- Собирайтесь. - проговорила степнячка. - Мы выезжаем через час, я узнала кое-что полезное. Вам скажу за чашкой тарна.

Тарн - напиток, который делают лишь в Степи. Он мне сразу пришелся по вкусу. Изготавливается из двенадцати трав и местного меда, настаивается почти неделю, дает огромный заряд бодрости на сутки.

- Благодарю. - ответил вежливо, но не пошевелился.

Эсфер вздохнула с таким видом, точно я перед ней творил глупости.

- Ясарат, у вас ничего такого, чего нет у других мужчин. И потом, у вас нет уродств, которые можно скрывать. Я жду вас за завтраком.

После чего вышла, оставив меня с мыслью, что еще никто и никогда не делал мне таких странных комплиментов.

За легким завтраком из местных жареных овощей и сыра аквилла мы разговорились. Эсфер сидела, скрестив ноги, как истинная степнячка. Волосы золотым водопадом окутали плечи, синие глаза сверкали и напоминали весеннее небо. Такие же яркие и прекрасные.

Но ее повадки… она говорила и перебивала своих спутников, причем делала это спокойно и давая понять, кто здесь главный. Она командовала. Она, в конце концов, носила штаны с разрезами на боках, отчего тут и там мелькала гладкая загорелая кожа. Даже после Академии Боевой Магии я все равно не мог привыкнуть к подобному поведению.

А нам ведь вместе ехать!

- Я оставлю вас. - не выдержал и встал, отодвинув недопитый тарн.

И тихо скрипнул зубами, когда Эсфер лишь кивнула, продолжая смотреть на Борка, своего воина. Еще и кивнула с видом, точно отпускала меня. Точно я спрашивал разрешение!

Вот так, поскрипывая зубами и сетуя на запущенные нравы местных девушек, я добрался до хозяина постоялого двора. Он стоял за стойкой, протирал бокал, то и дело внимательно разглядывая его блестящие бока. Видимо, недостаточно блестящие, потому как опять вздыхал и принимался тереть. Но при виде меня отложил это интересное занятие.

- Да, эл’нари. - он не знал кто я, но по одежде понимал, что перед ним некто из знати.

- Несколько дней назад здесь были девушка и несколько воинов. - отрывисто проговорил я. - Ты сказал эл’нари Эсфер, что видел их.

- Голова трещит. - покачал головой мужчина. - Какие девушки? Какие парни? Тут за день знаете сколько народу то проходит? Место бойкое, все ж Тропа рядом.

Тропой называли караванную дорогу, пересекающую Степь. Она охранялась от набегов, но особо бойкие разбойники ухитрялись вскрывать охранные заклинания ради наживы.

- Это тебе… - проговорил медленно, кладя на прилавок горсть золотых игенборгских монет, - на лекарство от головы. На хорошее лекарство, которое прочищает память, но голову оставляет на месте.

- А вы знаете толк в лечении. - кивнул мужчина. - Меня Акрелом зовут, я тут уже много лет как местечком то владею. Так скажу вам, влюбленные это были. Вот глаз то у меня наметан. Влюбленные, да еще из Игенборга, только девица то в асдорском наряде, штанах да рубахе. В Игенборге ее б застыдили, а тут у нас свобода!. - гордо добавил он.

Я постарался перестать скрипеть зубами. Да Игенборг тоже свободный город, но у нас традиции! Которые итак уже весьма слабеют, на их смену приходит нечто новое. То, что принесла моя мама.

- Дальше - потребовал коротко.

- А! - Акрел потер затылок, просиял. - Вспомнил! Я мимо проходил, когда разговор услыхал. Они собирались на юго-запад. Я то почему удивился и запомнил? Троп она ж на север уходит, они, стало быть, с нее сойдут. Я понимаю, с ними воины, оружие, может, магия какая есть. Но тут ведь разбойничьи банды тоже не из голытьбы состоят. Среди них и маги имеются, да и в карманах не ножички, а кой-чего покрупнее держат. К тому ж, чего им делать то в той стороне? Степь она Степь и есть. В той стороне кочевники, да звери дикие.

Показания совпадали с теми, что сказала Эсфер. Я подумал и спросил:

- Девушка выглядела так?

У меня было изображение Иланны. Записанное на кристалл связи перед отъездом. Его я и показал Акрелу. Тот внимательно посмотрел и кивнул:

- Она. Красотка, ага. И парень с ней видный.

Бедные мои зубы точно уже сточились от скрипа. Конечно, Данис по праву считался красавцем. Еще и поет красиво, даже эльфы заслушиваются.

- Этот? - изображение брата тоже у меня было, разумеется.

- Он. - согласился Акрел.

- Девушка выглядела напуганной? Несчастной?

- Ну, если смех и постоянные обнимашки считать признаками испуга, то да.- заухмылялся собеседник. - Да говорю вам, влюбленные голубки это были.

Я молча развернулся и пошел на выход. Больше здесь делать было нечего.

Эсфер точно угадала мои мысли. Она с Борком и Эриком оказались во дворе. когда я заканчивал раздавать указания своим людям.

- Что может быть на юго-западе Степи? - спросил у нее.

- Степь. - пожала плечами Эсфер, закидывая сумки на спину своего аквилла.

- А что в Степи? - начал закипать я.

Вместо ответа девушка повела рукой вокруг, давая мне впечатлиться пейзажами.

- Вот это. Еще озера, наранцы - дети Степи, разбойники, дикие звери…

- Вы издеваетесь? - не выдержал я.

Эсфер вдруг широко улыбнулась и одним прыжком оказалась на спине аквилла.

- Нет, Ясарат, я не издеваюсь. Просто пытаюсь показать вам, что в той части Степи вашим беглецам делать нечего. Если только они не решили стать разбойниками или присоединиться к наранцам, что маловероятно. они могут стать нашими гостями, но не вливаться в наш народ. Поэтому просто отправимся следом и найдем их. Надеюсь, Великая Мать будет благосклонна к нам.

Я выдохнул, успокаиваясь. Эта девушка… эта девушка странным образом раздражала и восхищала. Как сейчас, сидя верхом на великолепном аквилле, чья золотая грива развевалась под утренним ветром, смешивалась с золотыми волосами хозяйки.

Эсфер снова возмутительным образом не заплела волосы, отчего они золотым каскадом спускались ниже пояса. Лишь две тонкие косички у висков стягивались сзади на затылке.

Я запрыгнул на коня, давя в душе вспыхнувшие чувства. Всё же степнячка меня в большей степени раздражала. Так восхищавшая меня свобода поведения женщин в Асдоре сейчас была как кость в горле. Хотелось лично заплести ей волосы и спрятать. Неужели она не понимает, что видом распущенных волос должен наслаждаться лишь муж? То-то мои люди с неё взглядов не сводят. Для любого ингеборгца это особое зрелище.

- Разве вы не укрываете голову буртусом? – ворчливо спросил у неё, намекая, что она забыла про эту деталь одежды.

Наследница Повелителя Степи бросила на меня удивлённый взгляд и выгнула бровь.

- Укрываем. В жару.

- Сегодня будет жарко, - уже откровенно намекнул ей.

- Как только станет, надену.

И взглядом таким одарила, словно я закостеневший в традициях старик. Я стиснул зубы. Потеряв ко мне интерес, девушка обратила внимание на своих спутников.

Если в Раде отсутствие ко мне уважения и почтения умиляли, то такие качества в поведении Эсфер задевали. Я наследник, и такое отношение ко мне, граничащее с пренебрежением, ущемляло гордость. Неужели не понимает, что со мной лучше не ссориться? В будущем нам с ней предстоит заключать мирные договора и поддерживать добрососедские отношения. Так зачем сейчас их портит своим поведением?

То, что я спускал ведьмочке, степнячке сейчас спустить не мог. В конце концов, в академии нет титулов и по уставу все адепты равны. В данный момент мне, а в моём лице и всему Игенборгу, не оказывают почтения. А это чревато.

Забыли, чего стоят воины Игенборга? А ведь мы можем не только открыть ворота через Игенборг для караванных путей в степь, но также и закрыть их.

Поймал себя на мысли, что уже готов объявить ей войну. Из-за распущенных волос. Смешно. Но и молча проглотить её поведение не мог.

- Торговые договора между нашими странами истекают, если не ошибаюсь, через год?

Мне удалось привлечь в себе её внимание. Торговые договора со степняками заключали на семь лет. Жизнь обычно вносит свои коррективы и всегда может возникнуть необходимость добавить новые пункты или условия.