Мать-Степь нас действительно хранит. Убей разбойники этих беглецов, и акиф нам бы не простил смерть своего старшего сына, как бы тот не проштрафился перед ним. Так что нам ещё крупно повезло, что они миновали хитро расставленную ловушку.

- Наша задача их нагнать и сопроводить для безопасного пути.

На меня смотрели с непониманием, но я не собиралась больше ничего им объяснять.

- Ну, раз так…

- Тогда это совсем другое, - согласился Эрик.

А Тхамул кусал губы, хмурясь. Наверное, не понимал, что такого знаю я, чего не сказал ему его отец. А раз Олгаман не доверил что-то своему советнику, то получается, не доверяет ему полностью? Выходит, не так уж и прочно положение отца?

Меня лишь позабавили его мысли, что так и были написаны на лице. Я же ничего ему объяснять не собиралась. Пусть помучается. А то слишком самоуверен, считая себя единственным достойным кандидатом на роль моего мужа.

А вот завидев направляющегося к нам принца, напряглась уже я. Взгляд невольно скользнул в небо. Надеюсь, над нами всё это время не кружила его птичка?

Подробности связи между аханами и правящим родом Игенборга неизвестны, и мне бы не хотелось, чтобы подробности недавнего разговора стали известны наследнику. Ещё обвинит в саботаже миссии, словно мало мне и так проблем. Я же обязана ему за наше спасение. Хотя, благодарность – это последнее, что я испытывала к принцу.

Он бесил меня! Тем, что оказался прав, а я не права. Тем, что на мне теперь долг жизни. Если бы не его подозрительность, нас бы разбойники взяли сонными и беспомощными. Он оказался прозорливее меня и это злило.

- Хороший правитель никогда не будет поспешно уходить, преподав урок. Он убедится, что его слова были услышаны и дождётся извинений, когда собеседник осознает, что был не прав и усвоит урок, - протягивая мне сложенную карту, произнёс он.

Пребывая в замешательстве, я взяла её, но он задержал в своей руке.

- Я был не прав, - глядя мне в глаза, произнёс он. Лишь после этого он отпустил карту и поклонился мне. После чего развернулся и ушёл.

Я чувствовала напряжённое молчание вокруг себя, но глаз не могла отвести от удаляющейся фигуры принца. Сказать, что я была поражена – это ничего не сказать.

- Это он о чём? – первым не выдержал Эрик.

- Не спрашивай, - бросила я и поспешила ретироваться, не желая ничего объяснять. Теперь к моим чувствам добавилось ещё и чувство стыда от благородства наследника.

***

Ночь прошла спокойно, как и положено, когда спишь рядом со степной статуей. Проснувшись, я ощутила прилив сил, сонливости не было, а остатки дурноты от пойла исчезли без следа. Хотелось мчаться вперед, подставив лицо ветру. Я встала, кивнув караульным. Утренний ветер Степи заставил кожу на руках и плечах покрыться мурашками. Но этого мне было мало. Солнце только встало над горизонтом, остальные еще спали, набираясь сил. Подъем планировался через час. Мне более чем достаточно. Добежала до небольшого озерца, спрятанного за камнями. То, что ближе к лагерю, для питья. А это - для купания. Такие места обкладывали более крупными камнями. Так что скинула плащ, одежду и быстро вбежала в воду.

Вот тут точно проснулась. Вся ночная нега испарилась, а из горла вырвался сдавленный писк. Вода обжигала холодом. Быстро, чтобы не передумать, окунулась с головой и сделала три круга вокруг озера.

Сверху раздался возмущенный клекот. Откинув с лица мокрые пряди, увидела Конора, который летал и орал. Так он весь лагерь перебудит, паразит крылатый!

- Заткнись!- прошипела ему, выбираясь на берег.

Теперь воздух казался холоднее воды, зато бодрость просто распирала изнутри.

- Опять вы?!

Вопль вырвался одновременно у меня и Ясарата.

- Вам диким медом у озер намазано?! - прошипела, выжимая волос и понимая, что мурашки уже бодро бегут по всему телу.

Ясарат, прикрыв глаза ладонью, второй рукой протянул мне плащ. В который я поспешила закутаться. Все же утренний свежий ветер это не летний бриз.

- В прошлый раз смотреть не стеснялись. - не удержалась от поддевки. - Или же на работниц постоялого двора зыркать можно, а на принцессу табу?

- Просто одевайтесь. - прошипел Ясарат в ответ.

Конор сверху проорал что-то солидарное. Я молча погрозила ему кулаком, в который… сунули флягу. Теплую, почти горячую. Ясарат мрачно разглядывал меня с видом, точно призналась в связях с разбойниками.

- Пейте.

Недоверчиво хмыкнула, но все же сделала глоток. О, свежий горячий тарн. Принц угадал мои мысли. Как раз думала, что в лагере надо попросить сварить тарна и выпить. Идеальное завершение ледяного купания.

- Спасибо. - сделала еще глоток и закрыла фляжку. - Следили за мной?

- Конор сообщил, что вы собираетесь себя убить.

Видимо, глаза у меня стали круглыми, потому что Ясарат со вздохом продолжил:

- Он же птица. Вода такой температуры по его мнению может именно это сделать с вами. Спросонья я не понял и поспешил проверить.

У меня брови дернулись сами по себе.

- Я похожа на тех, кто может окончить жизнь самоубийством?

- Нет. Но…

Я потерла лоб и поняла, что с принцем очень сложно. Даже не так, а очень и очень сложно.

- Просто давайте вернемся в лагерь, хорошо? Или вы тоже любите купаться по утрам.

Ясарат как-то покосился на озеро и покачал головой.

- Пожалуй, перед умыванием я подогрею воду.

- Удачи, лорд маг. - фыркнула в ответ и ушла к шатрам, так как желудок уже урчал от голода.

Там нашелся довольный Эрик и крайне мрачный Тхамул. Судя по их виду, эти двое только что спорили. Интересно, о чем?

- Если хотите драться, - предупредила их, - то уходите подальше от лагеря. Только не до крови, чтобы шишурр не приманивать.

Эти гадкие насекомые обожали запах крови. Маленькие, приземляются тихо, кусают безболезненно, а вот потом зуд такой, что хоть на стенку лезь. Хорошо еще талисманы их отпугивали, но все равно я порой с подозрением разглядывала очередную тучу мошкары на нашем пути.

- Просто Тхамул заявил, что Ленни может навести разбойников на нас.

- Как? - спросила я у этого новоявленного провидца. - Как он это сделает?

- Усыпит бдительность, добавит в общий котел отраву, а после приведет разбойников. Думаю за такой улов уважение ему обеспечено.

Очень «умная» мысль! У разбойников мальчишка отрабатывал себе кусок хлеба. Я обещала ему место в племени, где всегда накормят и возможность на достойную и честную жизнь. Он видел как окончили жизнь его подельники и себе такую судьбу не хотел. Вид их трупов стал ему лучшим уроком, более действенным, чем тысяча нравоучений.

Но я понимала, почему Тхамул начал выражать своё недовольство. Ему претило видеть, что тот, кто недавно нас отравил, теперь спокойно ходит по лагерю, мелькая перед глазами. Только он не подумал о том, что тот ещё ребёнок и жизнь ему выбора не предоставила. Ленни выживал как мог, никому не нужный кроме разбойников.

С трудом сдержалась от резких слов. Так и хотелось посоветовать Тхамулу готовить себе отдельно, раз боится есть из общего котла, но у меня появилась идея получше.

- Тхамул, вижу ты мудр и осторожен, как и твой отец, - сдержанно произнесла я. От моих слов тот горделиво выпятил грудь и свысока посмотрел на Эрика.

– Я ценю твою заботу о нашей безопасности, - продолжила я лить мёд ему в уши. – Только я обещала мальчику позаботиться о его судьбе, если он даст слово забыть о бесчестном пути, на который толкнули его трудные жизненные обстоятельства. Не могу же я теперь забрать свои слова из-за пустых подозрений.

В самом деле, чего он ждал от меня, высказывая свои опасения? Что оставлю мальчика выживать одного на месте нашей стоянки и спокойно поеду себе дальше? Сделала вид что задумалась на мгновение и потом продолжила, словно мне только сейчас в голову пришла отличная идея:

- Думаю, лучшим выходом в данных обстоятельствах будет, если ты присмотришь за ним. Возьми над ним опеку, не спускай глаз, займись воспитанием в конце концов, чтобы искушение поддаться низменным инстинктам в нём не возобладало. Стань для него тем, на кого ему захочется равняться.