— Всё не так просто, — вздохнул капитан. — Мы не отдельное государство, а часть империи, её инструмент. Даже нападение на Вас не осталось без внимания государя.

— В каком смысле?

Свернув на широкую трассу, он указал на блокпост, мимо которого мы проезжали. На припаркованном грузовике красовался символ императора.

— Господин Власов подтянул дополнительную охрану от других баронов, но цесаревичу показалось это недостаточным. Так что теперь мои люди несут службу бок о бок с гвардией императора.

Не самая приятная новость, но могло быть и хуже. По крайней мере, они не закрыли добычу, не утащили меня подальше отсюда. Да и про гвардию императора я слышал много лестного, хоть отец и скептически относится к ним. Он вообще много к кому относится с пренебрежением, и это уже о многом говорит. Его глаза могут быть зашторены раздутым эго.

Путь занял почти два часа. По дороге, я обратил внимание на массивные замки, разместившиеся на равном удалении друг от друга, выстроившись в эдакой цепочке. У меня не осталось сомнений, что замки появились сильно раньше городка. Форпосты с одарёнными, готовыми встать на защиту империи.

К одному из таких замков мы как раз подъезжали. Капитан обозначил принадлежность этой территории барону Октанову, но дед сегодня отсутствовал по государственным делам, так что его замком распоряжался цесаревич.

Замок, к слову, выглядел намного современней обители Власова. Подсветка подчёркивала готический стиль, ворота в высокой кованной ограде были автоматизированы, да и территорию украшали со вкусом. Большую её часть заняла парковка, где уже скопилось достаточно люксовых автомобилей.

— Не передумали переодеться? — усмехнулся капитан, проследив за моим взглядом.

— Им не помешает прививка реальности. Забыли уже, небось, за счёт кого питаются эфиром, — хмыкнул я, вылезая из автомобиля и потягиваясь, разминая затёкшие мышцы.

Холодный ветер взъерошил волосы, я поплотнее запахнул куртку и направился к парадному входу, возле которого ожидало несколько слуг в идеально выглаженных ливреях. Все трое склонились, один пригласил следовать за собой. Мелодичная музыка и смех собравшихся гостей был слышен уже здесь.

Сбросив пыльную куртку ошарашенному гардеробщику, я оставил маску болтаться на шее, как элемент декора, и поспешил на звук. Моё появление в бальном зале произвело фурор. Несколько десятков изящно одетых гостей рассматривали мой костюм, презрительно кривясь и перешёптываясь. Однако, никто не указывал пальцем, не высказывал презрения открыто. Все они здесь из благородных семей, у каждого был источник информации, который сообщил фамилию чудного гостя.

Бегая глазами по гостям, я искал того, кто меня пригласил. Поговорить с цесаревичем и вернуться к работе, такой был план. Что ещё я полезного мог получить? Исключительно из любопытства, я отстранился от тела, изучая связывавшие гостей нити. Все, кроме слуг, были одарёнными. Многие гости приехали издалека, но оставались связаны с Вихрем. Где бы ни находились.

В одном отец прав, текущее мироустройство напоминало хрупкий карточный домик. Власть одарённых держалась исключительно на прошлых заслугах и ожидании повторения бури. И глядя на собравшихся снобов, я не был уверен, что они так уж эффективно справятся с угрозой. Если бы дар сохранился только у воинов, то да, но ведь растерявшие навыки одарённые только усложнят сражение. Если я правильно распознал принцип работы вихря.

Я заметил в толпе знакомые лица. Вернее, сначала я услышал надсадный кашель, а уже потом увидел лицо Куропатова-старшего. Он беседовал с парой незнакомых графов. Рядом с ним, важно кивая, стоял Чтец. Само присутствие этих людей мне чертовски не понравилось. Как говорили великие, это «жжж не спроста».

Рассеянно набирая канапешки со стола, я нечаянно коснулся руки барышни в изящном платье. Юное очарование отдёрнула руку, и тут же виновато покраснела, отступая под защиту своей матери — высокой женщины в пышном платье, переборщившей с косметикой.

— Юный Фёдор Аронов, если не ошибаюсь? — мелодичный голос женщины произвёл на меня впечатление, уж больно похожа на певицу.

— Не ошибаетесь. Прошу прощения, я напугал Вашу дочку? — подмигнув девушке, я только больше её смутил.

— Лиля всего боится, это для неё нормально. Хотя, вынуждена отметить, что выбор костюма весьма… — она почмокала губами, — …необычен.

— Мне сказали, что здесь костюмированная вечеринка. Обманули? — моей шутки дама не оценила, стёрла фальшивую улыбку с лица. — А где виновник торжества, кстати?

— Его высочество изволит опаздывать. Мы не такие важные птицы, чтобы он озаботился контролем времени, — женщина легко переключила свой гнев на отсутствующую фигуру. — Он всегда опаздывает, я давно перестала удивляться.

Перебрасываясь с женщиной ничего не значащими фразами, я периодически поглядывал в сторону Куропатова, и в какой-то момент, он тоже меня увидел. Что-то проговорив собеседникам, он поправил полы дорогого пиджака и направился в мою сторону, на ходу разводя руки.

— Фёдор Аронов! — громко объявил он. — Какая приятная встреча!

— Спорное утверждение, — негромко ответил я.

Аркадий выглядел ещё хуже. Лицо осунулось, в мешки под глазами можно было пару килограммов картошки накидать, а бульдожьи щёки изрядно исхудали. Тем не менее, он старательно излучал самоуверенность, продолжая улыбаться.

— Лидия Марковна, Вы уже познакомились с юным дарованием? — поинтересовался он у моей собеседницы.

— Немного.

— Очень способный юноша. Пробуждает во мне отцовскую гордость, ведь знаете же как говорят: суди человека по его врагам, и, как я слышал, — он обратился уже ко мне, — у вас с Семёном было несколько стычек в Академии?

— Стычками это сложно назвать, — осторожно ответил я, не понимая к чему он клонит.

— Разве это не здорово, что два юноши соревнуются между собой за право называться достойнейшим? Прекрасный образец для подражания! Семён говорил о Вашем желании повторить дуэль, юный Фёдор, уже договорились о дате?

— Ещё нет.

— Какое досадное упущение… СЕМЁН!!

Если кто и не подслушивал нашу беседу, то после окрика Аркадия слушали уже все. Разговоры стихли, гости оглядывались, и только стук шагов раздавался в тишине. Из дальнего угла зала вышел Семён, в родовом мундире, причёсанный. Выглядел он тоже так себе, но не болезненным, а недосыпавшим. Что ж, могу его понять, парню есть из-за чего нервничать.

— Как я слышал, помимо Казерай, Вы соревновались в способности противостоять влиянию Вихря?

— Магистерий называет это испытанием ветров, — поправил я.

— Да-да, точно… — он махнул рукой, подзывая Семёна. — Результаты почти идентичны, но и условия были мягко говоря не лабораторными.

— Привет, Федя, — буркнул Семён, вставая рядом с отцом. Кивнув в ответ, я задумчиво произнёс:

— Не думаю, что это будет честно, господин граф. Как я слышал, к моему результату Семён приблизился далеко после потери сознания.

— Вздор! Я держался не меньше твоего! — вспылил парень.

— Тише, юноши! — по-отечески рассмеялся Аркадий. — Повтор эксперимента расставит точки в этом противостоянии. Двери Академии до сих пор открыты, уверен, они сочтут за честь, организовав такое соревнование.

Самые молодые из присутствующих поморщились, они ещё живо помнили, что это за испытание, и вряд ли считают его достойным развлечением. Однако, смотреть на чужие страдания все любят, так что за течением беседы внимательно следили.

— Об этом стоит подумать, господин Куропатов.

— Только подумать? — он хитро прищурился. — Боитесь назначить дату? Посмотрите, скольких благородных заинтересовало это мероприятие. Возможность раз и навсегда доказать свою доблесть! А, Фёдор?

— Посмотрите на мой костюм, господин Куропатов, — намекнул я.

— К чему Вы клоните, юноша?

— Я связан службой.

— Вам дадут выходной!

— Отказаться от выполнения долга, ради развлечения? — громко усмехнулся я. — Мне нужно напомнить, что все мы здесь служим империи? Нельзя нарушать законы ради собственных интересов, тем более, таких эгоистичных.