- Я против! – обиженно воскликнул мальчик, поняв, что его отсылают.

- Ленни, так будет лучше. Мы не для того спасли тебя от разбойников, чтобы сейчас подвергать тебя опасности.

Тхамул же возмущаться не спешил, сверля меня взглядом:

- А ты?

- Я остаюсь и это не обсуждается. Это задание поручил мне отец, и не вижу причины бросать всё на полпути. Мы были готовы к тому, что наш путь не будет усеян цветами.

- Ты наследница, помни об ответственности перед отцом. Он не перенесёт, если с тобой что-то случится. Ты должна беречь себя! А тебя уже ранили. Ты женщина и нуждаешься в особом уходе! Тебя никто не осудит. Позволь нам о тебе позаботиться!

На этот раз он взглядом призвал на помощь Эрика и Борка. И если первый меня слишком хорошо знал и ответил усмешкой, то последний готов был согласиться на все сто.

Я рассмеялась, качая головой.

- Тхамул, ты действительно считаешь, что пара царапин заставят меня свернуть с пути? В первую очередь я воин, и это звание заслужила, не лежа на пуховых перинах.

У нас эти перины стали нарицательными. А всё из-за эл’нари Изольды, беременной жены отца. Стоило ей понести, как стала жаловаться, что ей жёстко спать на тюфяках. Все женщины испокон веков спят и ничего, а она вот какая неженка. Отец не выдержал её нытья и приказал доставить семь перин из легчайшего пуха. Хоть они и стоят баснословно дорого, но отец никогда не обделял своих жён и не выделял, и купил каждой.

Та тогда едва не позеленела от злости. Ведь считала, что она особенная, раз носит сына. Вот я посмеюсь, если она дочь родит. Пока подарить отцу мальчиков, кроме моей почившей матери, не смогла ни одна из его жён.

Но сейчас не об этом. Воспоминания немного погасили мой гнев, и я терпеливо пояснила:

- Тхамул, если бы я хотела, чтобы меня оберегали от опасности и заботились, то оставалась бы под опекой отца, а потом мужа. Но я предпочитаю опасность встречать лицом, наравне со своими людьми!

- Эсфер, будь благоразумна! – раздражённый, что всё пошло не по плану, Тхамул посмел повысить на меня голос.

В ответ я прошипела:

- Не стоит говорить мне, что я должна делать – я сама способна решить. Ты можешь лишь советовать и предлагать. Я тебя услышала. Завтра утром вы покинете лагерь.

- Нет! Я никуда с ним не поеду! – вскакивая, вскричал Ленни.

У меня уже от этих споров разболелась голова, и этот крик заставил поморщиться. Сил убеждать ещё и Ленни в правильности такого решения у меня уже не было. Взглянула на Эрика, и тот кивнул, поняв мою безмолвную просьбу.

- Сегодня был трудный день. - проговорила медленно, не спуская взгляда с Тхамула и мальчика. - Зрелище разъяренных руунов не для всех. Мы очень устали, многие ранены. Я сделаю вид, что не слышала как вы повышали на меня голос. Отправляйтесь к себе, отдохните как следует. Завтра с утра всем предстоит долгий путь.

Я сделала рукой, показывая, что никого больше не задерживаю. Борк поколебался, но все же спросил:

- Эсфер, ты в порядке?

- Абсолютно. - отрезала я. - Ступайте.

Все четверо вышли. Из-за полога я услышала веселый голос Эрика. Вот уж кто никогда не унывает!

- Эй, Тхамул, считай тебе было последнее гроновское предупреждение. В следующий раз после такого заявления ты выйдешь и пойдешь, пойдешь, пойдешь. Сказать куда?

Проворчал что-то Борк, послышались шаги. Лагерь готовился ко сну. Я тоже мечтала увидеть сны, надеясь, что на этом сюрпризы закончились. Но я ошибалась, утром меня ждал ещё один.

***

Проснулась от сигнала тревоги. Схватила оружие и выскочила из шатра.

- Что случилось? – спросила у идущего меня будить Борка.

- Дозорные заметили чужаков.

- Сколько их?

- Видели одного всадника, с ним двое пеших.

- Похоже, с ними Ленни! – донёсся до нас голос Эрика. Самого его я не видела, видимо пошёл смотреть, кого это к нам несёт.

- Ну, паршивец! Если он на нас своих дружков натравил, я ему шкуру спущу, - выругался Борк.

- А я уши откручу, - поддержала его, хотя в предательство мальчика не верилось.

- Что у вас? – к нам подошёл Ясарат.

- Ленни кого-то к нам ведёт.

Наследник на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, меня поразил их насыщенный янтарный цвет.

- Их трое. Двое детей и женщина. Поблизости больше никого, - медленно произнёс он.

Когда вновь посмотрел на меня, его радужка глаз заметно потеряла яркость. Интересно, это так его мысленная связь с аханой проявлялась? Удовлетворить любопытство не успела. Не поняла, а чего это он на меня так недовольно смотрит?!

- Эсфер, вы же после ранения! Простыть хотите? – с укором воскликнул он. И на мои плечи лёг его плащ, укутывая. Нагретый его телом и с тонким ароматом приятной мужской туалетной воды, смешанной с запахом костра и его собственного тела.

Он вернулся к официальному обращению, его руки и лишнего мига не задержались на моих плечах, так почему создалось полное впечатление, что меня обняли?!

Я не сахарная. Во время охоты зимой и на снегу часами лежать могу при надобности, но возмутиться не смогла, подкупленная искренним проявлением заботы. Словно все слова враз пропали.

- Всё равно расслабляться рано, - произнёс Борк, хмуро глядя на нас.

- А я говорил, что мальчишке доверять нельзя! – громко воскликнул спешащий к нам Тхамул, потрясая зажатым в руке Оком.

Похоже, услышав переполох в лагере, запустил артефакт проверить, откуда угроза.

– Вот кого он к нам тащит? Там старуха с ним какая-то и девчонка. Ловушка от разбойников? Или он решил всех убогих к нам привести?

- Пойдёмте встречать гостей, - сказала я, радуясь, что своим появлением Тхамул разбил непонятное сгущающееся напряжение в воздухе.

***

Я с интересом рассматривала приближающихся путников. Пожилая женщина в тёмных одеждах вдовы ехала на рыжем пони, а по обе стороны, держась за уздечку, шли Ленни и девочка, ровесница моей сестрёнки Сири.

И если девочка смотрела на всех открыто, с любопытством, то Ленни исподлобья, поджимая губы. Что-то он не сильно рад своей компании.

Как оказалось, это не Ленни привёл путников, а они его.

- Да хранит вас Мать-Степь! Мы пришли с миром, - приблизившись, поздоровалась женщина. – Извините за ранний визит. Не могла позволить, чтобы ваш сорванец пропал в степи.

Я перевела вопрошающий взгляд на Ленни, и тот понурился, ковыряя ногой землю.

- Ленни, ты что, сбежал ночью?! – догадалась я.

- Не надо меня было отсылать! Я же сказал, что не поеду с ним. А если я вам не нужен, то лучше сам уйду, - с обидой шмыгнул он носом и вороватым движением утёр рукавом набежавшие слёзы.

Пони ткнулся мордой ему в плечо, словно утешая. Скосил на нас глаза с хитринкой, как бы говоря: «И вот не жалко вам его ругать? И так натерпелся».

- Дети… - усмехнулась женщина и стала спешиваться, обратившись к девочке: - Санни, придержи Звёздочку.

- Ох, стара я стала для таких поездок.

Несмотря на жалобу, слезла она бодро и представилась:

- Я Фаида, из племени Нуинов. А это моя внучка Санни.

- Да хранит вас Мать-Степь, Фаида! – ответила я на приветствие. - Благодарим, что привели мальчика. Я Эсфер…

- Я знаю, кто вы, - на этих словах Борк и Ясарат шагнули ко мне ближе, словно защищая, а женщина усмехнулась: - Мать-Степь щедро делится со мной своими секретами, и я знаю, что происходит на этой земле.

- Вы тоже йоуун? – скептически спросил Ясарат. – Я слышал, ими могут быть лишь мужчины.

- Нас называют Видящими. Все мы дети Степи. Она как мать не делает между своими детьми различий, одинаково шепча тем, кто готов её услышать.

- Пройдёмте к костру. Согрейтесь после дороги, - пригласила её я, проявляя гостеприимство, и чувствуя, что нас ждёт занимательный разговор.

Тем более, что одежда у неё была не простая. Такую носят жёны вождей. Про племя Нуинов я не слышала. Видимо оно не многочисленное, или держатся обособленно, стараясь в распри не вмешиваться, но это не отменяло уважения к её положению и возрасту.