— У меня есть артефакт крови, возможно, он покажет, где цель, — признался благородный.

— А чего вы раньше молчали? — взъелся штабист, — В первый раз в Синегорске могли все закончить!

— Он будет действовать лишь несколько мгновений и сработает только если цель рядом, — пояснил Дон, — Ну и повторить фокус не удастся, он разовый.

— Активируйте, — коротко распорядился командир, в такой ситуации жалеть даже самые бесценные артефакты бессмысленно, жизнь дороже, да и выполнение всей миссии под угрозой.

— Все верно, это он! — через минуту ответил одаренный, — Уходит в сторону Синегорска, уже довольно далеко от нас.

— Как теперь быть? — взвился штабист.

— Секунду, — на лбу аристо выступили капли пота, показывая наивысочайший класс, он прямо из штабной палатки объединил силы своих подчиненных, взял ману из нескольких артефактов-накопителей и врезал по цели. Мощь удара была такова, что все одаренные почувствовали невероятное напряжение…

— Ну что, что там? — в нетерпении спросил штабист, время стремительно утекало, аквитанцы теряли одну позицию за другой, скоро вражеские штурмовики обложат центральную базу.

— Не вышло, его защищает Великий Маг, — вышел из транса аристократ и добавил, — Это точно он, только «мишени» могли выделить такого Защитника!

— Хмм… попробуем нагнать? — прикинул шансы разведчик.

— И что? — скептически возразил командир, — Маг такого уровня играючи размажет нас!

— У меня есть одноразовый «обнулитель», — выложил еще один сюрприз испанский гранд и, видима намекая на находящуюся в заложниках семью, произнес, — Я в любом случае пойду до конца!

— Ооо!!!

— Это же сказки!

— Чего? — несмотря на обстановку живо отреагировали офицеры, про такие артефакты слышали многие, только вживую никто и никогда не видел.

— Отставить разговоры! — рявкнул командир и обратился к магу, — Что нужно чтобы достать «мишень»?

— Маги будут бесполезны, но даже не знаю какое время, артефакт разовый, рабочий, однако параметры неизвестны, — ответил аристо, — За это время надо организовать прорыв боевой группы и уничтожить всех вокруг, и в первую очередь следует убрать одаренного высшего ранга.

— Хорошо, будем прорываться в сторону Синегорска, для противника это самое неожиданное направление, двигаемся пару километров, а потом начинаем понемногу забирать на восток, отвлекая на себя погоню. В это время отряд спецназа прорывается к «мишени» и атакует ее охранение, — мгновенно набросал план командир, не идеальный, но вполне выполнимый.

— Много народу отправлять нельзя, киллеры должны просочиться незаметно, думаю хватит пары десятков моих пластунов, — предложил разведчик.

— Нет, все подразделения привыкли работать при поддержке магов, тут будет совершенно иной бой, соберите лучших неодаренных, им придется идти без накачки мышц магией, поэтому первые километры поклажу будут тащить маги-дублеры, передадим оружие и снаряжение на старте операции, когда сработает артефакт. Бойцы будут имитировать заблудившихся беглецов и несколькими разрозненными группами атакуют противника, — сумбурно, но по делу предложил штабист, он был признанным профессионалом в планировании спецопераций и умел выделить главное в самой экстремальной обстановке, за то и ценили!

— Принято! — кивнул командир и громко скомандовал, — Выдвигаемся!

*****

Аквитанцы ожидаемо оказались не простыми ребятами. Наемники нанесли несколько отвлекающих ударов по флангам, а немалый отряд рванул в скрытый артефактами коридор, который, к счастью, обнаружил Михаил. Войска клана Соколовых, словно гончие, взявшие вслед, бросились блокировать прорыв. Однако и этот маневр превратился в очередной хитрый ход, киллеры неожиданно навалились всей массой на заслон, оставленный со стороны Синегорска.

Нестандартный ход не вызвал особых волнений, пусть первый заслон пробит, но за ним навстречу врагу двигается целый батальон, а там и флаги подтянутся. Михаил с отрядом отошел довольно далеко, а если вдруг аквитанцы все же набредут на Старого, то на этом вся операция и закончится. Так что отцы командиры спокойно перестраивали порядки и целенаправленно обкладывали просачивающихся через все щели диверсантов. В тайге, по снегу противник рано или поздно будет найден и обезврежен!

— Не нравится мне их маневр, — насторожился Руднев, — Слишком долго уходят в сторону Синегорска, неужели Михаила вычислили и хотят догнать?

— Да расслабься, Старый если что всех там прихлопнет, — улыбнулся Самохин и пояснил причину своего оптимизма, — Воздух докладывает, что враг начал забирать на восток, аквитанцы решили, что выбрались из кольца и теперь уходят на резервную базу.

— Хорошо коли так, — тем не менее не успокоился наставник, — Все же отправлю роту спецназа, прикрыть Учителю и Мишке тылы.

— Как знаешь, сил вроде с избытком, отряд Игоря там, не говоря уже о Старом, — отвтеил Виктор Павлович, — С другой стороны, береженного бог бережет!

— Решено, — кивнул головой Руднев, подзывая капитана гвардейцев, — В сторону Синегорска с группой кадетов отходит наследник клана, под охраной отряда боевых магов, берите снегоходы и организуйте охранение, а то не дай боги кто-то из наемников сумеет просочиться…

*****

Старый генерал шел на лыжах в сопровождении взвода спецназа клана Соколовых, магов почти не было, все задействованы в спецоперации, но рядом с рядом с ним одаренные и не нужны. Вроде все предусмотрели, но на сердце было тревожно. Первым плохим знаком был мощный удар, нанесенный с большого расстояния. Однако дело не в силе плетения и дистанции, с которой атаковал враг, проблема в том, что аквитанцы вложили в Аркан слишком много, а значит они уверенно нашли Михаила?

Еще больше подогрели тревогу звуки боя за спиной, противник явно прорывался в сторону Синегорска. Но это форменное самоубийство, или они все же идут по следу? Однако шансов прорваться у наемников вроде не было, и Старый не стал менять утвержденные планы. А вскоре канонада за спиной стихла, окончательно успокаивая генерала. Но тут Высший Маг почувствовал нечто странное, непонятное шевеление в потоках маны, а потом повеяло самым настоящим замогильным холодом!

Щит, висящий над Михаилом, потух, а подстегиваемые маной мышцы вдруг одрябли, выдавая истинный возраст Старика. Одаренный обратился к «источнику», но он был пуст! Артефакт связи тоже молчал! Пара слабеньких магов из числа сопровождающих мгновенно лишилась сил, а через минуту боевое охранение Старого вступило в бой с севшими на хвост наемниками. Благо отряд не надеялся только на ману и имел при себе современное оружие…

Но самое плохое, Михаил остался совсем без защиты!

Группа довольно быстро уходила в сторону Синегорска и ничего не предвещало беды, но вдруг «солнце» за моей спиной потухло, Защитник исчез из аурного зрения! А потом один за другим обмякли преподаватели и кадеты, как будто кто-то за мгновение высосал ману из «источников». Учитывая, что ученики и охрана шли на пределе физических возможностей и подпитывали мышцы магией, последствия оказались фатальными для всего отряда, бойцы не смогли двигаться дальше, груз стал неподъемным, а часть девчонок и вовсе свалились без сил.

— К бою! — скомандовал я, когда глазами Ярого увидел преследующих нас врагов.

— Сокол, ты чего?

— Где враг?

— Сил нет! — загалдели преподаватели и ученики.

— Занять круговую оборону, действуем двойками и тройками! — мгновенно сориентировался Игорь, — Ищите укрытие!!! Кадет Соколов, ты со мной, Илона…

— Тра-та-та!!! Тра-та-та!!!

— Бух! Бух! Бух!

— Бабах! Бабах! — звуки боя шли с той стороны, где совсем недавно слепящим солнцем светилась аура Защитника.

Маг и Илона не мешкая увлекли меня глубже в лес, явно выполняя функцию телохранителей. Только такая постановка мне не очень нравится, остальные кадеты остаются в качестве жертвенных барашков? Преподаватели отводят учеников в разные стороны, чтобы максимально запутать противника. Тем временем канонада перестрелки стремительно приближается, сопровождение Защитника явно проигрывает натиску аквитанцев.