- Почему вы не пили зелье? - спросила Эсфер, отхлебывая из чашки.

Она все еще выглядела несколько осоловелой. Иначе, думаю, так спокойно бы не реагировала.

- Потому что я им не доверял. - ответил просто. - Меня смутила татуировка, меня смутило то, что йоуун согласился принять деньги, тогда как по-настоящему праведные люди обычно отказываются от них. Меня смутило многое и я велел своим людям не пить и не есть ничего, что они предложат.

- Они оскорбили саму веру в йоуунов! - воскликнул Борк. - За такое им надо отрубить руки по самые ноги!

- У вас будет такая возможность. - успокоил его.

Эсфер поставила чашку и рывком встала. Ее слегка пошатнуло, но на мою протянутую руку упрямая степнячка и бровью не повела.

- Вы убили всех? - спросила она.

- Кроме мальчишки. - признался я.

- Отлично. - взгляд у Эсфер стал слегка кровожадный. - Где он?

- Спит в шатре, мы его опоили тем самым зельем, что он вам дал.

Принцесса кивнула и пошла в сторону шатра, поманив за собой нашего целителя. Тот виновато глянул на меня, но после разрешающего кивка, устремился следом за ней.

- Детей пытать не выход. - крикнул ей в спину.

Спина на миг окаменела, затем Эсфер рявкнула, не оборачиваясь.

- Я ему просто задницу надеру, чтобы дурь выгнать!

- Вожжами для лошадей. - подхватил Борк, почему-то улыбаясь.

Я смотрел на них, потом хлопнул себя по лбу.

- Эсфер, вы меня разыгрываете.

- Ну, конечно. - чуть устало проговорила она. - Битье - не метод. Это его лишь озлобит, но не перевоспитает. Я лишь поговорю с ним.

- А после? - не унимался я. - Все же он - член банды, может многое рассказать. Обычно от таких ничего не скрывают.

- Вот и узнаем. А потом. - Эсфер задумалась на миг, тряхнула головой. - Потом решим. Я пока не знаю какой он.

Она ушла, лишь на миг взметнулся полог шатра. Борк со вздохом присел рядом.

- Не переживай. - сообщил ему. - Каждый может попасться на такое. Ты уверен, что с ней никого не надо отправить?

- Уверен. За нее я всегда спокоен. Сильная принцесса. И правителем станет умным, справедливым.

Я вовремя прикусил язык, вспомнив, что у степняков управлять могли как мужчины, так и женщины.

Около часа мы сидели молча, глядя на шатер. Оттуда не доносилось ни звука. Проснувшиеся наранцы сидели мрачные и злые. Мои воины не шутили над ними, понимая как обидно попасться вот так просто. В конце концов, Борк поднялся и отошел к своим, отдал короткие приказы и вернулся обратно.

- Пусть займутся делами. - пояснил на мой невысказанный вопрос. - Лучше так, чем сидеть и мечтать о мести.

Полог шатра опять взметнулся. Сначала вышел поникший Кнурр с таким видом, точно его и правда отлупили. Затем появилась Эсфер. Строгая, очень красивая. Не такая как Рада, но тем не менее сердце трепыхнулось при виде золотых волос и смуглой кожи. Я с деланным безразличием опустил взгляд, сделав вид, что проверяю остроту меча. А сам прислушивался к разговору. Голос Эсфер звучал строго, но при этом без злости.

- Покажешь, чего ты стоишь и тебе открыта дорога в воины. Это лучше чем бродить по степи, голодный и замерзший. Ты из хорошей семьи, у тебя красивое имя, а здесь бегал как собачонка при подлецах, получил мерзкое прозвище. Стоит оно того?

Мальчишка покачал головой и быстро вытер лицо рукавом. Эсфер тронула его за плечо.

- Потому собирай вещи и иди к моим людям.

Стараясь ни на кого не смотреть, мальчишка поплёлся выполнять её приказ, а она, проводив его взглядом, направилась к нам.

- Вы верите, что он перевоспитается? – встретил её вопросом я.

Эсфер хотела ответить, но недавние события поколебали её самоуверенность.

- Посмотрим, - ответила после паузы. - Он ещё ребёнок и заслуживает свой шанс. Тем более, что у разбойников он всего третий год. Путешествовал с матерью караваном, при нападении бандиты взяли её в плен, а он побежал следом и потерялся в степи. Старик его нашёл и приютил.

- И он стал служить тем бандитам?

- Нет, то была другая банда.

- Его мать может быть жива?

- Вряд ли. Женщин или продают, или они умирают уже в первый месяц от насилия. При продаже ценятся девственницы, так что вряд ли её продали. И в этом частично есть и ваша вина.

- Моя?! – поразился я.

- Вернее, Игенборга. Слишком хорошо боретесь с преступностью, вот они со всех щелей к нам в степь и лезут после ваших облав. Откуда думаете берётся весь этот сброд, что нападает на караваны?

- Ну, знаете… - от наглости такого заявления я даже шеей покрутил. Как она посмела даже краем замарать меня обвинением в причастности к насилию???

- Это так, но приношу свои извинения за резкость, - сменила она тон. – Я, наоборот, хотела поблагодарить за то, что вы нас спасли. Расскажете, что было, когда мы отключились?

Перед глазами всплыли недавние события, как на моих глазах оседает на землю Эсфер и её люди, а мальчишка бросает что-то в костёр, из которого валит плотный белый дым. Хорошо, что мы были настороже и быстро среагировали. Лица закрыли тканью, а мальчишку скрутили и допросили. Потом напоили его той же дрянью, которой он всех поил, чтобы не мешал и положили у костра.

Оставалось спрятаться и дождаться разбойников. Завидев лежащие беспомощные тела, они смело подъехали, и мы расстреляли их из арбалетов. Потом добили раненых. Всё произошло быстро. Дольше хоронили этих мерзавцев. Можно было бы бросить их тела на съедение диким зверям, но нам здесь ночевать и не хотелось привлекать хищников.

Но я всё ещё был зол на неё, и не настроен на долгий рассказ, поэтому ответил сухо.

- Ничего интересного. Пока вы спали, дождались разбойников и убили их.

- У вас никто не ранен?

- Нет. Трусы, нападающие на спящих, сопротивления не ждали.

- Они заслужили смерть, - хмуро произнесла Эсфер. – Ленни сказал, что никто до нас не усомнился в йоууне.

- Ленни?

- Это настоящее имя мальчика. Ещё он дал очень интересные сведения о ваших беглецах.

- Они и на них напали? – тут же встревожился я, коря себя, что не допросил бандитов.

- Нет. Они действительно спешили и здесь не задерживались. Когда разбойники узнали о них, те уже успели далеко отъехать. Проследили по следам, и увидели, что они свернули обратно на караванную тропу. Соваться за ними не стали.

- Вы ему верите? Зачем им было делать такой крюк?

- А по-моему, в этом был смысл. Они любую погоню за собой уводили в лапы к разбойникам. Трактирщик нас в этом направлении отправил, они специально засветились, а дальше, уверена, караванные стоянки будут обходить уже стороной.

- Что же нам делать?

- Искать их следы. А Ленни сэкономил нам время.

- Его слова лучше проверить. У меня к этому пройдохе доверия нет, - произнёс жёстко.

Что показательно, степнячка не стала спорить, лишь согласно кивнула. Недавние события стали ей хорошим уроком от доверчивости.

А я задумался над тем, что она недавно сказала. Да, не лишено смысла. Данис все же неплохо разбирался в военном деле, у него были лучшие учителя. И пусть он больше склонен не к ратным подвигам, а искусству, ему бы хватило знаний как правильно запутать след и усложнить погоню.

- С другой стороны, - точно со стороны услышал свой голос, - они допустили одну ошибку.

Эсфер кивнула.

- Верно. Не так часто можно встретить вне караванной тропы чужестранцев. Слухи тут и там, кто-то кому рассказал, другой подхватил…

- А мы услышим. - я хлопнул в ладоши. - Верно! Им наверняка придется где-то пополнять припасы, брать воду. Где-то с кем-то пересекутся, кто-то их заметит. Из таких мелочей и сложится картинка.

- И все же, - вмешался подошедший Борк, присоединяясь к нашему разговору, - куда они могли отправиться? Если бы хотели просто пересечь Степь, то предпочли бы пользоваться караванной дорогой. Фора по времени у них хорошая, только лошадей меняй и гони. А раз стали путать следы, то у них другая цель.