Феро Труа не спеша укладывал вещи в сумку, но в движениях прослеживалась некоторая нервозность. Давало о себе знать волнение, сегодня он отправлялся на летнюю практику на острова Карса, к одному из самых загадочных племен планеты – рыжим. Или как они себя называли, Славящим Солнце. Феро много времени посвятил изучению этого народа и теперь ему выпал шанс познакомиться с ними лично. А ведь не всем так крупно везет на факультете истории Звездного института, в котором он отучился три года. Например, его друга по комнате – Верна Уонса – отправляют разглядывать Третьенскую стену[1] – несколько сотен километров бурого и черно-зеленого камня. Со скуки умрешь.

Феро уместил в чемодан, кажется, все свои вещи: пять футболок, легкие и утепленные брюки, носки, в том числе шерстяные, кепку, теплую шапку, тюбик зубной пасты и щетку. Оставалось купить запас еды, ведь добираться до островов предстояло не меньше десяти дней, если, конечно, они не попадут в шторм. Хотя в начале Красного Лета, говорят, на море не бывает высоких волн.

Задвинув почти собранный чемодан под двухъярусную кровать, Труа устало повалился следом. Длинные до плеч каштановые волосы рассыпались по подушке, вытянутое прямое лицо расплылось в мечтательной улыбке. Совсем скоро он будет жить среди диких племен, делить с ними еду и спать под одной крышей! Ярко-желтые, лимонные, глаза Феро блеснули счастьем – вот она, жизнь, о которой он так долго мечтал! Жизнь, полная приключений и удивительных историй, которыми – Феро не сомневался – с ним поделятся обитатели древних островов. И, возможно, ему даже удастся узнать, откуда появились рыжие. Приплыли ли они на острова или пришли, и когда это случилось? Это было бы потрясающе! Ведь у историков до сих пор не было единого мнения относительно того, откуда на островах Карса появились люди. Предполагают, что острова, ранее бывшие частью материка, как минимум, на тысячу лет погружались под воду, о чем свидетельствует состав и эрозия почвы. Хотя Феро, как будущий историк, считал изыскания по островам Карса неполными и не утвердительными. В отношении же народа Славящих Солнце он придерживался версии известного историка Махи Кура Шаи, считавшего, что предки племени рыжих бежали на острова, спасаясь от природной катастрофы. И, прибыв на новообразованные острова на лодках, стали благодарить Солнце за свое благополучное спасение, крася волосы в ярко-рыжий цвет.

Феро не заметил, как уснул. Его разбудил Верна, вернувшийся с прогулки. Как всегда он долго подбирал ключ и все никак не мог открыть дверь, так что не заметить его прихода было невозможно. Феро в ужасе взглянул на механические часы на руке, думая, что проспал. Было четыре часа и до поезда еще оставалось время. Но он так и не сходил в магазин.

Наконец, дверь в комнату открылась, и на пороге показался Верна. Невысокий парень с серой кожей и волосами, окрашенными в рыжий, что-то радостно напевал себе под нос. Феро с интересом наблюдал за другом, пожалуй, он еще никогда не видел его таким счастливым.

– Чего такой веселый, рыжий? Душу у бескрылого[2] выкупил? – иронично спросил Феро.

– Нет, твою подороже продал, – вернул шутку Верна, снимая высокие до колен кремовые сапоги.

– Сволочь, – засмеялся парень.

– Учусь у лучших, – выглянув из-за шкафа, весело подмигнул Верна.

– А где был-то? – поинтересовался Феро.

– С Круа гулял, – ответил Верна так, словно для него это было обыденным делом.

– Да ладно! Той самой красоткой с темно-красными[3] волосами?

– Ага.

– Редчайший экземпляр, однако, попал в ваши руки, коллега, – Феро поднялся с кровати, чтобы торжественно пожать руку раскрасневшегося друга и, наконец-то, пойти в магазин.

– Извините, речи по такому случаю не успел приготовить, – подыграл Верна, шутливо раскланиваясь.

Вдоволь насмеявшись, Феро нацепил перки[4]. В остальном, переодеваться не потребовалось, он был идеально одет для сегодняшней жаркой погоды – в широкие белые фелоновые[5] штаны и майку без рукавов.

– Я в магазин. Тебе что-нибудь взять? – поинтересовался Труа у друга, продолжавшего аккуратно укладывать свои вещи в шкаф.

– Нет, спасибо.

Студенческий магазин располагался в десяти минутах ходьбы от их общежития в сторону улицы Мур Шаи, названной в честь одного из первых монахов, принявших анастарианство[6]. Дорога пролегала мимо главного корпуса университета, в котором учился Труа – лазурно-голубого трехэтажного каменного здания с витражными окнами. Центральный вход с обеих сторон украшали высеченные в стенах статуи святой Анастасии. Скульптор изобразил ее в виде молодой почти обнаженной девушки, слегка прикрытой полупрозрачным шелком. Анастасия мечтательно глядела в небо и прижимала к груди книгу. Что и говорить, статуи пользовались большим успехом и привлекали туристов.

К сожалению, привычная чистота университетских дорожек в ближайшем переулке сменялась грязью, вонью и крысами. Вместо величественных зданий вдоль узких улиц тянулись одноэтажные деревянные постройки без окон, лишь отдаленно напоминавшие привычные глазу дома. Тут жили низшие слои населения – беженцы, лентяи и идиоты. Как истинный сарбиец, Труа не понимал, почему нельзя просто взять и снести этот район, очернявший сияющий облик Звездного. От десятка перестроенных домов государственная казна не опустеет, а тем, кто не желает работать и получать образование, по его мнению, было не место в столице.

В одной из таких построек и располагался студенческий магазин. Попасть в него можно было только предъявив бумаги об обучении. Строгий контроль объяснялся специальными «студенческими» ценами на продукты и товары первой необходимости, в среднем все здесь было на треть дешевле, чем в обычном магазине. Как завещал древний философ С Ха, живший в Третьене в 15 веке до нашей эры: «Ученик должен вкусно есть, сладко спать и усердно трудиться, познавая неизведанное». Из-за низких цен на входе всегда толпились нищие, умолявшие купить им еды. Кто-то соглашался, кто-то – как Труа – брезгливо проходил мимо.

Феро накупил продуктов на пятьдесят деревянных[7] (через два квартала тот же набор стоил бы ему все семьдесят!). Своими покупками парень остался доволен, но еще больше он радовался тому, что в кармане оставалось пять лунных. Они еще очень ему пригодятся, ведь на островах Карса – самых отдаленных землях, входивших в Сарбийскую империю, продукты стоили в десятки раз дороже, чем на материке.

Наняв в носильщики одного из верных[8], Феро неспеша направился в сторону общежития. По пути его нагнал запыхавшийся Уфран. От невысокого сарбийца в очках с толстыми стеклами всегда пахло сладкой мятой, точно он только что вышел из душа. Хоть Уфран с Феро не были друзьями, тот то и дело лез к нему с разными новостями. Труа в целом был не против, ведь так он узнавал все одним из первых, но эмоциональность Уфрана его раздражала.

– Ты видел? Ты видел это? – вот и сейчас Уфран взволнованно тыкал газетой в лицо Труа.