— Читай все подряд вслух, — бросил я, выезжая на трассу и прибавляя скорость.

За следующие полчаса Алекс дотошно, как и положено порядочному вампиру, зачитал мне несколько текстов, в которых Николетта пространно философствовала на тему нелегкой жизни современной женщины. Оказывается, ее заставляют выходить замуж, а ей нравится жить одной. В пример она как раз приводит свою тетку, которая, дескать, уже тридцать лет живет одна, при этом не испытывая никакого дискомфорта.

Странно. Во всех известных мне мирах нормальные женщины хотели замуж. Да, чаще всего за каких-нибудь царевичей-королевичей, на крайний случай, за князей или графов. Но чтоб совсем не хотеть? Я украдкой покачал головой.

Дальше девушка вещала о том, как она успешна на ниве юридических махинаций. Тут я усмехнулся в открытую, но из дальнейшего текста стало понятно, что она действительно разбиралась в том, о чем писала. Интересно, это ее Гертруда надоумила пойти учиться? Или они тут все такие.

— Дальше тут всякие клипы… О! А задница, оказывается, у нее ничего… Как это я не замечал? А вот видео с деревни, помогает бабке огород копать. Смотреть будешь?

Я сначала решил, что ослышался. Потом — что чего-то не понял. Следующая мысль подвела закономерный итог под обеими предыдущими. Он надо мной продолжает издеваться.

Съехав на обочину, развернулся к нему всем корпусом.

— Показывай, — мой тяжелый, как предгрозовые небо, взгляд действовал на всех одинаково.

За исключением, видимо, энергетических вампиров. Или этого конкретного, самого наглого, представителя своего Клана. Он спокойно развернул ко мне свой телефон.

На экране симпатичная девица с заплетенными в две косы платиновыми волосами танцевала вокруг лопаты в настолько коротких штанах, что я бы покраснел, если бы знал, как это делается. Широкая рубашка с длинным рукавом никак не компенсировала… гм… открытые ноги.

Кое-как справившись с незнакомым до этого мне чувством, я попытался закрыть видео, но следующее поразило меня еще больше. Не было сомнений, что это и есть Николетта — слишком узнаваемые черты марен, хоть и от отца ей что-то досталось. Но, видимо, так немного, что сразу и не скажешь…

Длинное серебристое платье до пола, платиновые волосы, убранные в высокую прическу, тонкие цепочки в ушах, на шее и запястьях. Она держит в тонких пальцах стеклянный бокал и машет рукой тому, кто находится… на его месте. Темные дни!

— Понятно, — хрипло выдавил я, протягивая Алексу телефон.

Я честно постарался сделать это спокойно и, развернувшись за руль, уставился в лобовое стекло. Вдох. Выдох. Это всего лишь движущиеся картинки. Почти магия. Замена магии для тех, кто обделен этой могущественной силой.

Юная марена, а Николетта, безусловно, была мареной, завораживала. Это нормально. Это их сущность, данная Великой Праматерью в начале времен своим дочерям. Но собственная реакция меня озадачила — пересохшее горло и какая-то тоскливая тяжесть в груди — совсем не те ощущения, которые испытывает охотник во время погони.

— Эй, Кемстер, — спустя неизвестно сколько времени, нерешительно позвал меня вампир. — Ты в порядке? Что-то ты бледнее меня.

Помолчав еще пару минут он добавил:

— Может, тебе таблеточку какую-нибудь поискать в аптечке? Готлиб уже давно жрет человеческие снадобья, говорит, помогают… Это мир, похоже, на тебя так действует.

— Похоже, — согласился я.

Хорошее оправдание. Надо запомнить. Только вот насколько оно правдиво в действительности?

Усилием воли я заставил себя повернуть ключ в замке зажигания, но Алекс снова остановил меня.

— Так не пойдет. Кемстер, ты сейчас в таком состоянии, что угробишь нас раньше, чем мы до этих Галок доберемся. Я тебе клянусь Первым осиновым колом, что умею водить машину! В моей коллекции самое первое удостоверение, что я умею управлять автомобилем, датировано тысяча восемьсот девяносто третьим годом!

— Мне это ни о чем не говорит, — криво улыбнулся я.

— О Великие Предки! — взвыл вампир, выпрыгивая из машины и выдавая куда более заковыристые ругательства.

Судя по звуку, он измерил глубину придорожной лужи и она ему не понравилась. Тем не менее, Алекс, решительно хлюпая грязью, обошел машину и распахнул водительскую дверь.

— Давай вали на пассажирское! У меня три прекрасные любовницы, отличный счет в банке и самые радужные перспективы на ближайшие двести-триста лет, — в голосе малахольного на вид парня прорезались властные командные интонации. — И меньше всего я хочу, чтобы какой-то ублюдок, будь он хоть трижды и три раза Ловец Душ, угробил меня на самом интересном месте моей жизни в банальной автомобильной аварии!

Я даже зауважал вампиреныша. Это редко посещавшее меня чувство минуты три точно длилось. По здравом размышлении, я решил дать себе отдых. Чувствовалось, что во время перехода задействована была не только магия, но и немного отщипнуло от души. Поэтому и состояние такое… излишне восприимчивое.

Молча одарив еще одним хмурым взглядом разбушевавшегося спутника, я молча перелез на соседнее сидение и тут же принялся подгонять его под себя.

— Пристегнись, — бросил Алекс, действительно очень профессионально трогаясь с места и возвращаясь на трассу.

Несмотря на то, что никаких видимых препятствий мы не встретили, в Верхние (или как их там) Галки мы въехали в сумерках. На приборной панели четко высвечивалась цифра четыреста сорок восемь.

— Ты сбрасывал показания одометра? — вампир тоже, кажется, заподозрил что-то неладное.

Сквозь приоткрытые окна в салон проникал свежий весенний ветер с полным набором ароматов любой деревни любого мира. Запах навоза мешался с запахом еще холодной весенней земли, горящего в немногих песках угля и чего-то еще, трудноопределимого, но такого знакомого каждому.

— Понятия не имею о чем ты, но посмотри на это, — я хмуро ткнул пальцем в картинку навигатора.

В конце довольно широкая улица раздваивалась и красная полоса на дисплее предлагала повернуть направо, но внутреннее чутье вело четко налево.

Алекс, выслушав меня, выругался и вопросительно приподнял бровь:

— Что-то мне подсказывает, что ошибиться нам никак нельзя…

Николетта

Разбудил меня солнечный луч, расчертивший комнату на две части аккуратно по мне. Я потянулась, не открывая глаз, и замерла на вдохе, вспомнив все, что произошло вчера. Точно произошло? Не приснилось? Приоткрыла один глаз. Правда произошло, хоть при свете дня верилось в это с трудом.

Решительно выдохнув, я решилась на открытие второго глаза. Открытие века не прошло незамеченным — луч света скользнул по лицу, заставляя обратно зажмуриться. Видимо, на улице было ветренно и ветви деревьев, вплотную подступавших к дому, просеивали весеннее солнце.

Еще раз осмотрев свое временное убежище, ничего принципиально нового я не обнаружила. Кроме вытертого ковра, больше похожего на гобелен, на стене над кроватью. Приглядевшись, я поняла, что когда-то на нем было изображено море. Но сейчас и море и небо над ним приобрели одинаковый серовато-коричневый оттенок, поэтому догадалась я по "барашкам" пены на гребнях волн.

А вот мокрая куча за ночь успела куда-то мигрировать. Вместо нее обнаружилось лоскутное одеяло, которым меня, видимо, заботливо укрыли. Не знаю, чем меня не устроил обмен, но от него я предпочла избавиться.

Умывальником я пользоваться, конечно, умела, а ледяная вода отлично взбодрила, поэтому из тусклого старого зеркала над ним на меня бодро взглянула светловолосая молодая женщина с ярко-аквамариновыми глазами в обрамлении пушистых темных ресниц. Не знаю, на чем уж там настаивает сказочный князь-колдун Василий, но у меня не только не болела голова, но и настроение с утра было не в пример вчерашнему. Кстати, а он правда такой… гм… или мне вчера все привидилось под впечатлением или от усталости?

— Бояться глупо, Ника, — назидательно сообщила я своему отражению в зеркале.