Перед нами предстал трехэтажный особняк, по стилю напоминающий поместье Нокс. Увитый плющом и окруженный зеленью, казалось, что он сошел со страниц детских сказок. Сады вокруг казались почти сверхъестественными, что было прекрасной иллюстрацией наличия повсюду магии. Я даже могла бы поспорить на свой гримуар, что само здание напиталось энергией ведьм ничуть не меньше, чем поместье Нокс.

Внутри, у самого входа, нас встретила девушка с темными кудрявыми волосами. Она была одета в какую-то бесформенную темную тунику с символикой белого мака у левой груди. Ее зеленые глаза прожигали меня отчетливым раздражением. Классно. Я только вошла в здание, а меня уже недолюбливают.

– Мы к Айфер, Триша, – обратилась к девушке Ребекка. – Я написала тебе о том, что мы приедем около часа назад.

Тон Ребекки был вполне дружелюбным – я предполагаю, что она с Тришей уже давно знакома. Интересно, насколько близко общаются представительницы одного ковена? В моем представлении они становятся друг другу также близки как семья. Но так ли это на самом деле? Глядя на Тришу, которая в этот момент выглядела так, как будто проглотила лимон целиком, я начала сомневаться в своих идеалистичных представлениях. Возможно, ковен ведьм ничем не отличается от средней школы: есть королева выпускного бала, толпа популярных девчонок на одно лицо, выполняющая любое распоряжении своей условной хозяйки, и все остальные, не имеющие никакого значения. Одно главное отличие – они не борются за мужиков, потому что в ковене их попросту нет.

Но я не собираюсь играть в эти игры, как не делала этого и в школе.

Я оглядела помещение. Внутри особняк выглядел довольно приятно: светлые стены, мебель из натуральных материалов, свежие цветы в изящных вазах. Я не была удивлена интерьером – ведьмы отлично уживались с природой и всем, что она дарила человеческому виду. И все, что я видела вокруг, говорило о том, что за домом ухаживали с большим трепетом. Но, будучи ведьмой, я могла почувствовать гораздо больше, чем увидеть: этот дом совсем не походил на поместье Нокс, в нем не было родной энергетики. Ковен салемских ведьм будто прощупывал меня, изучал, давил… Я чувствовала себя так, будто все мои приметы только что записали на CD, и теперь каждая ведьма в этом здании знает обо мне даже больше, чем я сама. Захотелось развернуться и уйти: ничего хорошего от знакомства с Айфер я уже не ждала.

Я вернула свой взгляд Ребекке, ожидая ее дальнейших указаний. Она кивнула в сторону Триши. Намек понятен.

Подойдя ближе к темноволосой ведьме, я протянула руку:

– Меня зовут Тереза Блэквул.

Триша посмотрела на мою руку так, будто та была заражена. Мне нестерпимо захотелось размахнуться и хорошенько ударить по ее высокомерному лицу. Возможно, тогда она сможет вести себя лучше. Неужели в Салеме встречали так каждую ведьму? И стоит ли ждать радушного приема от верховной жрицы ковена? Предполагаю, на оба вопроса ответ «нет».

– Не важно, – фальшиво улыбнулась Триша. Она указала в сторону массивной двери слева. – Проходи.

– Одна?

– А тебе нужна нянька?

Само радушие.

Проигнорировав сочувствующий взгляд Ребекки, я отвернулась от девушек и решительно открыла дверь, за которой должна была скрываться та самая таинственная Айфер.

К черту! Мне хотелось закончить эти смотрины как можно скорее.

Кабинет, представший передо мной, был огромных масштабов. Стены выкрашены в персиковый цвет, но он скорее давил на пространство, чем расширял его. Длинный узкий стол на тридцать или сорок мест занимал бо́льшую часть кабинета, ряды аккуратных стульев по обе стороны напоминали забор, шкафы у правой стены были забиты книгами и документами. Мрачные картины на стенах, изображающие ведьм во время колдовства, пробирали до костей словно хороший ужастик. Это были истории о той стороне магии, с которой я была не знакома. И вряд ли бы решилась ее практиковать.

В дальней части кабинета, спиной к окну, восседала грузная женщина с черными, убранными в массивный пучок, волосами. Ее лицо отражало все пережитые годы, а зеленые глаза, спрятанные за очками, сверкали заинтересованностью. От этой женщины я не ощущала давления. Было похоже, что она рада видеть гостя в своем городе.

– Здравствуйте! – приветственно улыбнулась я. Как бы сильно я не любила моменты совместного празднования ведьминских дат с бабушкой и мамой, мне всегда хотелось поучаствовать в шабаше, перенять знания от опытных ведьм из других семей, быть частью ковена. И в этот момент у меня появилась надежда, что все получится.

– Как тебя зовут, дитя? – голос женщины был мягким и вкрадчивым.

– Тереза Блэквул.

Ведьма задумалась, переводя свой взгляд на букет сиреневых гортензий рядом:

– Блэквул… – она будто изучала само звучание моей фамилии, – не слышала о ведьмах этого рода.

Сказать правду или скрыть свое происхождение, как того хотели мои мама и бабушка? Насколько могла бы быть опасна правда о моем роде? Прошло несколько столетий. Могли ли ведьмы забыть старые обиды?

Я еще раз пристально взглянула на Айфер, стараясь прочитать что-то в ее глазах. Возможно, искреннее расположение. И стоило мне взглянуть в эти зеленые омуты, как сомнения мгновенно исчезли – я чувствовала, что не могу соврать, что-то вытягивало из меня правду. Я должна была представить ей историю о том, что не знаю откуда пошел мой род. «Мы с мамой не знаем своих корней», – хочу соврать я. Но вместо этого, плохо понимая, что делаю, признаюсь:

– Я из рода Нокс.

Эти слова будто вырываются вместе с моим дыханием. Я делаю глубокий вдох.

Одно мгновение. Этого времени хватило для того, чтобы милая и располагающая к себе женщина превратилась в подобие Медузы Горгоны. Айфер медленно вздернула подбородок. Сняв очки, она посмотрела на меня с плохо скрываемым презрением. Ее взгляд, кажется, готов быть прожечь крупную дыру в моей голове.

– Ты не должна была даже приближаться к этому городу.

Не знаю почему я рассказала Айфер о том, из какого рода происхожу. Создавалось ощущение, что внутри меня родилось это желание, но стоило словам слететь с языка, как я осознала всю ошибочность этого поступка.

Я скрестила руки на груди, чувствуя себя в опасности:

– Какая быстрая перемена, – голос не выдавал моего волнения. – Вы все здесь не знаете ничего о тактичности и гостеприимстве?

Женщина резко встала. Ее стул неприятно скрипнул по дорогому паркету.

– Я бы на твоем месте оставила подобные замечания при себе. Помни, с кем ты говоришь.

– К счастью, вы не на моем месте, – фыркнула я. Глядя на такое лицемерие, мне захотелось вернуться на несколько минут назад и никогда не заходить в дом салемского ковена. До этого у меня были сомнения, что все априори будут настроены против меня. Но что я вижу? Именно это и происходит. Я будто вновь вернулась в школу, где ненависть не имела причин: она передавалась как вирус.

– Вы, Ноксы, – наша фамилия была произнесена как что-то гадкое, – сами никогда не отличались тактичностью и хорошим воспитанием.

Не могу сказать, что она лжет. Я наслышана о самовольном характере своей семьи. Чего стоит только моя мама? Я уверена, что, если бы она была на моем месте, то спалила бы этот особняк еще до того, как выйти из него. Она любила сжигать мосты намного больше, чем строить стены.

– Мне нужно было сообщить вам о том, что я приехала в город, – мой голос сквозил безразличием, которого я совсем не чувствовала. – Это я уже сделала. А вести́ с вами светские беседы у меня нет никакого желания.

Я развернулась к дверям, рядом с которыми стояла до сих пор.

– Не спеши, дитя, – в этот раз «дитя» уже не звучало так ласково. Если эта женщина старалась не раздражать, а утомить меня, именно это и произошло. – Сколько ты планируешь пробыть здесь и с какой целью приехала в Салем?

– Вы что, миграционная служба? – усмехнулась я, посмотрев через плечо. – Спросите у Гекаты, ей известно больше, чем мне.

– Не богохульствуй! – предостерегла Айфер.