Вереница карет прибыла на переполненный пятитысячный стадион. Но еще больше людей собралось вокруг дороги, чтобы хотя бы одним глазом взглянуть на иностранных гостей, быстро прошедших к входу в отдельную башенку с панорамным окном на высоте пяти метров над полем, специально предназначенную для высокопоставленных болельщиков.

Пока главы государств поднимались по винтовой лестнице в комнату башни, отделанную красным деревом, на грязно-зеленое поле вышли футболисты. Столичная команда была в синей форме, а гости – в белой в голубую полоску. Когда все пять императоров расселись в заготовленные для них кресла, распорядитель подал знак – и на поле прозвучал стартовый свисток.

– Хочу выразить вам свою благодарность за приглашение, – на чистом сарбийском любезно заговорил Синий царь Вернийской империи – Мерта Курта. Двадцатилетний парень с широким лбом и массивной челюстью, одетый в буро-малиновый пиджак и штаны горько-шоколадного цвета принял титул всего три месяца назад, после смерти своего отца. Таким образом, он уступал даже четырнадцатилетнему первокровному императору феррийцев, правившему уже третий год. Курта идеально знал сарбийский, потому что три года обучался в Звездном императорском университете торговли и управления – лучшем университете южнее горного пояса Асвеи-Шаи. В свое время именно Фели предложил ныне покойному синему царю, отцу Мерта Курты, чтобы его сын обучался у них в Сарбии в знак их дружбы. И хотя на самом деле никакой дружбы между этими странами не было и в помине, налаживание отношений через влияние на будущего наследника оказалось оправданным.

– Обойдемся без любезностей, – недовольно пробурчал вождь Керции Карст Брюа с характерным для своего народа каркающим акцентом. Двадцатидевятилетний правитель с черной, как ночь, кожей, белесыми глазами и тонкими закругленными скулами по праву считался первым красавцем в своей империи.

– Что за палки у ваших охранников!? – продолжал возмущаться он – Если вы так пытаетесь нас запугать, то ничего не выйдет!

Тем временем на футбольном поле команда гостей устремилась в атаку, наседая на ворота противника.

– Полагаю, никто нас пугать и не собирался, скорее Фели Вери нашел возможность похвастаться достижениями своих ученых – вступил в разговор Фейх Карсто – сорокасемилетний король Рессарии. Серая кожа, узкий разрез черных глаз и мягкий, свойственный только рессарийцам акцент, выдавали происхождение правителя. А кремовый пиджак подходил ему, как никому другому.

– И что же им раздали тогда? Паллиановые ружья?

– Вы совершенно правы, это паллиановые ружья, – ответил Фели в свойственной ему спокойной и уверенной манере.

– Ха, так и знал! – победоносно вскричал керциец, оборвав оппонента на полуслове.

Удар по воротам. Стадион подскочил, всплеснув руки вверх…

Мяч прошел чуть выше ворот, а ведь вратарь не дотянулся бы, будь удар чуть точнее. Стадион разочарованно выдохнул и уселся на места.

– Что касается паллианового оружия, – продолжил сарбиец, – то наша позиция остается неизменной. Мы будем продолжать разработки, но это совершенно не означает, что мы таким образом хотим посягнуть на ваш суверенитет, – и, мягко улыбнувшись, добавил, – Бьет оно пока не сильнее обыкновенных дубинок. Очень эффективно против дебоширов.

– В таком случае, почему бы вам не поделиться с нами своими наработками?

– Технология еще плохо изучена и даже то, что вы успели увидеть, носит лишь экспериментальный характер. Мы не можем гарантировать безопасность использования паллианового оружия в том виде, котором оно есть сейчас.

– Так давайте мы пришлем своих ученых, чтобы помочь вам? – продолжал напирать Карст.

– Хорошая мысль! Но у меня имеется к вам встречное предложение.

На поле команда хозяев понеслась в контратаку в четыре против трех. Стадион затаил дыхание в ожидании.

– Я пускаю ваших ученых к разработкам, а вы отдаете свою дочь за моего внука. Как вам предложение?

– Моя дочь с удовольствием рассмотрит сватовство вашего внука и даст вам ответ.

Удар по воротам. Голкипер тащит мяч из угла ворот, намертво его фиксируя.

Дальнейшая беседа приняла обычный светский характер «ни о чем». Пять самых могущественных людей Анхара говорили о погоде, о еде, о женщинах, о детях и спортивных играх. Футбольный матч перенял дружелюбный настрой встречи, игра шла без острых атак или каких-то опасных моментов.

Лишь в середине второго тайма общее спокойствие прервал восторженным криком Шуа:

– Господа! А почему бы нам с вами не решить все наши споры на футбольном поле? – произнес он с характерным для феррийцев шипящим акцентом.

– Мешефешт![14] – презрительно буркнул на феррийском Брюа.

– Ты кого мальчишкой обозвал!? – взъерошился Шуа.

– Господа, возраст – не повод для насмешек, – вступился за молодого императора Вери. – Прошу, Шуа, продолжайте, что вы имели в виду?

– Предлагаю по итогам действующих сейчас внутри наших стран чемпионатов, выделить по две лучшие команды на общий турнир. Разобьем их на группы по пять команд, из которых дальше выйдут по паре команд и в полуфинале проведут между собой по две игры.

– Мне нравится эта идея, только ехать очень далеко, – вступил в разговор Мерта.

– Тогда проведем все игры в одной стране, да хотя бы прямо тут, на этом стадионе. Это будет полезно нашим народам и сплотит нашу дружбу. Вы же не против, Фели?

Сарбиец задумчиво прищурился на несколько мгновений, пробуя понять хитрый замысел феррийца. Так и не найдя подвох в его словах, утвердительно кивнул.

Все оставшееся до окончания игры время, главы пяти государств договаривались по срокам проведения турнира.

Команды ФК Звездный и Каллисто по итогу матча разошлись миром, так и не сумев забить ни одного мяча.

 Быстро, стараясь не оглядываться, Труа с Мота вернулись к кораблю, но ощущение, что их преследуют, не покидало. Зайдя на палубу, ребята разбрелись по каютам.

Труа не хотелось ни спать, ни есть. Мысли постоянно возвращались к разговору с Сшуа. С какой целью второкровный плывет на острова Карса в то время, пока его брат на встрече пяти в столице Сарбии – Звездном? Все это Феро казалось очень странным, ни участвовать, ни даже думать о подобных вещах он не хотел. Сидеть в каюте наедине с мыслями было неприятно, поэтому он решил пойти прогуляться по палубе.

Их корабль уже успел отплыть из Гериона, но недалеко. Земля была еще отчетливо видна, от носа корабля слабо расходились волны. На палубе не было никого, кроме Феро и парня его лет с широким лбом и мощной челюстью. Незнакомец был одет в буро-красный пиджак с белой нашивкой на груди в виде раскрытой книги с короной, заключенной в круг пунктирных линий.

– Звездный императорский университет управления и торговли? – догадался Труа, указывая на эмблему.

– А? Да.

– Престижно. Там же учился Синий царь – Мерта Курта, – блеснул познаниями политики Феро.

– Да, я тоже так думал, пока не узнал, что наш государь та еще нюня. Валантийцы бунтуют, гастарийцы строят козни, а что Курта? Он, видите ли, договаривается с ними о мире, – негодовал юноша. – О мире! В былые времена послали бы туда пару полков и дело в шляпе.

– Разве переговоры и дипломатия это плохо?

– Нет, с валантийцами и гастарийцами[15] никогда не получалось договориться.

– Пожалуй, в этом есть доля правды. В 2280 они вопреки договоренностям о союзничестве подлили драконью кислоту солдатам Верны в войне с Созвездием, а в 2060 даже образовали независимое государство, хоть и ненадолго.

– Да вы знаток, – с уважением взглянул на Феро путешественник. – Лкам Уонса.