- Вот-вот, думать иногда полезно, - с усмешкой заявил Криденс. – Она хочет свободы не меньше тебя. Ты-то должен это понимать.

Я всё-таки огрызнулся.

- Думать? Кто бы говорил! Как будто я один здесь пытался отравить королеву!

- Её все хоть раз да пытались отравить. Тоже мне невидаль, - хмыкнул Ворон. – Нет, Элвин, твоя слабость в том, что ты принимаешь решения под влиянием эмоций. Это плохо. Тебе стоит быть сдержанней. А хочешь скажу, в чём твоя сила?

Меня невольно разобрало любопытство.

- Ну давай, порази меня.

Криденс улыбнулся.

- Ты умеешь заводить друзей.

- Я?

- Раньше я бы сказал, что ты умеешь заручаться помощью верных союзников, но пообщавшись с тобой… Они не тебе союзники, а друзья. Тот юноша, которого мы спасали на Острове, Раймонд, кажется… Он твой друг, а не брат, как я сперва решил. Верно?

- Был другом. – Я опустил взгляд.

Криденс подтолкнул ко мне блюдо с ветчинными рулетиками.

- Уверен, ты это исправишь. Или взять хотя бы Ори…

Я подскочил – вот! Вот что крутилось в голове с начала обеда и не давало мне покоя!

- Что ты с ним сделал?!

- Я? Отправил в земли Виета, больше ничего. Успокойся, Элвин, твой Ори сам ко мне пришёл. Как ты думаешь, откуда я узнал, где тебя искать? И что тебе вообще нужна помощь?

Я растерянно смотрел на него.

- Зачем тогда?..

- Если хочешь знать, зачем он продолжал тебя травить, хотя ты ему нравился – как человек и хозяин, – то Ори и сам не знает. А вот я зачем он сдал своих нанимателей, пожалуй, знаю. Ты сохранил ему жизнь, Элвин. Тогда, когда любой бы на твоём месте отнял. Бедолагу это так удивило! И я его понимаю. Ты кажешься совершенно обычным, наивным, даже глупым порой. А потом как отмочишь нечто подобное – и ведь совершенно искренне, что ещё больше обескураживает. И всё, бедняга попался.

Всё это было для меня слишком.

- Но я же… Я же ничего не сделал! Криденс, о чём ты говоришь?

- А ты никогда ничего не делаешь. Ты ничего не сделал, когда снял с меня печать. Ты ничего не сделал, когда заступился за меня перед моим же отцом. Ты ничего не делаешь, в этом-то вся прелесть, Элвин. Я бы решил, что это нормально там, откуда ты родом. Но по тому, что рассказывает Тина ясно, что нет. Может, у вас это семейное? Она совершенно такая же.

Я налил кофе, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

- Если честно, я ничего не понял, но рад, что тебя это восхищает. Так что с Ори?

- А что с ним? Бедняга пришёл ко мне, твердя, что ты в опасности, и что он заслуживает смерти. Кстати, согласен, я бы сразу его убил. Хороший слуга – это прекрасно, но можно и нового под себя воспитать, раз уж этот с гнильцой. Но тебе виднее. Может, и стоит брать с тебя пример… Итак, Ори рассказал про любовное зелье – теперь хоть понятно, почему ты в эту вертихвостку так втюрился. Потом он объяснил, что эта Алия и придворный маг империи хотят сделать. И умолял тебе помочь… Кстати, ты правда отдал ему ключ от своей банковской ячейки?

- Да. Ему пообещали жизнь в новом мире. На жизнь нужны деньги.

- Ой дундук… Ладно. Я отправил Ори к себе, потому что во владения Виета даже королева сто раз подумает прежде чем сунется. И пошёл к Адель. Я же знал, что она горы свернёт, как только узнает, что ты в беде. Она любит тебя, Элвин. А ты идиот. Собственно, так и получилось. Вдвоём мы уговорили Сэва. Он, конечно, сначала и слушать нас не хотел, но вместе мы оказались сильнее. Похожим образом, правда уже втроём, мы уломали и альвов – целитель с боевым магом нам бы точно пригодились. Мы ведь ждали ловушки, правда, не думали, что у Антония окажется столько пирамидок. Они же дорогущие, как я не знаю что!.. Впрочем, Золотая империя богата.

- Пирамидки? А что это вообще такое?

Криденс удивлённо посмотрел на меня, потом кивнул.

- Точно, ты же из Средних миров… Артефакт, который блокирует магию у всех, кроме своего хозяина. Редкая и очень дорогая игрушка.

Я постарался это запомнить. Редкая, дорогая, но очень полезная.

Криденс усмехнулся и вынул из кармана пару таких пирамидок.

- Стащил, пока вся эта неразбериха, и никто не смотрел. Спорим, не я один. Если очень попросишь, то даже поделюсь.

Я не сдержал усмешки.

- Ты такой щедрый! Но королева же могла колдовать. Почему?

- Королева всё может, - пожал плечами Криденс. – На то она и королева. В общем, мы собрались и отправились тебя спасать. Наилу, кстати, никто не звал, но ты же знаешь – иллюзионисты… Глупо получилось, согласен. Но это, видимо, оборотная сторона дружбы: заставляет совершать глупости, на которые в обычное время ни за что бы не пошёл.

Я вздохнул. Если бы не эта глупость… Наверное, Сиренитти меня бы не оставила. Наверное.

- Но нас же всех теперь исключат.

- А то. Лично я и так собирался подавать документы на отчисление. Что мне здесь делать? Да и остальные наверняка думают так же. Адель разве что расстроится: она так хотела добиться милости Повелительницы. Но она девушка умная, что-нибудь сообразит.

Тут я был согласен. Криденс долил себе и мне кофе и поднял взгляд.

- Что?

- Ты не знаешь, что с Нилом?

- Кем? А, второй демонолог. Не знаю. Королева, скорее всего, убьёт его. А что?

Я прикусил губу. Убьёт? О да, она может: он напал на её брата. Нужно упросить её оставить его в живых. Только как?

Раньше было проще. Падаешь на колени или с улыбкой шепчешь комплимент – и хозяйка тает. На Шериаду это точно не подействует.

- Элвин, да он же шпионил за тобой! – Криденс снова смотрел на меня, как на идиота. – Неужели ты не догадался? Он ведь демон. Конечно, он подчиняется Повелителю. Королева, кстати, не могла этого не понимать.

Она не могла предсказать и собственный приступ.

- Ты тоже шпионил.

- Ну да. А ты благородный у нас такой! – Криденс со вздохом покачал головой. – Ладно, давай собираться, скоро пять часов. Кстати, у тебя волосы так и должны стоять торчком?

Я вздрогнул и провёл рукой по голове. Чёрт, забыл расчесать! Как же я привык полагаться на Ори…

- Смотри, королеве не понравится. - Криденс подмигнул

Вряд ли она вообще хоть что-то заметит, думал я. Плевать ей, как я выгляжу, лишь бы колдовать был способен.

В учебной комнате царила весьма оживлённая атмосфера. Все уже собрались, не было только Сэва. Ничего удивительного, он же теперь император… Хэф спорил с Адель о том, что стоило сделать, чтобы обхитрить Антония. Хэф считал, что магу нужно было попросту перерезать горло сразу – и дело с концом. Адель уверяла, сначала было бы неплохо поднять трупы братьев Сэва, а там под шумок уже можно и горло перерезать. Хэф говорил, что это чепуха, ничто не сравнится со старым-добрым кинжалом. А некромантия – это так, для развлечения, ну и ещё чтобы детей пугать. «Ничто не заменит настоящий лэйтей!»

Фэй и Наила с интересом следили за их дискуссией, но молчали. Фэй поглаживал плечо брата, словно уговаривал успокоиться. Наила время от времени меняла цвет волос. Когда она остановилась на розовом, в комнату вошёл мастер Рэми.

- Да чтоб вы в аду горели, - отозвался он на наше приветствие.

- Это где? – спустя паузу, поинтересовался Хэф.

Теперь отсутствие Сэва чувствовалось ещё острее. Он бы за словом в карман не полез.

- В бездне у демонов, - перевёл Рэми. – И почему мне вечно везёт на самые идиотские группы?

- Прости, учитель, - насмешливо отозвался Криденс, не отвлекаясь от письма Тине. Писал он его на языке Острова, естественно. И я, подглядев, изумился: как же Криденс умудрился так быстро и так хорошо его выучить? – Что не убили друг друга в первый же день, как тебе того хотелось, - добавил Ворон.

- С одним человеком проще договориться, - отозвался Рэми. –  А не с семью идиотами, которые себе на уме. Что ж, уведомляю: все вы с сегодняшнего дня официально здесь больше не учитесь. Соберите вещи, и чтоб духу вашего завтра тут не было. Мало того что удрали со второго же испытания, так мне теперь тонну отчётов писать придётся!