– Какие же? – Чак стал явно активнее.

– Люблю красный цвет… Когда начнёшь истекать кровью, я даже могу влюбиться, – губы скривились в улыбке.

Чак усмехнулся и хотел что-то сострить в ответ, но его взгляд упал за спину Эми. Он услышал тяжёлый, хриплый вдох, после чего испуганными глазами уставился на девушку.

– Неожиданно, правда? – Эми терпеливо ждала нужного момента и немного сдвинулась в сторону, чтобы в поле зрения входил и Ричард. Она подняла с земли стрелу, которая лежала возле неё и покрутила в руке. – Как думаешь, чем эта стрела отличается от остальных?

– Ты… Он теперь тоже заражённый?! – пазл в его голове начал складываться как дважды два.

– Вообще, сначала я хотела отравить и зубья капкана. Но потом подумала, что это слишком просто… Ну и заразила слюной мёртвого только стрелу. Поэтому, – девушка сделала небольшую паузу. – Наверное, будет не очень приятно, когда тебя начнёт заживо есть твой же… «не друг».

Чак явно занервничал от этих слов, ведь он думал, что она его просто пристрелит, но такой расклад его ужасал.

– Слушай, давай заключим сделку, – в нём появилась надежда, что он сможет убедить её сохранить ему жизнь. – Я отдам тебе все наши припасы, а ты развяжешь меня и уйдёшь. Клянусь, что не стану преследовать тебя.

– Заманчивое предложение. Пожалуй, откажусь.

– Подумай ещё раз. Ты не выживешь без припасов.

– Ты меня плохо знаешь, Чак, – Эми тихо засмеялась, хотя смех этот был вовсе не веселый.

В это время уже послышался хрип с левой стороны от Эми. Девушка поднялась и собралась уходить.

– Чёрт! – в панике прошипел Чак. – Ты же уже убила одного из нас! Жизнь за жизнь! Всё по справедливости!

– Вы оба убили моего друга. И оба заплатите. Как видишь, всё возвращается, – ответила Эми и, подняв свои вещи с земли, медленно побрела дальше.

Спустя несколько минут крики разнеслись по посадкам. Туда устремились мёртвые.

– Слышал? – спросил молодой парень со светлыми волосами, распахнув голубые глаза, и непроизвольно поёжился.

– Да, – ответил лидер группы.

– Я думаю, стоит проверить, – вступил в разговор парень с густыми каштановыми волосами и тёмно-карими глазами.

– Судя по звукам, мы уже ничем не поможем, – ответил лидер. – Скоро начнёт темнеть, лучше возвращаться на базу.

– Я согласен с Люком, – ответил юноша, уставившись на лидера. – Вдруг успеем.

Тот глубоко вздохнул, взглянул в сторону их дома и перевёл взгляд на товарищей.

– Люк, там вообще-то город, – возмутился лидер. – Сюда минимум шестерых можно отправить. А нас всего трое.

– Не назвал бы я это городом, – скептически ответил парень. – Обычная деревня. Давайте подойдём на безопасное расстояние, а там как пойдёт.

Подойдя к «деревне», как выразился Люк, спустя минут пятнадцать, эти трое увидели достаточно большое скопление заражённых. Слева от мужчин была та самая деревня, откуда «тухляки», как их было принято называть в этом сообществе, и шли на крик, который разнёсся по территории некоторое время назад. Все трое переглянулись.

– Я пройду чуть дальше, – сказал Люк. – Брошу приманку, и двинем, куда шли.

– Ага, – саркастически кивнул лидер. – Эти-то уйдут. Зато придут вон с той стороны к нам сюда, – сказал он, указав в правую от них сторону.

– Марк, всё будет нормально, – ответил Люк и уже двинулся влево, достав петарды из кармана вместе с зажигалкой.

Алекс, светловолосый юноша, начал нервно озираться по сторонам. Маркус в то время снял с плеча свой арбалет и приготовился стрелять в случае, если на Люка нападут.

Последний медленно продвигался, аккуратно ступая по земле. Отойдя от своей небольшой группы, он зажёг петарды и отбросил их примерно на двадцать метров от себя к ближайшему дому. И, не дожидаясь взрывов, поспешил обратно.

Спустя секунды выстрелы разнеслись по деревне и лесу. От пункта назначения Люка, Алекса и Маркуса все заражённые медленно зашагали на звук. Но, как и пророчил Маркус, в их сторону пошли и другие. К счастью, их было немного. Подождав какое-то время, они решили их обойти, и отстреляли тех, кто уже на приманку не шёл, а только лишь бродил по окрестности и загораживал путь. Наконец, они пробрались до нужного места, но здесь никого не было.

– Ну, давай, Шерлок, – сказал Маркус. – И куда нам идти?

– Пойдёмте туда, – сказал Алекс и потрусил куда-то, хотя вопрос адресовали Люку.

Он и лидер переглянулись и решили довериться парню, так как его ориентированию на местности можно было позавидовать. Алекс однажды лишился зрения в четырнадцатилетнем возрасте, и за год, пока его врачи не смогли восстановить после травмы, он развил невероятно острый слух. Поэтому теперь у него была своего рода супер-способность.

И вот они оказались у трупа…

Остановились.

– Ох, ё… – прошептал Люк.

Перед ними лежал уже мёртвый мужчина, чья нога застряла в капкане, а сам он был наполовину съеден. Всё покрыто глубокими укусами, на нём почти не осталось нетронутых зубами мест. Лицо уже язык не поворачивался назвать лицом. Это было сплошное красное пятно без отличительных признаков. Самое ужасное, что привлекло их внимание, так это факт того, что мужчина был привязан. Сценарий того, что здесь происходило за полчаса до их прихода было невозможно придумать. Очевидно, это дело рук каких-нибудь бандитов, которые так бесчеловечно способны решить судьбу себе подобного существа.

– Наверное, нам надо отсюда валить быстрее… – сказал Люк, хотя сам настоял на том, чтобы сюда пробраться, но ни Алекс, ни Маркус не упрекнули его.

Они вместе развернулись и спешно вернулись к автомобилю.

– Ну, теперь мы хотя бы знаем, что спасти его не могли, – тихо сказал Люк.

– Если бы были там раньше, то смогли бы, – поспорил Алекс.

–Это не было криком о помощи, – объяснял Люк. – Он уже был укушен… Нужно было осмотреть место.

– Нет, нам нужно было быстрее оттуда уходить, – сказал лидер. – Тот, кто с ним это сделал, вряд ли успел уйти далеко. Нам вообще повезло, что мы не попались под горячую руку.

– Могли бы найти улики.

– Я понимаю, – согласился Маркус. – Но мы сильно рисковали. Его живьём скормили заражённым. Такого никому не пожелаешь. Вряд ли они пошли бы на переговоры. Нас пристрелили бы на месте – и дело с концом… В лучшем случае пристрелили…

– Я согласен, – кивнул Алекс. – Хорошо, что мы ушли сразу.

Спустя несколько минут безмолвной езды Люк обратился к Маркусу.

– Всё-таки нужно, чтобы кто-то из нас двоих оставался всё время на базе. Мало ли что.

Маркус молча закивал.

Они вернулись на базу, когда было уже довольно темно. Часовой, который стоял на вышке за оградой, спустился и открыл им ворота.

– Что-то вы сегодня долго, – заметил он.

– Да, я тебе такое расскажу, – сказал Алекс, выйдя наружу.

– Ну, хотя бы не скучно будет одному стоять на посту, – ответил часовой.

– Не забудь, что завтра с утра собрание, Дэнни, – сказал Маркус, когда они уже начали отдаляться от него.

***

База являлась своего рода небольшим городком, которым управлял Маркус со своим заместителем. А в Совет, собрание которого и было запланировано на утро следующего дня, входили он как председатель, заместитель и заинтересованные в делах всей группы лица. В обязательном порядке в Совете числились представители каждой, скажем, касты: тех, кто распределял ресурсы и еду, занимался готовкой, ковал оружие, занимался строительством и так далее. Как правило, брали кого-то одного, чтобы тот распространял важную информацию дальше. Например, Трэвис был главным механиком. С прошлого его жизнь в профессиональной сфере, скажем, не сильно изменилась. Дэвид – главный кузнец, который раньше жил в одной из ближайших деревень и увлекался кузнечным делом в детстве. Трис представляла группу строителей. В прошлом она училась на инженера-строителя и, хотя сейчас практический навык уступал теоретическому, на неё всё равно равнялись, так как её знания сильно всем помогали. Карлос был главным врачом и в целом единственным.