– Труа Феро.

– Откуда такие познания, Феро?

– Я историк.

– И как тебе на историческом?

– Интересно. Особенно проводить параллели с современностью.

– И когда же еще у большой империи был слабый правитель?

– Ну, если брать из последнего… – задумался на пару секунд Феро. – В 2311 году к власти Великой Ферийской империи единого Созвездия пришел Ашари Кушери «Слабый». Он не хотел вражды с провинциями и верил, что править можно не только кнутом, но и пряником. Через три года случился третий в истории Звездопад. А ведь уже планировались мероприятия 150-летнего юбилея державы.

– М-да, – недовольно поморщился Лкам. – Я не хочу, чтобы новый «слабый» разрушил мою любимую страну. Посмел бы я такое говорить о предыдущем царе, – ехидно усмехнулся он. – Тут же порубили бы на куски.

Феро много слышал о вернийцах, и сейчас невольно отметил ностальгию в голосе Уонса. Жесткие и грубоватые, жители Верны ценили силу и твердую руку власти, а потому многие невзлюбили нового Синего царя за его мягкость и приверженность дипломатии.

Повисло неловкое молчание.

– Ты, кстати, какой чемпионат предпочитаешь: Вернийский или Сарбийский? – снова первым заговорил Труа.

– Я и за тем, и за тем слежу.

– За кого болеешь?

– В Сарбийском чемпионате – за Каллисто, а в Вернийском – за Вивье-Гардо.

– Я смотрю, ты не любитель столичных команд, – посмеялся Феро.

– За шакалов болеть себя не уважать, – Уонса, как все вернийцы, был резок и откровенен.

– Кстати, как там сейчас выступает Вивье-Гардо? Я знаю, что Каллисто после первого круга от идущего в лидерах ФК Звездного отстает на три очка, а про Вернийский чемпионат почти ничего не знаю.

– Видишь ли, у нас формат чемпионата немного другой. Команды разбиваются на четыре группы по четыре команды. Играют внутри этих групп, а потом из каждой по две лучших выходят в игры на вылет. Сейчас у Вивье-Гардо четыре победы в четырех матчах. В прошлом сезоне у них было всего одно поражение, но какое! В первой игре на выбывание выиграли 3:0 дома, а на выезде проиграли 1:4! Я чуть не поседел, когда узнал. Благо в дополнительное время забили. А оставшиеся игры прошли, как по маслу. И бам! – очередное чемпионство. Уже второе кряду, кстати. Надеюсь, будет третье в этом году.

– Наш столичный ФК Звездный еще ни разу никому чемпионство не отдал.

– Все бывает в первый раз, – Лкам расхохотался. – Не думал, что так сильно увлекусь футболом, это совсем не наш вид спорта.

– Я тоже. Но футбол, надо признать, объединил людей.

 После встречи «Большой пятерки» главы государств разъехались по гостевым домам. Однако Мерта Курта отсиживаться в четырех стенах не собирался и, дождавшись темноты, отправился еще на одну встречу.

– Я рад, что вы приняли меня, – любезно начал верниец, усаживаясь в огромное кожаное кресло.

– Разве я мог вам отказать? – зажигая свечи на столе, почтительно ответил Шуа, добавляя света в тускло освещенную комнату с закрытыми шторами.

– В знак своего почтения к благородной феррийской единокровной принцессе я бы хотел передать ей подарок, – он щелкнул пальцами, и слуга поднес шкатулку из чистого золота, украшенную камнями зиеши. В центре расправил крылья искусно вырезанный из белой кости фальцепетов[16] дракон, словно пролетающий над пшеничным полем из мелкого жемчуга.

– Ваша щедрость не знает границ. Единокровная принцесса феррийская по праву оценит ваш подарок.

– Скажите, а как она приняла мой прошлый помолвочный подарок? – с трепетом произнес Курта.

– Асшара была крайне довольна и просила передать вам свой поклон с надеждой на скорую встречу – Шуа присел в соседнее кресло. – Но принцесса также понимает, что в данных обстоятельствах ваша встреча пока невозможна.

– Да, знаю, – огорчился Курта. – Но разве мы не могли бы организовать тайную встречу? – робко предложил он.

– Позвольте?! – возмутился Шуа. – Да за кого вы принимаете нашу сестру?

– Простите, я не имел в виду ничего предосудительного, – растерялся глава Вернийской империи и что-то забормотал извиняясь.

– Не стоит. Я вам верю. Мне, как и вам, хотелось бы как можно скорее устроить вашу свадьбу с принцессой. Однако сейчас это событие вызовет слишком сильный резонанс. Даже привести к войне. А учитывая наработки сарбийцев в области паллианового оружия, у нас с вами не будет ни единого шанса, – Шуа щелчком пальцев подозвал слугу и попросил местного вина. – Уж поверьте, никто из наших нынешних союзников не проявит к нам снисхождения, а уж тем более не останется стоять в сторонке. Нас разорвут на части.

Слуга вернулся с бокалом вина. Шуа принял его, выхватил из поясных ножен клинок и всадил его в живот собственного слуги, а затем метнул его же в глаз прислуги вернийца. Все случилось так быстро, что Мерта Курта осознал произошедшее, лишь когда его слуга осел на пол, держась за богато украшенную рукоять феррийского церемониального кинжала.

– Как это понимать! – вскочил вернийский царь со своего места.

– Прошу меня простить за столь резкие методы, но я не мог допустить, чтобы кто-то, кроме нас двоих, знал содержание этого разговора. Надеюсь, вы меня понимаете? – Шуа был спокоен и вежлив.

– Да, да, – растерянно ответил Курта, присаживаясь обратно.

– На чужой земле даже стены – шпионы. Не беспокойтесь, за утраченного слугу я пришлю вам троих.

У Курта не нашлось ничего ответить, так что он только утвердительно кивнул.

– Я рад, что мы сошлись в этом вопросе, – доверительно улыбнулся Шуа. – И, кстати, я так и не поблагодарил вас за то, что вы поддержали мою идею с футбольным турниром.

– Я правда считаю это хорошей идеей.

– Святой Шеш! – воскликнул Шуа. – Так может нам в конце сезона и преддверии турнира собрать лучших футболистов Великой Феррийской империи в одной команде и лучших Вернийских – в другой и устроить дружеский матч?

– Я только за, но где же они будут играть? – заколебался Курта.

– У вас в столице, конечно же!

– Но валантийцы и гастарийцы? Это может быть небезопасно!

– Я вас умоляю! – снисходительно усмехнулся феррийец. – Пошумят да перестанут. Единокровной принцессе будет полезно увидеть свои будущие владения.

При упоминании своей возлюбленной Курта мечтательно улыбнулся и дальше уже не слушал, только утвердительно кивал головой.

 Фейх Карсто стоял в своей спальне, вытянув руки вперед. Слуги неспешно одевали его, готовя к званому ужину, организованному Фели Вери. Поверх белой шелковой майки они накинули на короля Рессарии черную мантию, отороченную золотом. Черные штаны с двумя вертикальными полосками из серебра заправлялись в темно-вишневые казаки с заостренным носом, на голенище которых светло-розовыми феллианами был выложен герб семейства Карсто – сидящая кошка с пятиконечной звездой во лбу. Волосы королю, по случаю, зачесали назад, и смазали дольским[17] маслом.

– Как ты думаешь, Яель, что задумал этот мальчишка? – задумчиво заговорил король с серокожей служанкой, аккуратно зачесывавшей ему волосы на висках.

– Может быть, он жаждет внимания?

– Внимания? – сомнительно скривил губы Фейх. – Он слишком умен для таких глупостей. Надо будет договориться с Брюа о встрече. Возможно, он что-то знает, потому что мои шпионы молчат, точно померли все. И какой от них толк! – бурчал рессариец.

– Мой повелитель, даже воде нужно время, чтобы стать дождем, – рассудительно заметила восемнадцатилетняя девушка.

– Твоя мудрость не под стать годам, – усмехнулся Карсто, показав белоснежные зубы.