Кастиан лишь пожал плечами.

— Я не такой уж специалист по магии, — произнес он с сожалением. — Да и за прошедшие годы многое могло измениться. В мое время кто-то из магов видел в темноте не лучше, чем обычные люди, а кто-то обладал особыми способностями. Усиленный слух, зрение, умение ориентироваться в самом запутанном лабиринте. Представления не имею, на что способен маг, напавший на нас.

— Скоро узнаем, — я посмотрел наверх. Западная половина неба покраснела, значит, солнце, сейчас невидимое за полосой деревьев, уже приблизилось к горизонту.

То, что огненный маг встретил нас враждебно, было неприятно, но, если подумать, ожидаемо. Напротив, выйди он нам навстречу с раскрытыми объятиями, стоило бы удивиться. Человек, сумевший выжить в проклятом лесу, по определению не мог быть слишком доверчив.

Следовало каким-то образом доказать магу, что мы люди, что мы для него безопасны и что мы ему нужны. Сейчас я ломал голову над всеми тремя пунктами, но пока без толку.

— Есть способ отличить человека от демона, гаргуна или одержимого? — спросил я Кастиана. Единственное, что я сам знал, это как обнаружить в теле человека Черную Шептунью.

Тот кивнул.

— Жрецы Пресветлой Хеймы определяют это моментально.

— Чудесно. А если их поблизости нет?

— Тогда не знаю. Может, отрезать что-нибудь? Если часть тела нормально отрезалась, не превратилась в черную жижу, не отрастила многоножки, если из раны пошла обычная красная кровь и раненый кричит как человек и ведет себя как человек, то, наверное, он и есть человек.

— Еще чудесней, — отрезать от себя части я готов не был.

Мысленно вздохнув, я решил отложить этот вопрос на потом. Пока нужно было придумать, как подобраться к зданию — и к магу — так, чтобы не оказаться при этом поджаренным. А потом уже думать о том, как мага убедить. К тому же сам маг мог знать какой-нибудь хороший и не травмирующий метод. Наверное.

Я все еще напряженно думал, когда мои мысли перебил напряженный голос Кастиана:

— Смотри! Там!

Я подавил раздраженный рык и взглянул туда, куда указывал Кастиан. Там в нашу сторону что-то двигалось. Кто-то двигался. Как и со зданием, с его внешностью были нелады — очертания его фигуры рябили, менялись. Как я ни старался, не мог определить даже точный рост вышедшего.

— Возможно тот самый огненный маг, — негромко сказал Кастиан.

Магия любит прямой взгляд, — внезапно прокряхтел в моей голове старушечий голос. — Всегда смотри вскользь.

Память. Очнулась, наконец, а то больше двенадцати часов молчала. Вскользь, значит.

Я отвел взгляд от приближающейся фигуры, но не далеко, лишь чуть в сторону. Теперь я видел идущего боковым зрением — и фигура вырисовывалась куда четче. Ростом человек — а я надеялся, что это был все же человек, — оказался аж в половину ниже, чем я. Человек был не только низкорослым, но еще, судя по тому, как болталась на нем одежда, очень худым.

Это что, в поместье Дасан жили тощие карлики?

Или — я вспомнил странную безглазую девочку — или же это был ребенок? Хотя в деревне, где я провел первые два дня своей новой жизни, детей не было, я откуда-то знал, как должны выглядеть дети, знал, как они растут, чем отличаются от взрослых. Это знание сидело во мне будто само по себе — так же, как умение определять часть света по солнцу или сражаться.

— Это ребенок, — сказал я, следя за приближающейся фигурой, — он небольшого роста и слишком худой для взрослого.

— Нет, невозможно, — тут же возразил Кастиан. — На нем магическая маскировка, а детей-магов не бывает. Инициацию проводят только после совершеннолетия. Раньше нельзя, организм не выдержит.

Вот оно что. Еще одна деталь к моим знаниям о магии. А чужак, значит, все-таки карлик?

Хотя чужак приближался, отчетливей его внешность не становилась. Наоборот, вблизи маскировочная магия работала сильнее. Теперь мне уже не помогал совет памяти смотреть не напрямую, силуэт чужака стал мутным и полупрозрачным, напоминая скорее тень, чем живого человека. Не заметь я его раньше и не следи за приближением, сейчас бы пропустил.

Вскоре стало понятно, что целью чужака была оставленная на поляне сеть. Двигался он неровно. Часто останавливался, озираясь по сторонам, часто оглядывался назад, и чем ближе подходил к сети, тем медленнее становились его шаги.

Я вполголоса велел Кастиану оставаться на месте, а сам направился к краю леса.

— Не убей его, — встревоженно сказал Кастиан мне в спину. — Если убьешь, местные нам помогать не будут!

— А то сам не понимаю, — отрезал я.

— Топор оставь, — тут же добавил он. — Тебе же пленника брать, топор ни к чему.

— Ну-ну, уже оставил! — отозвался я. Расставаться в этом месте с оружием я не собирался ни на мгновение. — Придумай пока, чем пленника будем связывать.

Чужак снова оглянулся по сторонам, нагнулся за сетью — и тут я метнулся вперед. Чужак только успел повернуть в мою сторону голову, когда я схватил его левой рукой поперек туловища, а правой, которой держал топор, изловчился и закинул себе на плечо сеть. После чего потащил двойную ношу в сторону леса.

Я думал, что при прикосновении маскировочная магия с чужака спадет, но этого не случилось. То есть моя рука вполне себе ощущала одежду чужака, а под ней тело — действительно мелкое, костлявое, и, вероятно, человеческое. А вот глаза продолжали видеть смутную тень. Проще было на чужака вообще не смотреть, чтобы не запутывать себе мозги.

В первые мгновения чужак показался неестественно легким, но потом начал извиваться и лягаться и сразу стал в два раза тяжелее.

В другой ситуации я бы его оглушил — так тащить куда легче — но нам была нужна помощь, поэтому с пленником следовало обходиться почтительно. Пришлось лишь следить за тем, чтобы пленник не лягнул мои самые уязвимые части тела и не укусил — а укусить он действительно попытался. Правда, одежда у меня была плотная, так что у него не получилось.

— Ну? Связывай! — я поставил чужака на землю перед Кастианом, стараясь смотреть чуть в сторону, поскольку от вида расплывающейся тени начинало мутить. Я почти на ощупь завел чужаку руки за спину, и Кастиан, успевший оторвать подол от своего странного одеяния, тут же скрутил им руки чужаку.

— А это что такое? — Кастиан что-то нащупал на запястье чужака и потянул. — Похоже на амулет…

Смутная тень задрожала и исчезла, открыв истинный облик чужака.

— …невидимости… — закончил Кастиан.

— Дети магами не бывают, да? — после долгой паузы спросил я, а потом в прыжке поймал пленника, который воспользовался нашим мгновенным оцепенением и кинулся бежать.

— Он просто взял чужой амулет, — недовольным тоном сказал Кастиан.

— То есть амулеты могут работать на не-магах? — спросил я. Вместо ответа Кастиан сильно нахмурился и уставился на пленника так, будто хотел взглядом просверлить в нем дырку.

Я тоже посмотрел на пленника. Мальчик, на вид лет семи-восьми, жилистый, с худым лицом, на котором застыло упрямое выражение. Пленник лишь молча переводил взгляд с меня на Кастиана и обратно. Вообще с момента поимки он не произнес ни слова.

— Парень, мы тебя не обидим, — первым заговорил Кастиан. — Просто мы заблудились и хотим выбраться отсюда.

На лице ребенка мелькнула какая-то неясная мысль, потом он покосился на свернутую металлическую сеть, брошенную мной на землю, но ничего не сказал. Я был уверен, что стоит нам хоть на мгновение ослабить бдительность, мальчишка опять рванет со всех ног, а связанные руки этому не помеха.

Может, ноги ему тоже связать?

М-да, хорошо же мы начали общаться с будущим союзником. Вернее, с ребенком будущих союзников — со слов Кастиана выходило, что бросаться огнем этот мальчишка никак не мог.

— Тебя как зовут? — продолжал Кастиан. — Ты живешь здесь? В имении Дасан?

Мне почудились крики, доносившиеся со стороны дома. Я прислушался — да, точно. Что-то там творилось…

Мальчишка тоже повернулся на звук.