— Ты поедешь туда, или мы просто полюбоваться завернули? — буркнул я, как только картинка обрела окончательную четкость.

Алекс, так и не издав ни звука, втопил педаль газа так резко, что я, потирая лоб, клятвенно пообещал себе никогда больше не ездить непристегнутым.

— О…ь, — вырвалось у вампира, когда мы пересекли границу и дверь между мирами захлопнулась за задним бампером нашей машины.

Вдалеке, у самого горизонта темнел лес. Я выдохнул, вытирая мокрую ладонь о штаны. Ни опыт, ни чутье не подвели — впереди нас ждала Древняя Пуща. Ничем иным это быть просто не могло.

Машина заглохла. Алекс выругался куда как заковыристее. Я вопросительно уставился на него — вряд ли мы уже приехали. Дорога здесь была только одна, точнее, направление, отмеченное цепочкой луж. Видимо, вчера здесь лило не на шутку, но именно благодаря этому, в месиве грязи… четко отпечатался протектор шин.

Внутри снова дернулась и натянулась поисковая нить.

— Мы здесь проедем? — напряженно уточнил я у вампира.

— Если уж она на своем корыте проехала, мы тем более, — рыкнул он, нервно газуя. — Мне гораздо интереснее, далеко ли она доехала. И не придется ли нам оттуда идти пешком.

Этот вопрос меня тоже волновал:

— Кстати, а ты умеешь ездить верхом?

— А это тут причем? — не понял Алекс, но, тем не менее, ответил: — когда-то умел, но с тех пор, как человечество изобрело автомобили, на лошадь садился раз десять от силы.

— При том, что топливо, на котором ездит машина, рано или поздно кончится, — едко пояснил я. — А здесь, знаешь ли, магия кругом. И ни одной заправки.

Вампир страдальчески закатил глаза. Кажется, приключение оказалось не таким веселым, как ему представлялось в начале.

— Хочешь сказать, что и ночевать нам придется в чистом поле?

— Надеюсь, что не каждый раз, — фыркнул я, наблюдая внутреннюю борьбу этого избалованного парня, ярко отражающуюся на его лице.

— Прекрасно! — скепсиса в голосе вампиреныша хватило бы на троих.

— Обязательно будет, — едко согласился я. — Если князь-колдун не прибьет нас сходу и даст объясниться. В этом случае нам удастся раздобыть в Пуще лошадей. Говорят, ведьмак, вступивший в наследство своей бабки двадцать лет назад, начал разводить особенную породу, способную бежать сутками практически без отдыха. Но даже если половина из этого вранье, ехать все равно лучше, чем идти на своих двоих.

Алекс уныло поджал губы, но согласно кивнул. Машину болтало, бросая из стороны в сторону, да и водитель сам лихо выкручивал руль, стараясь объезжать лужи там, где это было возможно. В результате мы нигде не застряли и даже практически не буксовали. Перед Древней Пущей мотор начал чихать и кашлять, а уже на опушке машина заглохла снова.

— Кто вы, стремящиеся попасть под своды Древней Пущи?! — раздался громовой голос из ниоткуда.

— Да так… мимо проезжали, — пробормотал себе под нос вампир, с завистью глядя на уходящие вперед четкие оттиски следов машины Николетты.

Интересно, ей задавали дурацкие вопросы? Ох, сомневаюсь. Скорее всего впустили по праву крови. Со мной такой номер не прокатит — хоть в роду Джехенов и отметились марены, было это так давно, что уже практически неправда. Да и нынешняя наша цель не предполагала помощи от тех, кто взял на себя защиту беглянки.

Пришлось вылезать в придорожную грязь и идти к границе леса. Я не собирался представляться там, где мне заведомо могли отказать не только в теплом, но и приеме вообще. Поэтому молча достал нож, надрезал ладонь и позволил крови свободно стечь по пальцам. Духи леса поймут, что я свой, но кто именно — останется для них неведомо. Главное, чтобы пропустили.

Потекли секунты, растягиваясь в минуты…

Мне показалось, что прошло не меньше часа, когда тот же голос пророкотал:

— Мы пропустим тебя, дитя Океана… но заберем платой рукотворную силу.

Я нервно дернул уголком рта, едва не ляпнув в ответ: "получите на выходе", но вовремя прикусил язык — мы еще даже не въехали внутрь. Не самое удачное время спорить с древними духами. Молча кивнув, я зашагал к машине.

— Гони так быстро, как только сможешь, — бросил я вампиру, запрыгивая внутрь и, на всякий случай, пристегиваясь. — Чем дальше уедем, тем меньше идти пешком.

Николетта

Поэтому я решила рассказать про нашу компанию девчонок, с которыми подружилась, когда вела дело о наследстве одной из них. Там милейшие родственники пытались отжать у сироты трехкомнатную квартиру в историческом центре нашего города. И ведь хорошо подсуетились, заразы. Алекс даже предлагал одного из своих подзащитных нанять для решения вопроса. "Все равно он уже прикончил тех четверых," — равнодушно пожал плечами вампироподобный защитник прав и свобод с удостоверением адвоката. В тот раз, к счастью, обошлось без сомнительной помощи, но пободаться пришлось. Девчонка в благодарность закатила праздник в честь меня, и дальше мы были неразлучны. Конечно, пока они не повыходили замуж и интересы у нас стали слегка разниться. Правда, до этого мы успели знатно покуролесить и на дачах, и в арендованных домиках и даже раз все вместе сажали картошку у бабки Гути.

Дело было года три назад, до того, как все переженились, а некоторые — обзавелись детьми. Весна выдалась скучная, дождливая и рабочая. А к началу мая внезапно выглянуло солнце, вот я и предложила ударить трудовым подвигом во имя корнеплодов по трудовым будням. Девчонки начали ныть, что нет ничего менее совместимого, чем труд и май, в то время как их парни с удовольствием поддержали предложение использовать силушку молодецкую по назначению.

— И твоя тетка не возражала против нашествия чужаков? Насколько я знаю, ведьмы очень щепетильны в этом вопросе, — усмехнулся ведьмак, а волк согласно рыкнул.

— Еще как возражала! — с усмешкой вспомнила я, как Гутя звонила мне три раза в день всю неделю до нашего предполагаемого приезда.

За эти дни я несколько раз трансформировалась из любимой племянницы и помощницы в форменное исчадие ада, неблагодарное и не чтящее предков ни под каким соусом! Бабка ворчала, кричала, уговаривала, но на вариант с покупной картошкой на зиму не соглашалась ни в какую. Что такого сакрального было для нее в собственноручно выращенных овощах, я не понимала по сей день, но тогда встала стеной. Либо я облагораживаюсь трудом в компании себе подобных, либо процесс эволюции обойдет меня стороной.

— А тебя не смущало, что бабка может превратить тебя в рыбу? — насмешливо поинтересовался волк из-под моей спины.

— Да, она угрожала в том духе, что пусть только появимся, она всех нас превратит в селедок и позовет подруг на "шубу", но откуда ж мне было знать, что она действительно в состоянии это сделать?!

— Выходит, Гертруда крепко надеялась, что ты проживешь всю жизнь в своем мире, — задумчиво проговорил Габриэль. — Даже имя сократила не так, как принято у нас. На что угодно спорю, в твоем мире Ника — гораздо более привычное слуху, — криво улыбнувшись, я кивком подтвердила его выводы. — Интересно, что давало ей такую уверенность? Ведь марена явно была не глупа, раз Его Темнейшество столько лет хранил ей верность…

— Да, Василий упомянул, что до последнего надеялся, что Гертруда… как же это он сказал?.. Что-то вроде того, что она позволит ему спасти ее от всего, в том числе и от времени, — попыталась вспомнить я.

— А что она сама тебе сказала, отправляя сюда?

— Да знаешь, — хмыкнула я, — я была в таком шоке от происходящего, что поняла только то, что за мной послали какого-то мужика, типа специального агента по отлову таких, как я. И что мне нужно найти какое-то ожерелье, которое моя мать спрятала где-то на земле, вместо того, чтобы отдать Океану, раньше, чем мужик меня прикончит… Угроза жизни, конечно, мобилизует — инстинкт самосохранения и все такое, но вот мозги в такой ситуации работают критично хуже.

Габриэль покивал, очевидно, соглашаясь, но следующие его слова стали полнейшей неожиданностью для меня: