Алекс уважительно хмыкнул, приближаясь к креслу. Дочь Океана уже мало, что могла сделать для своей подопечной, но точно знала, что можно сделать. Вампир, косо глянув на меня, проговорил:

— Обещаю тебе, Гертруда, что прослежу за выполнением клятвы Ловца, но останусь в стороне, оставив твою Николетту ее судьбе.

Бабка кивнула и воззрилась на меня. Пришлось доставать нож, и клясться на крови. Все эти ритуалы суть одинаковы, но гнетущее тоскливое чувство не отпускало. Когда в тишину пустого дома упали последние слова, Старшая дочь раскрыла ладонь.

— Проваливайте на постоялый двор… или как там это нынче зовется?.. Глашка пускает на постой, в общем, — она закашлялась, подавившись воздухом. — Завтра придете с утра, когда все будет кончено. Документы для местных будут на камине.

Когда пальцев коснулось прохладное стекло ключа, внутренним зрением я различил в неизмеримой для обычного глаза высоте над головой знакомый купол этого мира. Слабо, едва-едва, но уже точно смогу найти дверь, не утруждаясь тем, чтобы пробивать стену.

Я молча кивнул и вышел из комнаты. Алекс неслышно последовал за мной.

— Слушай, я не понял, — когда мы уже сели в машину, проговорил он. — Так она показала тебе, куда Ника направилась или нам снова начинать поиски?

— Прежде, чем мы покинем этот мир, нам нужно будет забрать прах Гертруды и передать местным какие-то документы, — я побарабанил пальцами по рулю.

Понятно, что ни к какой Глашке мы не поедем, заночуем в машине, но с чего бы старуха так расщедрилась? То отдает последние крохи жизни, чтобы меня запутать, а то вручает ключ. Странно это все. Конечно, ключ — не путеводный клубок, но зачем бы ей облегчать мне жизнь? Ответ, который напрашивался сам собой, казался мне до ужаса глупым, но другого не было. Старшая дочь увидела какой-то важный узел судьбы, связанный со мной и Николеттой. Понятно, что мы встретимся, но… чтобы что? Она явно поняла, какое задание дала мне Праматерь. Но почему-то вместо того, чтобы издеваться, попыталась помочь.

— Я думал ты в этом понимаешь, — после непродолжительного молчания произнес я, покосившись на вампира. — Ты ж юрист!

— Я ж юрист, — передразнил Алекс, потерев лицо ладонями. — Вообще-то, в нашей конторе этими делами как раз Ника занималась.

— А ты? — мне почему-то стало любопытно, какие задания мог давать энергетическому вампиру старина Готлиб.

— А я все как-то больше убийствами, — подсвеченная в темноте приборной панелью улыбка вампира выглядела гораздо внушительнее, чем при свете дня, хотя размер клыков у него не изменился.

— Вот и я, — неожиданно для себя хмыкнул я, заводя машину. — Но в этот раз у нас совсем другая задача…

— Не у нас, а у тебя, — уточнил Алекс, завязывая с демонстрацией возможностей и откидываясь на сиденье.

— Да нет, — едко заметил я, выруливая за границы поселка. — Именно, что у нас. Ты связан обещанием с Готлибом, а теперь и с Гертрудой. Так или иначе, кто-то из нас должен добраться до Океана хотя бы для выполнения обязательства перед бабкой.

Решив прокатиться без особенной цели, я выехал на трассу. Сейчас километров двадцать проедем в сторону города и вернемся, я помнил, где мы проезжали ближайший к Галкам разворот.

— У тебя вообще есть план? — смирился со своей участью вампир.

— Нет, — решил признаться я. — Есть предположение, кому она могла доверить свою девчонку, но, во-первых, оно очень сомнительное, а во-вторых, к нему мне точно соваться не стоит. Даже спустя столько лет.

— По шее надает? — беззлобно поддел Алекс.

Я покосился на ухмыляющегося вампира и тоже усмехнулся. Тоже, небось, не каждый раз дамы без проблем падают в его объятия.

— Да ладно тебе, мне тут пару лет назад так наваляли, неделю у Готлиба в потайном лазарете отлеживался, — подтвердил он, с мечтательной улыбкой глядя в удивительно густую темноту, плохо разгоняемую даже дальним светом фар.

— А хоть стоило того?

— Еще как! — самодовольно оскалился было он и тут же нахмурился, вглядываясь куда-то в обочину. — Ну-ка, притормози… Да Бессмертные Предки! Не так резко!

— А как?

— Осторожно, — пробормотал Алекс, вглядываясь куда-то назад. — Потому что Предки, может, и бессмертные, а я — весьма условно…

— Что ты там увидел?

— Понятия не имею, но что-то здесь есть такое, чего не должно быть. Пойдем, сам посмотришь.

Я хотел было обругать спутника, но тот уже выпрыгнул из машины, слегка хлопнув дверью и пошел вдоль каменного отбойника. Пришлось вылезти и топать за беспокойным вампиром, несмотря на то, что, как я смутно помнил, в таких местах останавливать машину запрещалось общими правилами движения. Оставалось надеяться, что этот, не самый популярный среди жителей этого мира, участок дороги в ближайшее время сохранит свою пустынность.

Идти пришлось порядочно — я все-таки гнал с приличной скоростью и, даже резко вжав тормоз, остановился далеко не сразу. Алекс остановился у очередного камня, одному ему понятно чем отличающемуся от тех, что справа и слева.

— Смотри, — кивнул он.

— Смотрю, — пожал плечами я.

С каждой секундой мне этот камень нравился все меньше и меньше. Вампир прав, что-то здесь было не так, но вот что?.. Пролетевшая мимо нас машина выхватила из темноты маленькую белую табличку с цифрой четырнадцать, установленную за пределами дороги.

— Может, при свете дня надо смотреть? — предположил вампир, откидывая волосы с лица. — Но хоть убей, я чую здесь какой-то… не знаю… как будто щель в старых рамах.

Он передернул плечами, а я нащупал в кармане кромку стеклянного ключа. Щель, говоришь? Нет, дружок. Похоже, здесь полноценная дверь…

Дорогие мои, спасибо за терпеливое ожидание! 😘🫶 Постараюсь больше не делать таких перерывов 😉✌️

Всех с Наступающим Новым годом и побольше спокойствия и времени на себя в эти предпраздничные дни! Набирайтесь сил, чтоб зажечь в праздники! 🎄🪄🥂

Всех обняла! До скорой встречи в новой главе💕

Николетта

То, что моя машина никуда больше не поедет, стало понятно сразу же. Закусив губу и медленно выдохнув сквозь зубы, я обошла вокруг почти насквозь проржавевшего остова, опутанного ветвями, кустами и чем-то ползучим, одновременно похожим на плющ и на дикий виноград. Вся отделка салона, сидения, мои вещи, все рассыпалось пылью, стоило только коснуться. Отряхнув ладонь о штаны, я подняла вопросительный взгляд на Василия.

Смириться с существованием князя-колдуна и волшебного мира на повороте у четырнадцатого километра оказалось проще, чем с тем, что машины у меня больше нет.

— Как это могло получиться? — кое-как сформулировала я, холодея от мысли, что я могла выпасть из жизни не на сутки, а на… не знаю, сколько там нужно времени, чтобы вполне не старая машина могла превратиться в это?!

— Выпили они из повозки твоей весь запас сил, — извиняющимся тоном ответил князь-колдун, кивая на местную флору. — Она ж, сила, и в железе есть, и в камне, во всем, что сделано человеческими руками… А они голодные. Давно у нас гостей не было из внешнего мира.

Я снова попыталась дышать глубоко и размеренно. Значит, время тут не причем. Уже неплохо. Вчера Василий сказал, что мне нужно добраться до эльфийских рощ, чтобы раздобыть транспорт. Но как это будет выглядеть до сегодняшнего… гм… будем называть вещи своими именами, обеда, оставалось для меня загадкой. После него — резко превратилось в бред.

Потому что лучшее (и единственное) предложение по доставке не умеющей ездить верхом марены-полукровки поступило от очень странного типа на сером волке. К счастью, он не считал себя ни Иваном, ни царевичем.

— Габриэль Мериваль, местный ведьмак, — отрекомендовался он, войдя в дом и кидая весьма выразительные взгляды на хозяина.

Василий пояснил, что Габриэль — ведьмак не в смысле охотника на нежить, а, скорее, ведьма мужского пола. Более того, семидесятилетний наследничек местной бабы-яги, выглядящий лет на сорок, вступил в должность ветеринара Пущи вместо почившей бабки всего несколько лет назад и не успел обозлиться на людей. Правда, это только по словам Василия. Как на мой взгляд, профессиональной деформацией мужик озаботился заранее, потому что смотрел на меня, как на завзятого вредителя. Как я поняла, в его обязанности входило следить за здоровьем магического зверья, его поголовьем, сохранностью и, видимо, изредка выполнять поручения своего князя. На последнем пункте ведьмак беззвучно фыркнул, пользуясь тем, что князь-колдун отвернулся, лучше всяких слов дало понять, что от этого он совсем не в восторге. Впрочем, дело могло быть и в том, что раньше они не отличались подобной оригинальностью.