- Хорошо, отец, - уважительно склонила голову я, соглашаясь с его решением. Мне не трудно, а ему приятно. – Только нянчится с ним в дороге никто не будет. Ингеборгцам нужно настичь беглецов, и задержки им не нужны. Предупреди, чтобы не ныл. Не хочу, чтобы из-за него они посчитали, что степняки разнежены, словно девицы.

Да-да, я всё же не удержалась от шпильки. Не понимаю, и почему отец так к нему благоволит?

- Не переживай об этом, я поговорю с ним. Совместное путешествие пойдёт вам на пользу. Перенесённые испытания сближают и позволяют лучше разглядеть человека, который рядом с тобой.

В первый момент я напряглась, подумав, что он прочит мне его в женихи, и дает возможность Тхамулу блеснуть передо мной хотя бы своими дипломатическими талантами, но потом поняла. Если советник прочит на своё место Тхамула, то сейчас у меня есть возможность увидеть, чего тот стоит. Смогу я ему доверять в будущем, полагаться на него, или нет.

- Ты как всегда мудр, отец, - с искренним уважением к нему произнесла я.

Мне Тхамул может хоть сто раз нравиться или не нравиться, но нельзя собственной антипатии позволять заслонять мой взор. Истинный правитель возвышает одарённых людей, и заставляет их таланты служить на пользу племени.

- Я распорядился собрать в дорогу припасы, но лучше возьми и дорожный свиток, - продолжил отец, протягивая мне его.

Спрятала круглый деревянный футляр в нагрудный карман. Мало ли куда нас занесёт, а с печатью повелителя любое дружеское племя обязано оказать нам помощь.

Повязала голову буртусом, подарком Борка, оставив свободными концы. Перед встречей с Игенборгцами скрою лицо, как принято среди их воинов. Интересная традиция. В бою или во время миссий они предпочитают закрывать лица, чтобы никто с первого взгляда не догадался, кто среди них главный и не убил предводителя. А ещё это учит уважительно относиться к любому воину в форме стражи акифа. Поговаривают, что и сам акиф её частенько надевает и гуляет по Игенборгу, чтобы своими глазами увидеть как живут люди и идут дела.

- Кинжалы Морууза?! – удивился отец, наблюдавший за моим вооружением.

Работу знаменитого мастера он узнал с первого взгляда.

- Борк подарил, - нехотя призналась я.

- Достойный подарок.

Прозвучало с намёком, да ещё стало неуютно под пронзительным взглядом отца, который, казалось, всё понимал.

- От таких подарков не отказываются, - словно оправдываясь, воскликнула в ответ. И разозлилась на себя, потому что прозвучало, словно я сказала: «От таких мужчин не отказываются!»

Да ещё отец усмехнулся в бороду, произнеся:

- Согласен.

Бросила на него нервный взгляд. С чем согласен? Что подарок хорош или Борк в качестве мужа?

А-а-а-а!!! Это всё Тамарис виновата, со своими разговорами о браке. Я теперь на каждое невинное слово остро реагирую и накручиваю себя. Встряхнулась, прогоняя лишние мысли. Дело превыше всего и я как никогда была рада предстоящей скачке. Возьму с собой своего Золотого аквилла, уж с ним точно проветрю голову и ни о чём другом думать не будет времени. Жеребец хоть и признал меня, но был с норовом, расслабиться не даст.

***

- Тхамул, - я старалась не повышать голос, чтобы не выглядеть визжащей истеричкой, - ты не поедешь рядом со мной. Я сказала.

Сын советника напоминал мне смесь степной лисы и крокула. От первых он взял манеру плавно двигаться и льстиво улыбаться, от вторых - любовь к ярким нарядам и громкому голосу. Даже в заплетенные волосы он ухитрился всунуть что-то цветное.

- Принцесса, я не могу ослушаться вас, лишь хотел заметить, что если рядом поеду, то смогу рассказать больше про Игенборг. Про то, как можно найти язык с наследником. Говорят, он себе на уме, вспыльчивый, прямолинейный…

- Если я сама смогу провести переговоры, то ты мне здесь зачем?

Я тоже прямолинейная, только вспыльчивость стараюсь держать в узде. Тхамулу же надо сразу преподать урок. Вон, Эрик и Борк вовсю ухмыляются, глядя на нас. Только делают вид, что заняты подтягиванием ремней, да проверкой снаряжения. Все же наследника Игенборга встречаем, надо выглядеть отлично, чтобы не думал будто Дети Степи грязные и неряшливые. Такие слухи о нас тоже ходили.

- Я позову тебя, когда понадобится. - сказала, как отрезала.

Еще и взгляд не отводила. Так отец делает, когда отдает приказы. А у меня, говорят, тоже неплохо получается. Видимо потому Тхамул после короткого кивка отошел и полез на своего аквилла. Из одомашненной породы, самому добыть и приручить дикого у него кишка тонка.

Я проследила, чтобы он с него не свалился на потеху воинам. В конце концов, не всем быть умелыми наездниками. Если Тхамул такой же красноречивый как его отец, то ему остальное вовсе не обязательно.

У каждого свой талант.

Небольшим отрядом мы выехали навстречу наследнику Игенборга. По нашим прикидкам, встретимся мы через два дня, где-то в районе озера Серебряной Девы, через который проходит торговый путь.

Встречный ветер развевал буртус, приятно холодил лицо. Степь прекрасна в любое время года. Сейчас высокая трава переливалась оттенками зелени и золота. Тут и там взлетали стайки птиц, вспугнутые нами. Мне хотелось заорать от переполняющих меня чувств во все горло. Аквилл несся ровным галопом. Отчего казалось, что еще немного и взлечу.

Невероятное чувство свободы!

Как можно жить в городе, запереть себя в четырех стенах, когда вокруг столько простора?!

Я бросила взгляд вправо, чтобы увидеть, кто поравнялся со мной. Борк послал мне короткую улыбку, на которую я ответила, пусть и слегка нервно. Ладно, будем честными, в роли мужа он будет смотреться неплохо, как и Эрик.

Проблема в одном. Ни один из них не трогал мое сердце. С другой стороны, как мне не раз говорил отец, главное, чтобы спутник жизни внушал уважение и доверие. Чтобы он был тебе под стать.

Два дня в дороге прошли спокойно. Мелкие группки местных разбойников не решались нападать на вооруженный отряд опытных воинов. Да и в этой части Степи они почти не встречались. Тхамул едва не провалился в нору к гронам, но был вовремя вытащен. Еще и спасибо сказали, потому как собирались вставать на ночлег. Рядом с гронами выспаться было бы сложно.

В первый же вечер меня напугал и разозлил Эрик. Друг детства отличался розыгрышами, за которые нередко мог быть битым. Если б догнали. Бегал он хорошо.

Солнце уже почти спряталось. Я стояла и смотрела на светлячков, что тут и там зажигались в траве. Такие водились лишь здесь. Ночью над Степью порхали целые светящиеся облака. Зрелище, которое никогда не надоедает. И тут за спиной раздался хрип:

- Помоги-и-и-те!

Причем такой, точно несчастного разрывали на части, и он уже осип от боли. Неудивительно, что я резко обернулась, выхватывая кинжалы. Готовая швырнуть их…

В Эрика…

- Да грона тебе в задницу! - высказалась с чувством, пока друг лежал на траве и ржал. Весь он оказался усыпан крупными светляками. Вблизи они выглядели устрашающе. И не скажешь, что безвредные и милейшие существа. Размером с кулак ребёнка, с многочисленными лапками и крупными жвалами на большой голове. Брюшко у них было обвислое и излучало ровный золотистый свет, так же как и большие прозрачные крылья. И хвост с острым наконечником. Но они им не жалили, а прокалывали стебли, чтобы пить сок.

- Они жру-у-у-ут меня-я-я-а-а-а. - провал Эрик, вперемешку с хохотом.

Ну… на первый взгляд так и казалось. Светляки ползали по нему, а он дергался. Я сделала пару глубоких вдохов, аж голова закружилась.

- Великая Мать! - это подошел Борк, сплюнул на землю.

Эрик сел, стряхивая с себя светляков. Он уже не смеялся, но продолжал улыбаться. С привкусом вызова.

- Чувство юмора тебе отказало, о великий воин? - в его голосе слышалась едва уловимая насмешка.

- Просто в походе я отдаю приоритет более важным вещам.

- Вы! Оба!

Хорошо еще, что другие воины были заняты установкой шатров на ночь, да и находились мы в отдалении.