После этих слов она развернулась и вышла, оставив меня недоуменно смотреть ей вслед.

Эльмира поморщилась, посмотрела на меня и, видимо, что-то заметила в моем взгляде:

— Не расстраивайтесь, ей мало кто нравится, и она не любит дворец. Да и королевскую семью никогда не любила. И вдруг ее дочь оказывается королевой, пройдя отбор… Бабушка холодно держалась с зятем, а после мама и вовсе умерла.

— Она к вам плохо относится? — уточнила.

— Нет, хорошо, — улыбнулась принцесса, — но иногда наседает, особенно на Тэлмана. Она пыталась воспитать его сама, но отец не допустил этого.

Всё оказалось сложнее, чем я думала. И, по-видимому, на мне будут срываться. Но ведь я, как и её дочь, в похожем положении. Разве она не должна, напротив, относиться ко мне снисходительно?

Эльмира продолжила откровенничать, что играло мне на руку. Если бы не та наша встреча в Рискансе, можно было бы подумать, что она намеренно пытается сблизиться. Но полагаю, что дело в общительности юной принцессы.

— Бабушка не особо понимает, что супругой короля может стать не каждая. Она не верит, что магия выбирает избранницу, считает это чистой воды самообманом, хотя Тэлман не раз ей объяснял.

— Вот оно что, — задумчиво наклонила голову вперёд.

Вот тебе и первая проблема, видимо, не может идти все гладко. Еще не успела стать королевой, а уже выслушиваю претензии по поводу своего поведения. Королева, оказывается, так себя вести не может! Хотя, кое в чем я с пожилой мадам Герт согласна. Нельзя перекидывать ответственность на Тэлмана, так я лишь прибавляю ему забот, а он и сам нуждается в покое.

Я осмотрела наряд Эльмиры — нежно-персиковое платье с приличным вырезом создавало образ благовоспитанной леди, какой и полагается быть принцессе.

— Собственно, — продолжила она, — из-за этого я и не люблю откровенничать с бабушкой. Её принципы порой слишком жесткие. Если бы я рассказала ей то, что вам в прошлый раз, она или пошла бы разбираться к Тэлману, или ответила бы, что я забиваю голову глупыми мыслями.

Я улыбнулась — ну, хотя бы получится подружиться с Эльмирой.

— Благодарю за поддержку, Ваше Высочество, — тут она замерла на мгновение, а после слегка сникла. — Что не так?

— Я рассчитывала, что мы с вами сблизимся. Конечно, я понимаю, что обязана соблюдать субординацию и выказывать уважение, но все-таки надеялась, что смогу стать для вас подругой, — прямо сказала Эльмира, не лукавя.

Да, она не то, что похожа, а вылитый Тэлман характером — выстраивает свои позиции в считанные минуты. Тот тоже сразу предложил мне ухаживания, и, в итоге, я замужем.

Посмеялась про себя, посмотрела на принцессу еще раз — в этом случае я хотя бы уверена, что дружба с Эльмирой мне ничем не грозит. Более того, она явно на моей стороне.

— Платье тебе Эрсела шила? — уточнила у нее.

— Именно это — нет, но могу с уверенностью сказать что Эрселе можно доверять. А этот наряд мне в качестве подарка привезли послы Южных Морей. Позволите ли сопроводить вас во дворец сегодня вечером?

— Ты только что говорила о том, что хочешь стать моей подругой, а сама вновь заговорила со мной на "вы". Да, позволю.

— Рада, что вы дали мне шанс, но, к сожалению, — тут ее носик слегка скривился, — полностью избежать формального общения не получится. Да и брат, если услышит, как я к вам обращаюсь, примет за признак моего неуважения к вам и не подчинения ему, — Эльмира заулыбалась.

Я предложила ей провести завтрак со мной и моими родителями, на что она дала согласие. Также уточнила, что Томми ушел вместе с Тэлманом, поэтому она осталась одна, а бабушка уже позавтракала и собиралась уезжать в столицу по делам. Брат будет помогать, так как король отпустил своего помощника, Рэнвильда Хольского.

— Ты много знаешь, — удивилась я.

— Томми не в первый раз помогает, когда рядом нет Рэна или Давида, — сообщила Эльмира, пожимая плечами. — Я тоже принимаю участие в некоторых делах. И пусть во дворце бываю не так уж часто, но Вирильских леди знаю хорошо. Вам в любом случае потребуются фрейлины, и я могу помочь с выбором.

— Это очень хорошо, в столице я была всего несколько раз и о многих семьях наслышана лишь благодаря работе отца, поэтому ты права: твоя помощь мне точно пригодится.

Я вновь посмотрела на младшую сестру мужа, внимательно так. Она знает весь высший свет дворца, все устои и не раз помогала Тэлману.

— Дворец очень большой, иногда за весь день можно даже не встретить тех, кто там живет, но покои короля и королевы в самом удобном и безопасном месте. Гровт вам все покажет и объяснит.

— О, я бы с радостью встретилась с духом-хранителем, он единственный, кто меня еще здесь не поприветствовал. Гровт бывает в поместье?

— Бывает, но редко, в основном он контролирует безопасность дворца, техническое состояние, прислугу. А еще самочувствие Тэлмана и наше.

— Оно и понятно — Гровту, как ни кому, можно доверять, а лично проверять каждого Тэлману просто не хватит времени.

— Верно.

— Но, Эльмира, — лукаво посмотрела на нее и на моих губах появилась хитрая улыбка, — как ты рассматриваешь свое ближайшее будущее? Планируешь выйти замуж? Ведь у тебя, помнится, был жених, который тебе нравится.

Принцесса слегка смутилась, на белой коже показался легкий румянец.

— Пусть принц Альбет мне и по душе, но меня не выдадут замуж раньше двадцати, таков был указ еще нашего отца. А Тэлман обязался сдержать его слово. Правда, не знаю, захочет ли Альбет ждать… — тут она ненадолго ушла в себя. — Но я рада, что отец поставил такие ограничения, а то бабушка давно бы настояла на моем браке.

Три года. Значит, это время она будет с нами. Прекрасно, это играет мне руку. За три года я точно обучусь, как подобает, укреплю свои позиции и смогу подобрать ей замену.

— Эльмира, я хотела бы тебя поставить своей помощницей и советницей. Ты знаешь дворец и всех его обитателей, и, полагаю, многих его посетителей. Мне необходима твоя помощь в организационных вопросах, чтобы ты следила за моим расписанием и порядком во дворце.

Эльмира замерла на мгновение, а потом ее глаза расширились от удивления.

— Вы вправду желаете, чтобы я стала вашим советником?! Это же такая честь…

— Возможно, но это прежде всего очень ответственно, — пояснила, наблюдая за ней.

К тому же ее присутствие рядом со мной будет разбавлять напряжение — уже никто с уверенностью не посмеет сказать, что мы с отцом имеем что-то против короля и задумываем неладное.

— Да, я приму ваше предложение, — Эльмира радостно улыбнулась, — и помогу, чем могу.

— Естественно, только с разрешения Тэлмана. Переговорю с ним и, если он одобрит, дам знать, — предупредила, так как решать без короля судьбу принцессы я не вправе.

— Да, я понимаю, — сосредоточилась она, — и надеюсь, он не будет против.

**

Уже в обед Эльмира передала мне, что пора собираться, так как скоро выезжаем во дворец. На сборы времени ушло немного — две шустрые служанки под моим руководством споро справлялись. Но мучил вопрос: куда делся мой Путник? Надеюсь, его спасли из замка, и где-то приютили, не бросили одного…

В поездку я надела очень красивое платье — все-таки первое появление во дворце — выбрала красный бархат. Спущенные плечи, пышная юбка. Без вычурных деталей декора, лишь широкие манжеты, расшитые тонкой золотой нитью, и сзади шнуровка в ее цвет.

Волосы собрали и вплели золотую диадему с красными сапфирами. Длинные серьги и макияж. Уж точно королевский наряд, придраться не к чему. Завершил образ веер и перчатки.

Я села на диван в гостиной, прикрыла глаза в ожидании, когда за мной зайдут.

Тэлман так и не появлялся, значит, времени у него вообще лишнего нет. Понимаю, что спешу стать королевой. Но не из желания властвовать, или быть великой правительницей, а просто потому, что хочу быть рядом со своим мужем, помогать ему, а не быть обузой. Снять с него непосильный груз… Неужели он вот так правил, столько лет один? Раньше я никогда не задумывалась, как ему тяжело. Теперь понятно, откуда в нем столько качеств политика. Такое тяжело правление выжигает из сердца человеческие качества…