«Иду, госпожа».

Королеве нужен был демонолог в качестве личной пугалки.

… - То есть, тебя волнует приказ Повелительницы? – спросил Криденс.

Я снова вернулся в оранжерею, когда и Малый совет, и прочее безумие этого дня остались позади.

- Да… Да, конечно.

Криденс улыбнулся.

- Но Сиренитти не обозначила время, когда её приказ должен быть выполнен, правда? Не волнуйся, формально ты сможешь рассказать сестре и на своём смертном одре…

- …что, зная нашу королеву, случится весьма скоро, - вырвалось у меня.

- С тобой – вряд ли, - усмехнулся Криденс. – Ты ей нужен, не забывай.

Я кивнул. На сердце было тяжело.

- Ещё спарринг?

Я согласился. У Виета был такой вид – он бы снова забросал меня оскорблениями, но добился своего.

На самом деле была ещё одна вещь, которая волновала меня куда больше Тины.

Рай.

Проводив Тину, я торопился в зал заседаний Малого совета, к принцессе – она же сказала: «Пять минут». Я очень спешил. Через вход для прислуги было быстрее – я буквально бежал по коридорам, уже действительно пустым. Слуги исчезли, гвардейцев здесь не было – зачем? Двое только недоумённо взглянули на меня у входа, ещё четверо – возле людской. И снова двое – там, где коридор для прислуги примыкал к Розовой гостиной.

Не все аристократы успели разъехаться, и отнюдь не все толпились у парадного входа. Я боялся встречи с принцессой Элизабет – если она снова накинется на меня с мольбами… Я не знал, что делать.

Мне повезло: её я не встретил. Зато мне попалась леди Литте. Баронесса Литте, моя первая госпожа. Я чуть не сбил её с ног: очень торопился. А она стояла у открытого фортепиано… Всегда любила играть, я помнил.

- Элвин?

Извинений будет недостаточно, я сразу это понял.

Она улыбнулась так счастливо – я мечтал увидеть такую улыбку на её лице в первые месяцы. Это бы означало, что госпожа довольна, и мне будут платить больше. Госпожа могла обеспечить спутнику премию, если хотела. Но у Ванессы Литте было около десятка таких, как я. «У тебя только мордашка смазливая», - сказала она после нашей первой ночи.

Для меня та ночь была во всех отношениях первой. Я был не опытен, теории, которой пичкали спутников перед продажей, не хватало.

Сейчас я знаю: если бы баронесса мной заинтересовалась, если бы не дала время восстановиться, я бы погиб. Насилие над неинициированным магом означает потерю способности колдовать. А бывший маг живёт недолго.

Мне действительно повезло, но тогда я так не думал. Через полгода Ванесса меня продала, и трюку «Ты любишь меня», глаза в глаза, я учился уже не на ней.

Мне казалось, всё в прошлом. Но я услышал этот хрипловатый голос… И замер.

- Какая встреча, - улыбнулась баронесса.

Я совершенно забыл про Шериаду. Я забыл, что я волшебник. Я смотрел на Ванессу – на её красивое, холёное лицо, морщины на котором были тщательно утянуты (баронесса за собой следила), чувствовал запах дорогих женских сигарет с ароматом лаванды… И не мог пошевелиться. Снова.

Холод, растерянность, страх, а после – боль. Такие воспоминания остались у меня от первой ночи. Я сумел справиться с ними ровно настолько, чтобы в будущем изображать удовольствие. Но получать – долгое время я верил, что это невозможно. Не для меня. Потому что со мной что-то не так.

«Просто волшебник перед инициацией очень хрупок, - объяснила потом Сиренитти. – Поэтому богатые нуклийцы дарят сыновьям лучших куртизанок. Такие у нас традиции… И очень верные. Первый раз должен стать не просто особенным, а счастливым, тогда наша магия расцветёт».

Моя чуть не зачахла два года назад.

Ванесса обошла меня по кругу, рассматривая со всех сторон.

- А ты возмужал. Уже не тот худенький голодный мальчик, да? Я слышала, принцесса требовательна… И довольна тобой, правда?

Я тяжело сглотнул.

Не надо. Уйди. Пожалуйста. Не надо!

- Ну, принцесса сейчас очень занята, - заметила тем временем леди Литте. – А я слышала, ты многому научился с тех пор, как уехал от меня. Лавиния особенно хвалила твоё умение доставить удовольствие… - Она потянулась и мягко, нежно коснулась моих губ.

Я вздрогнул так, словно меня поразила молния. Ванесса отняла руку и рассмеялась.

- Но всё такой же чувствительный.

- Простите, миледи, мне нужно идти, - выдавил я, делая шаг назад. – Меня ждёт госпожа. Простите.

Она сначала удивлённо смотрела, как я пячусь к двери, потом воскликнула:

- Куда же ты, спутник? Соседняя гостиная свободна… Не хочешь?

Я снова замер и против воли покосился на приоткрытую дверь. Действительно свободна.

- Госпожа, я не могу.

Она усмехнулась

- Что, надел чёрное и стал разборчив? Или принцесса тебя оскопила, чтобы больше никому не достался? – Она рассмеялась, словно это была шутка. – Ну же, Элвин, покажи, чему ты научился за эти годы. Иди ко мне.

Она поймала мой взгляд, и я снова не мог пошевелиться. Словно в её взгляде была магия, которая пригвоздила меня к месту. Словно я вернулся в ту холодную мрачную спальню.

В груди шевельнулся ужас, а по комнате прошёлся ветер. Баронесса поморщилась.

- Ох уж эти слуги, вечно забывают закрывать окна… Элвин, я приказываю: идём.

- Вы не можете, - шепнул я.

Она услышала и усмехнулась.

- Почему нет? Принцесса будет против? Она не узнает. Ты же ей не скажешь. Не так ли?

Я подчинялся, когда она говорила таким тоном. Все подчинялись, даже её муж.

Ванесса подошла ближе, провела пальцем по моей щеке. На её руках не было перчаток, и кожа пахла горьким мускусом.

- Не трогай меня, - мой голос уже звучал неправильно, слишком спокойно. В голове одна за другой сменялись схемы атакующих заклинаний.

- Что? – удивилась баронесса.

У неё оставалось ещё мгновение, чтобы уйти – а лучше бежать. Вместо этого она потянулась за поцелуем. Ванесса всегда любила целоваться…

Мир снова был чётким и ярким, а схема получилась правильно, как по учебнику. Мне хватило её просто представить. Небольшое мысленное усилие – и Ванесса упала навзничь к моим ногам, трясясь в припадке. Несколько минут агонии, и у неё остановится сердце – я хорошо знал это заклинание. Никогда не применял, но знал – да, хорошо. Такие вещи в Арлиссе необходимы.

Я глядел на бьющееся у моих ног тело, и мне нравилось то, что я видел.

А от дверей раздалось тихое:

- Элвин?

Я поднял взгляд – и увидел Рая. Он так смотрел на меня и баронессу… Я сразу понял: он всё видел. А потом он перевёл взгляд на меня… И я вдруг осознал, что ещё немного, и на моём счету будет ещё один человек. Женщина. Слабее меня. И мне нравится её убивать. А мой лучший друг это видит.

- Да вашу ж… ть и…! – объявила Шериада, отодвигая Рая в сторону. – Кретин! Не хрен колдовать, если не знаешь, как отыграть обратно!

И склонилась над баронессой. Та успокоилась, потом глубоко вдохнула… И с трудом, пошатываясь, но поднялась.

- Я… Ох, ваше высочество… Ваш спутник…

- Пошла вон, дура!!! – заорала на неё Шериада.

Леди Литте шарахнулась в сторону.

- Вы…

- Щас же!!!

Баронесса вылетела из гостиной, как школьница, которую за поцелуем с одноклассником застиг директор. Её каблучки ещё долго звенели по пустым коридорам, а мы стояли и слушали.

Потом Шериада вздохнула, посмотрела на меня.

- Идиот.

- Да, госпожа.

Она покосилась на Рая и спросила на нуклийском:

- Хочешь, я сотру ему память?

- Нет!

- Как скажешь. – И на языке Острова добавила: - Идём, советники ждать не любят. Раймонд, чего застыл? Бегом! Спутники, мать вашу… Связалась же опять с идиотами…

Оскорбления – это она перед советом так разминалась. Потом были два часа оглушительной практики. «Элвин, вызови им, мать его, демона похлеще… И это всё, что ты можешь? Ладно, сейчас я вызову… Во-о-от, другое дело, можешь же, когда хочешь».

Хорошая новость: обошлось без смертей. Плохая: это видел Рай. В том числе и демонов похлеще. Он неплохо это перенёс, а в паре с Шериадой выглядел прекрасно: как пряник рядом с кнутом.