У меня на волосах красовался венок. Остальные цветы Эрик сунул мне в руки и пояснил, что так будет гораздо удобнее спать. Тут он не ошибся. Риларисы приносили расслабление и прогоняли тяжелые мысли, которых в последнее время выдалось многовато. Так что на Эрика я взглянула почти благодарно. Почти, потому что из-за него мысли насчет поисков разбежались в стороны.

- Вот сейчас тебе надо улыбнуться. - наставительно проговорил Эрик, погрозив мне пальцем.

Они у него гибкие и длинные, как у эльфа. Потому Эрику нет равных в установлении плетеных ловушек. Да и сам он немного похож на этих надменных. Выше почти всех наранцев, худощавый и очень гибкий. Он может передвигаться совершенно бесшумно даже среди густых зарослей.

- Спасибо. - я правда улыбнулась, хотя и чуть криво. - За цветы.

- Готов собирать хоть каждый день. - ответил он.

У него светло-карие глаза, теплые и чуть хитрые. Может, он станет хорошим мужем? Ну… хотя бы от него удара в спину, как от Олафа, я не жду. Мы с Эриком знаем друг друга так давно, бывали в таких ситуациях, что подозревать его в злодеяниях глупо.

Звук демонстративных хлопков в ладоши от неожиданности заставил меня вздрогнуть. К нам подходил Олаф.

- Я рад, что ты хоть иногда можешь себе позволить быть просто женщиной.

Вопреки своим словам, радостным он не выглядел. Скорее злющим, как нарр. Вот же гад, как только увидел, что мы с наследником Игенборга закончили разговор, как тут же нарисовался.

Подойдя ко мне непозволительно близко, он навис надо мной, с жаром произнеся:

- Рад, что тебе нравятся цветы. Обещаю осыпать тебя ими каждую ночь, когда станешь моей. Люциями, такими же нежными, как твоя кожа. Миолами, алыми, как твои губы. Гирциями, цвета твоих прекрасных глаз… - ласкал он пламенным взглядом каждую озвученную часть моего тела.

- Герсами, такими же, как твой характер… - вставил Эрик.

Я прыснула. Просто герсы – это колючки. Не везёт сегодня Олафу, в который раз ему портят романтический момент.

А Эрик продолжал паясничать:

- Эсфер, ты задумайся! Зная твой несносный характер, могу предположить, что ежедневно должное отдавать будут только ему.

- Ты прав Олаф, поберегу герсы, а то могут исчезнуть. Животные мне этого не простят, - поддержала я его. Ведь молодыми побегами герсов любит лакомиться скот.

- Эсфер, нам нужно поговорить. Наедине, - властно произнёс Олаф, игнорируя Эрика.

О, я слишком хорошо знала этот его взгляд. Он же не отцепится, как герсы от одежды.

- О, и даже не позовёшь дружков? – продолжал донимать его Эрик.

- Замолкни, пока я тебя не заткнул! – вызверился на него Олаф.

Воздух искрил от напряжения. Казалось, поднеси искру, и будет взрыв. Я не хотела, чтобы ею стала очередная реплика Эрика.

Сняв с головы венок, я отдала его другу вместе с цветами.

- Эрик, отнеси это в мой шатёр. И… спасибо тебе.

«Ты действительно хочешь остаться с ним наедине?» - безмолвно спросил он у меня.

Пришлось ответить ему твёрдым взглядом. Не то, чтобы я этого хотела, но придётся поговорить. Олаф столько гонялся за мной, пытаясь сделать это, но мне всегда удавалось отгородиться от него и не оставаться наедине. Но сейчас я на его территории и не хотелось бы, чтобы он увязался за нами, добиваясь разговора.

Эрик нехотя ушёл. Проводила его взглядом, заметив, что несколько моих людей словно невзначай стали слоняться поблизости. Не доверяют больше ему, как и я.

Обратила своё внимание на Олафа. Ну, и чего молчим?

- Слушаю тебя, - холодно произнесла я.

- Эсфер, не надо так со мной. Мне действительно жаль, и я корю себя за ошибку. Даже твой отец дал мне шанс. Ты знаешь, что он одобрил мою кандидатуру в борьбе за тебя?

- Это ещё ничего не значит.

- По крайней мере, мне осталось найти способ преодолеть твою обиду, а не бороться с ещё и его неодобрением.

- Считаешь, что после всего у тебя получится? – скептически поинтересовалась я.

- Мне остаётся только верить в это, иначе я сойду с ума.

- С чего ты взял, что мне есть дело до твоих чувств?

- Потому что я убью любого другого, кто приблизится к тебе! И этот комедиант ходит уже по краю.

Мне вдруг стало страшно за Эрика. Олафу он не соперник, а своими шуточками способен и мёртвого довести.

- Эрик мой друг!

- Только это его и спасает.

- Ты угрожаешь моим людям?

- Предупреждаю.

- У тебя нет права указывать мне! – разозлилась я.

- Я имею право бороться за девушку, которую люблю.

Когда то я бы всё отдала, чтобы услышать от него эти слова, но сейчас они наполнили меня лишь горечью.

- Любишь? Уверен, что знаешь, какая я? Ты помнишь лишь девочку, которой я была, но и тогда меня не понимал, иначе бы не попытался присвоить себе, как обычную девку. За твою ошибку я заплатила кровью, Олаф.

- И я ни дня не могу об этом забыть! – вскричал он.

Я отвернулась, не желая верить страданию на его лице. Надеюсь, он не ждёт, что я пожалею его?

- Эсфер… - нарушил он повисшее молчание, - дай мне шанс. Хватит бежать от меня как от огня. Я больше тебя не обижу, клянусь!

Я взглянула на него.

- А больше и не надо, Олаф. Я никому не позволю себя обижать, и даже тогда смогла себя отстоять.

- Если бы можно было, я бы всё отдал, чтобы повернуть время вспять, но даже хинты на это не способны. Я помню, как ты на меня раньше смотрела. Твой нежный взгляд согревал меня как весеннее солнце, волнуя кровь и толкая на безумства.

Да как дура я на него смотрела! Восторженно-восхищённая дурочка. Сейчас даже вспоминать об этом стыдно и противно.

- Эсфер, я хочу вернуть те тёплые отношения, что были между нами, твоё доверие. Мне не хватает тебя.

Я покачала головой. Он видел во мне лишь красивое личико, иначе бы не украл. Не равную себе, не ту, чьи мысли интересны или желания важны.

- Олаф, прошлое вернуть невозможно. Я повзрослела.

И, надеюсь, что поумнела. По крайней мере, уже не куплюсь на красивые слова и комплименты. Даже если отбросить то, что между нами было, не выбрала бы его себе мужем. Став наследницей, я почувствовала ответственность за свой народ. И муж мне нужен, который будет поддерживать меня, а не тянуть одеяло на себя. Зачем мне борьба за власть в собственной семье? Интересно, Олаф рассчитывает через меня править всей степью? Иначе к чему эти долгие извинения и раскаяние?

Да, я стала циничной. Но лучше трезво смотреть на вещи, чем витать в облаках и обманываться. Он же красавец, любимец женщин, а столько времени пытается вымолить моё прощение. В его любовь я не верила. Силой и угрозами любви не добиваются. А вот в желание породниться с повелителем степи вполне.

- Я тоже изменился и многое осознал.

«Что Аркелл пропал, я теперь наследница и, став моим мужем, можно и всю степь под себя подмять?» - ядовито прорезался внутренний голос. То-то он собирается всех кавалеров от меня отгонять. Только вот незадача – я больше не наивная девочка и в его сторону даже смотреть не хочу.

- Олаф, давай оставим выяснение отношений. Мы здесь по делу, и всё это несколько не вовремя. Обещаю при следующей встрече мы поговорим.

Ничего, потерплю. Прощать я его не обещала.

- Давай мы вас сопроводим и поможем найти нужного аквилла.

- Считаешь, что сами не справимся? – тут же вскинулась я. Вот только этого мне и не хватало.

- Эсфер, ну что ты! Просто хочу подольше побыть с тобой.

- Нет. Отец дал это задание нам, и мы обойдёмся без помощников. Или ты сомневаешься во мне? – разыграла я оскорблённую гордость. Пусть лучше считает, что его слова задели меня и будет понятно, почему я упрусь, не желая принимать его помощь.

- Эсфер, я знаю, что ты на многое способна, и найти нужного аквилла тебе не составит труда. Я всего лишь хотел быть рядом.

- Я считаю, нам лучше дать время друг другу обдумать сказанное, Олаф. Уже поздно, а завтра ранний подъём. Я спать, - поспешила распрощаться с ним и ушла, пока он не воодушевился настолько, чтобы полезть ко мне с нежностями. Боюсь, тогда всей моей выдержки не хватит. Пусть радуется нашему краткому перемирию.