– Папироску? – парень протянул Труа самокрутку, вытащенную из кармана пиджака.

– Нет, спасибо. Я не курю.

– А я вот как закурил в шестнадцать, так и не могу остановиться. Сессии нервы мотают так, что будь здоров. Разве тут бросишь? – незнакомец прикурил от зажигалки, затянулся и выдохнул дым в приоткрытое окно. – Будем знакомы, Мота Кушта. Да-да, я знаю, о чем ты подумал. Меня действительно назвали в честь того самого мифологического героя.

– Феро Труа.

– Знатная фамилия. Небось, со Звездного?

– Ага. А как ты догадался?

Мота усмехнулся.

– А откуда же тебе еще быть с такой фамилией? Только в столице такое созвездие бедных царьков. Уж, извини за каламбур.

Наверное, стоило обидеться, но у Феро не получилось. В конце концов его собеседник был прав.

– Ты сам откуда?

– Из Реи. Учусь во втором историческом лицее имени Альджерона Первопроходца. Ты, наверное, о таком человеке даже не слышал, а именно он добился для археологии статуса полноценной науки. Иначе мы бы с тобой тут и не встретились. Хотя сам лицей давно нуждается в реконструкции. Но до нас еще очередь не дошла. Оно и понятно, кому нужен второсортный лицей для бедных. Тем более сейчас, когда все чаще говорят о войне. И, не дай Анастасия, чтобы от слов они перешли к действиям.

– Согласен.

– Однако как показательно. Ты из знатной семьи, я – из простой, а едем-то в одном вагоне. Получается, что все эти фамильярности – пыль. А ведь на этом зиждется все современное общество. Вот и выходит, что основа прогнила, но и предложить взамен государству нечего, – Мота так увлекся, что папироса у него в руках успела сгореть, а он так и не покурил. – Вот и приходим к тому, что война – неизбежное явление, как хирургическое вмешательство при амори фелисе.

– Иэвов меч на продажу, сигарета кончилась! – выругался он, обнаружив в руке тлеющий окурок. Затушив двумя пальцами, он убрал его в карман.

– Ты куда едешь? – поинтересовался Феро.

– На острова Карса, как и ты.

– Откуда ты знаешь, куда я еду? – удивился Труа.

– Хо-хооо… – посмеялся попутчик. – Да куда же еще могут направить из Звездного студента знатного рода?

– Моего друга, например, на Стену отправляют.

– Да потому что он дурак. Не был бы дураком, с тобой бы сейчас ехал.

– А как же ты? Разве с лицея отправляют в такие престижные командировки?

– Официально по итогам года отправляют лучших учеников, а по факту тех, у кого есть деньги. Я не был ни лучшим, ни богатым. Просто повезло в карты. Ты, кстати, как? Любишь в карты играть?

– Только не на деньги.

– Я тоже не хочу свои три дубовых проигрывать по пути на острова, – усмехнулся Мота. – Так ты в игре?

– Да, давай.

– Тогда я за картами и к тебе.

Через пару минут ребята уже сидели в купе Труа на кровати.

– Во флоп-джоп? – предложил Мота.

– Да, обычный, – согласился Феро.

Кушта раздал по три карты каждому, а в центр положил две карты, причем одну из них рубашкой вверх. Открытой осталась семерка кри[9]. Труа первым скинул карту и взял из колоды другую.

– Знаешь, откуда взялась игра флоп-джоп? – вновь завел разговор Мота.

– Нет.

– Ее придумали монахи в горах пояса Асвеи-Шаи. Угадывая закрытую карту, они учились предсказывать будущее. Знаешь, эти старцы считали, что время – река, и люди плывут по ее течению. Но также они верили, что можно плыть вперед, опережая течение и увидеть будущее, а вот чтобы узреть прошлое, приходится плыть против течения, и это гораздо сложнее.

– Интересная концепция… Я пас.

– Думаешь, узрел какая карта скрыта? – иронично произнес Мота. – Еще ж полколоды в игре. Уверен?

– Думаю, что да, – хитро улыбнулся Феро.

– Ну хорошо, – попутчик стал перебирать оставшиеся карты, пока на руках у него не осталось два короля и семерка. – Вскрываемся.

– Ты первый.

– Хорошо, – Мота перевернул закрытую карту. Там оказался слуга кри. – Всего лишь джоп семерок, – огорченно произнес он, открыв свои карты.

– Труа в ответ загадочно улыбнулся и ответил:

– Двойной флоп, – у него оказалась семерка и слуга шан.

– Да ладно! Как ты это сделал? – заорал удивленно Мота и рассмеялся. – Да ты прям провидец.

Впрочем, за несколько следующих партий у обоих не приходило ничего выше джопа.

– Знаешь, у меня уже глаза слипаются, пойду к себе – заявил Мота, поднимаясь с кровати, – До завтра.

Второкровный император Сшуа Раши – светловолосый юноша лет четырнадцати – первый наследник Феррийской Великой империи, брат-близнец его величества Шуа, проснулся в прекрасном настроении в люксовом номере поезда, мчавшегося по паллиановой дороге.

Он не спешил вставать, укутавшись в шелковое покрывало и прикрываясь рукой от бившего в глаза яркого солнца, пока голод окончательно не настиг его. Нащупав у кровати шнур, Сшуа дернул за него и за дверью, ведущей в тамбур, раздался приглушенный звон. Через несколько секунд в купе вошел невысокий худощавый мужчина с желтоватой, как у верных, кожей, одетый в хлащеную коричневую форму.

– Да, мой господин, что желаете от раба своего? – затараторил слуга, склонив голову и ссутулившись.

– Я желаю завтракать. Принеси синий чай и яблочные лепешки, – зевая, произнес Сшуа.

Слуга поклонился и вышел.

Второкровный император откинул одеяло и встал с кровати. Его полностью голое крепкое тело дышало красотой и здоровьем. Солнце через приоткрытое окно играло теплыми лучами на его мышцах, а синий лесмирийский мех на полу приятно щекотал стопы.

Взяв с вешалки халат, Сшуа накинул его на себя и сел за небольшой круглый стол. Раскрыв малахитовую шкатулку, стоявшую на нем, второкровный император достал оттуда семь золотых колец, украшенных драгоценными камнями. Красный – каштру – сила, оранжевый – корнме – долголетие, желтый – шензоо – храбрость, зеленый – зиеши – здоровье, голубой – бешесн – защита от темных сил, синий – гафит – мудрость, а фиолетовый – танец реккы – интуиция. Восьмое кольцо с черным камнем[10] – глаз феникса – имел право носить только Первокровный император Шуа Раши, брат Сшуа (см.приложение). Поэтому вместо него Сшуа надевал простое фамильное кольцо, с золотым фениксом, держащим в лапах меч. Полюбовавшись игрой света в драгоценных камнях, юноша по одному надел кольца на пальцы и принялся за завтрак. Как и всегда, к утренней трапезе слуга принес свежую газету. Первым делом второкровный император открыл разворот со спортивными новостями – шли Игры Земли Куш.

– Ох, Иэвов меч на продажу! – выругался Сшуа и отбросил газету в сторону. – Проиграть на финише сарбийцу! – Как любой фериец, он болезненно воспринимал любые поражения.

Успокоившись, Сшуа продолжил завтракать. Через несколько минут в дверь раздался стук, и в приоткрытой щелке появилась беззубая светлая кучерявая голова.

– Принес? –поинтересовался второкровный император.

– Принес, – шепеляво ответил слуга.

– Тащи сюда – подозвал его к себе Сшуа, сразу повеселев.

Неказистый невысокий мужичок лет тридцати в темно-коричневой рубахе с оторванным рукавом вбежал в комнату. От него дурно пахло протухшим мясом, так что юноше пришлось задержать дыхание. В руках мужичка был маленький мешочек, который он бережно передал юноше. Заглянув внутрь, Сшуа обнаружил сине-зеленую смесь из мелко нарезанных трав.

– Так мало? – возмутился Раши.

– Но, мой государь, сейчас не сезон, больше не достать, – в ужасе стал оправдываться слуга – ему не хотелось вновь оказаться в темнице, как в прошлый раз.

– Тут всего лишь на пару затяжек, – сокрушался второкровный император. – Ай, да Шеш с тобой. Забирай деньги и пошел вон! – Сшуа кинул на стол два серебряных акмета[11]. Мужичок схватил монеты и быстро выбежал за дверь, дабы не злить своего государя.