Увидев его, я тут же подскочила. Видно было, что он устал с дороги, но я так обрадовалась его приезду, что буквально кинулась ему на шею. Брат тоже встретил меня очень тепло, подловил и закружил.

— Артур, как я рада тебя видеть! — коснулась его щеки, на которой проступила щетина.

— Моя сестренка, — потрепал он меня по волосам, как в детстве, — не поверишь, как я счастлив, что с тобой все хорошо! Ты очень возвысилась с прошлой нашей встречи, — шутя подмигнул, намекнув на мой новый статус.

Подошла Марта и также обняла старшего брата.

— Марта, а ты здорово потрепала мне нервы, — выдохнул брат. — Ты хоть понимаешь, что я кинулся тебя искать? Думаешь, я бы позволил этому… гаду взять тебя в жены?! А ты чуть не опорочила свою честь! Мы с ума сходили от страха за тебя… И ожидали худшего для репутации семьи, ведь это уже второе исчезновение.

— Прости, — тут же жалобно шмыгнула она носом, — но я жутко испугалась. И ты бы слишком рисковал собой, если бы и мой побег продумал.

— Артур, сжалься, — улыбнулась я. — Мой статус был тоже не самый радужный — меня же якобы украли разбойники. Сам подумай, если бы я вернулась, то обо мне бы ходили самые дурные слухи.

— Я уже продумал все, — потер переносицу брат.

— Я знаю, — поймала его ладонь, — и не представляю, что было бы со мной, если бы ты не помог.

Брат поднял на меня свои синие глаза, и в них показалась грусть… а после с грубой радостью сообщил:

— Ну, теперь с этим подонком покончено, — на его лице промелькнула злая усмешка. Навязанный жених изрядно потрепал ему нервы. Даже не хочу думать, что пришлось пережить самому Артуру — ведь он копал под главу города, чтобы были веские основания засудить графа. А это означало пойти против многих в нашем городе, очевидно, у столь важной персоны немало связей. Если бы брата поймали, то даже представить страшно, что с ним могло бы произойти.

— Теперь все прошло как страшный сон, — сообщила успокоительно.

— Ты права, — улыбнулся Артур. И я вновь обратила внимание на то, что он очень уставший. А еще похудел, и под глазами проступили синяки.

— Артур, ты располагайся, — сказала, — мы с тобой обязательно поговорим, но сейчас тебе нужен отдых.

Брат согласно кивнул:

— Роза, благодарю. Давайте встретимся на ужине?

— Да, родители тоже уже приехали, — сказала Марта и похлопала в ладоши. — Как я рада, что мы вновь соберемся всей семьей, как раньше!

А ведь вправду. Я заулыбалась, но Артур нахмурился и сказал:

— Очень хорошо, нам просто необходим семейный совет, — что-то в его интонации мне не понравилось, присутствовала какая-то жесткость. Я не стала утомлять брата еще больше, расспрашивая, лишь поддержала Марту, что это будет особенный ужин, а значит, надо отдать приказ на особое меню.

— Ваше Величество, — оторвал меня от раздумий Гровт, — какого цвета у вас будет платье на коронации? Необходимо ввести ограничения для приглашенных дам и леди.

— Платье? — это последнее, о чем я думала в последние дни. — Гровт, не знаю… Вызови мне Эрселу, до коронации два дня, а еще не было ни одной примерки.

— Для Эрселы это нормально, — пояснила Эльмира, — ей не нужны примерки. Она сняла с вас размеры, и все.

— В любом случае мне необходимо знать, что она шьет. Поэтому вызови ее, Гровт.

— Хорошо, — поклонился дух-хранитель.

Все так завертелось со дня моего приезда — просто невероятной спиралью событий и спешки. А торопимся мы успеть подготовить все к коронации. Ко мне приходит мистер Льистон, натаскивает к ходу самого мероприятия: что за чем будет следовать; когда и что необходимо говорить; какие затем на балу будут танцы, и так далее.

И честно, я рада, что мне все рассказывают до коронации, иначе чувствовала бы себя крайне нелепо. Льистон также предложил репетировать порядок моих передвижений и поз на церемонии.

Но сейчас коронация заботит меня куда меньше, чем моя семья — самые близкие люди, с которыми я выросла. На прошедшем семейном собрании я узнала о своей сестре много нового. А теперь еще очень переживаю за отношения родителей.

В памяти всплыл тот вечер…

**

У меня было очень хорошее настроение, ведь мы собирались всей семьей спустя столько времени. Перед семейным ужином все поздоровались, как полагается, встречая друг друга с теплом и уютом. Трапеза прошла хорошо: мы насладились прекрасной едой, поделились последними новостями.

Кажется, надвигающегося шторма не подозревали только мы с Мартой. Но к концу я почувствовала напряжение родных, что особенно озадачило.

И вот, когда чуть позже к нам присоединился Тэлман, странно повела себя сначала Анна. Она выпрямилась и заулыбалась в сторону моего супруга.

Король был в своем облике, поэтому приветствовал всех согласно приличиям, переговорил с отцом, затем с Артуром и только потом сел рядом со мной. Вежливо уточнил, как мои дела, поцеловал ладонь. В этот момент мы услышали грохот. Оказывается, Анна уронила столовые приборы. Слуги поспешили все поднять, в то время как сестра извинилась. Я вздохнула, понимая, что для нее это тяжело, поэтому в мыслях оправдывала ее поведение.

Нам подали десерт, Марта поделилась подробностями поездки к жениху. Я уточнила дату ее свадьбы — определилась ли она. На что младшая сестра сказала, что через неделю после ее дня рождения. Мама заметила, что на подготовку мало времени, но отец ее утешил, что мы успеем.

Все шло своим чередом. Но тут вновь показала себя Анна, она закатила глаза и сказала:

— Отец, не знаю, куда вы смотрите! Разве до вас не доходили слухи о герцоге? Он ведь бабник каких поискать еще.

Марта замерла, щеки запылали, и она сильно смутилась.

— Анна, ты ведешь сейчас себя неприлично, — сказала я ей, намекнув, что выставляет сестру в дурном свете перед всеми и что подобного рода разговоры лучше вести с родителями в приватной беседе. Да и они уже знают Леона — тот, как настоящий дипломат, нашел путь к их сердцам, хотя с отцом не так сразу, как планировал изначально.

— Неприлично, — усмехнулась Анна. — Розочка, тебе ли учить нас приличиям?! Ты вышла замуж, только потому что забеременела!

Шок… я ощутила шок от таких грубых слов сестры, да еще при всех. И буквально почувствовала нарастающее напряжение. Мой муж встал и уже собирался влезть в этот разговор, но тут мы все резко подскочили от громкого удара отца кулаком о стол.

— Ваше Величество, — обратился он хрипло, — прошу прощения, позвольте нам остаться в узком кругу для решения семейных вопросов.

— Я оставлю, — сухо ответил король, — лишь хочу напомнить вашей старшей дочери, что за оскорбление королевской семьи можно лишиться жизни. И ее не спасет тот факт, что она является сестрой самой королевы…

Тэлман задумчиво окинул взглядом Анну, затем меня, после вновь взглянул на отца.

Анна явно не ожидала такого ответа, так как на мгновение замерла, а после с силой сжала кулаки, так что ее пальцы побелели. Похоже, мы до конца не осознавали, что Тэлман может так поступить. После его слов я задумалась и пришла к выводу, что поведение старшей сестры не просто глупое, но и несет угрозу чести королевской семьи. А Тэлман, будучи королем, стремится избавиться абсолютно от всех угроз, какие только могут быть. Сейчас он еще дает шанс отцу самостоятельно решить этот вопрос. Но лишь потому, что уважает старого учителя и любит свою жену.

Я благодарно посмотрела ему в глаза, видя, что он вовсе не рад оставить меня. Заметив мой взгляд, муж слегка расслабился.

Как только Тэлман покинул комнату, отец оглядел всех нас, в особенности Анну, и взгляд его стал совсем непроницаемым:

— Роза, расскажи мне, почему ты не поехала на смотрины? — обратился он ко мне, и я слегка вздрогнула. Таким тоном отец говорил, только когда очень был нами недоволен — подобным образом он не раз отчитывал нас на таких же семейных советах.

Я слегка заерзала под пристальным строгим взглядом отца, чьи синие глаза были холодны и суровы.