– Не так давно у нас уже была одна валюта на всех, что нам мешает повторить? – добродушно посмеялся Вери.

– Конфедерат не входил в Созвездие, – напомнил липениец.

– Сейчас другие времена. И мы не собираемся давить на них силой, у нас есть язык дипломатии и экономики.

– Молот и наковальня, – резюмировал Ансвен.

– Извольте, – улыбнулся сарбиец и по-дружески похлопал по плечу липенийца, – вы слишком строги ко мне.

– Прошу прощения, – откланялся Ансвен и отошел к группе господ, стоявших неподалеку и что-то активно обсуждавших.

Вери остался в одиночестве с горьким привкусом проигранной битвы.

 Правитель Вернийской империи чувствовал себя в Сарбии как дома. Цивилизованные законы этой страны были близки ему еще со времен обучения в местном университете. Став Синим царем, Мерта Курта старался привнести эти принципы в Верну, но часто оказывался непонятым даже собственными советниками. Здесь же он был со всех сторон окружен мило улыбающимися и приветливыми людьми, хвалившими его политику мирного урегулирования.

– Вы же не варвары какие, чтобы силой народ разгонять! – одобрительно кивнул князь Риммовирский.

– Да, оружие не выход, – согласился князь Тэрский. – С народом нужно разговаривать.

– Вам ли говорить об оружии, – упрекнул его князь Дарвийский. Одетый лишь в черный саронг, не скрывающий все еще крепкие мышцы под темной, как горький кофе, кожей, князь казался неуместным среди окружающего великолепия.

Немолодой князь Тэрский нервно провел рукой по золотистым волосам, которые вкупе с красными глазами делали его когда-то первым красавцем своей страны, отпил вина и, наконец-то, ответил дарвийцу, пристально глядевшему на него все это время:

– Я был тогда молод и горяч. Да и времена, вам ли не помнить, были другие. Не разгонишь толпу – на завтра они тебя уже свергнут.

– Поэтому вы на них натравили армию? – хитро прищурился старик.

– Внутренние дела Тэрсии касаются только ее и никого более, – отрезал князь и удалился в дальний угол зала. Дарниец знал, куда бить – вспоминать тот случай совсем не хотелось.

– Юноша, – тем временем обратился князь Дарвийский к вернийцу, – позвольте дать вам совет. Не слушайте никого в отношении управления государством. Действуйте так, как считаете наиболее благоприятным для своего народа. И если придется применить силу, не сомневайтесь. Ребенка тоже бьют по попе, когда он проказничает, а народ еще те дети. Уж поверьте моим сединам, – усмехнулся он и провел рукой по лысой голове.

– Не нам с вами учить молодежь как им править, – по-дружески похлопал по плечу князя Дарвийского подошедший Фели. – Как ваши внуки, мой милый друг?

– Растут, – с теплотой отозвался дарвийец. – Скоро женю старшего и уйду на покой.

– Неужели вы устали? – приподнял бровь Фели.

– Как тут не устанешь за пятьдесят-то лет на троне. Уже мозоль на заднице отсидел, – ворчливо ответил князь, и оба правителя рассмеялись.

– Мой тоже все в девках ходит пока, а ведь будь у вас не парень…

– За чем дело встало, волосы ему отпустим, платье наденем – и в жизнь не отличишь, – по-старчески, вперемешку с кашлем расхохотался дарниец.

– Господа! – во всеуслышание обратился Вери. – Пройдемте в соседний зал. Спектакль вот-вот начнется, не будем заставлять актеров ждать!

Гости двинулись в открывшиеся двери. За ними находилась широкая винтовая лестница, ведшая на второй этаж, в небольшой театральный зал, рассчитанный на сотню человек. Сцену скрывал синий занавес. Царил полумрак – зал не освещался, лишь над сценой на тонких цепочках висели небольшие лампы.

Мест в зале хватило не всем. Поэтому чиновникам пришлось стоять за задними рядами, подпирая обитые шелком стены.

Когда все гости расселись, занавес открылся, и началось представление. Сначала на сцену выбежал актер и разбил колбу с перицским газом. Тот, вступив в реакцию с воздухом, издал громкий хлопок и превратился в короткую, но яркую вспышку. За вспышкой на сцене появилась девушка в белом сари – она символизировала Анастасию.

– О, великий, ну почему сарбийцы никак не угомонятся со своей верой, – недовольно пробурчал князь Тэрский.

– А вы чего ожидали, что они раскроют секрет изготовления оружия? – прошептал в ответ сидевший рядом король Розельдонии.

– Есть же множество достойных произведений, даже написанных сарбийцами. Почему бы не поставить на сцене их?

– Потому что этот старый пень, Вери, слишком самолюбив и считает, что если он занимает высший духовный сан, то и все вокруг должны восхвалять его веру.

– И ведь как настойчиво он не хочет отдавать власть внуку!

– Вы с ним знакомы?

– Да, прекрасный образованный парень. С ним бы мы нашли общий язык, и нам бы не пришлось в сотый раз пересматривать одно и то же представление. Да-да, пришел великий правитель в земли Куш, – передразнивал играющих актеров князь. – Слышали, знаем.

– Так встаньте и объявите им об этом, – полушутя призвал к действию разбушевавшегося князя король Розельдонии.

– Не могу. Мы уже договорились, что наша страна совместно с Южной Магнолией и Большими соснами в 2371 году примет Игры Земли Куш. Если я сейчас встану, то моя страна лишится всех привилегий, которых я так долго добивался.

– Что, если я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться?

– Судя по вашему тону, я должен буду вступить в конфронтацию с соседями и Сарбией? Нет, я не готов пойти на это.

– Подождите, прошу вас, – король почувствовал, как его план сыпется, как карточный домик на ветру, – вы же сами говорили мне, что вас очень интересуют торговые связи с Керцией…

– Но не в ущерб отношениям с соседями.

– Вы даже не выслушали меня! – возмутился король.

– Давайте посмотрим выступление, от которого мы столь невежливо отвлеклись. А к нашему разговору вернемся после Игр Земли Куш.

 Долгие семь дней плавания Труа в скуке мотался по кораблю, пока его друга тошнило в каюте. А тот парень с палубы, с которым он познакомился в первые дни плавания, Лкам Уонса, точно испарился. Остальные пассажиры были не очень разговорчивы, и все попытки Феро завязать с ними разговор оказывались тщетны. Поэтому парню больше ничего не оставалось, как сесть за книги. И к девятому дню Красного Лета, когда корабль прибыл в Вернийский портовый город Нори, у Феро не осталось непрочитанных книг.

– Неужели приплыли? – сине-зеленое лицо Моты показалось в дверях каюты Феро.

Труа был рад увидеть Кушту, но в то же время ему было грустно смотреть на друга, измученного долгим морским путешествием.

– Не совсем, но стоянка будет долгая – целых пять часов! – приободрил Феро товарища.

– Тогда прочь с корабля. Я хочу почувствовать под ногами твердую землю.

Сходя по деревянному трапу, Труа придержал Моту под руку – у того все еще кружилась голова.

– Что бы я еще раз куда-нибудь поплыл? Да никогда! – выругался парень, предчувствуя накатывающиеся рвотные позывы. Сдержав их, он с трудом поднял глаза, чтобы осмотреться вокруг:

– Я вижу букмекерский ларек. Зайдем? Наконец, узнаем, кто из нас оказался прав.

Вернийский порт разительно отличался от тех, что друзьям приходилось видеть до этого. У самого причала стояли сколоченные на скорую руку деревянные ларьки, а за ними плотным рядом высились двухэтажные дома из красно-коричневого камня с толстыми стенами, казавшиеся неприступной крепостью. Что и говорить, в Вернийской империи даже воздух казался тяжелым, заряженным дать отпор.

– Молодые люди, не хотите ли поставить на победу нашего родного Кеннора? Или желаете сделать ставку на центральный матч чемпионата – играют Вивье-Гардо и Тихий Эр? – заметил их слепой на один глаз старик. С неотразимой белоснежной улыбкой и абсолютно лысой головой, он был похож на оракула. Казалось, что вот сейчас он накинет синюю мантию и начнет загадочно водить руками, заговаривая цифры.