Дорогой читатель, спасибо тебе, что ты взял эту книгу в свои руки. Неважно, до какого её фрагмента ты будешь со мной – для меня важно даже то, что ты читаешь эти строки.

Это предисловие я решила добавить уже после написания всей истории, так как сочла нужным предупредить о некоторых моментах.

Рейтинг 18+ стоит не просто так («Не может быть!» – скажешь ты). Здесь содержатся сцены употребления алкоголя и курения, а также содержится ненормативная лексика. Кроме того, хочу оговориться о том, что в моей книге ты можешь прочитать о довольно страшных вещах. Некоторые из них могут показаться жестокими, некоторые и вовсе неприемлемыми для адекватного восприятия. Подобные сцены добавлены исключительно с целью отражения того, на какие чудовищные поступки готовы пойти люди из совершенно разных побуждений и во что это может вылиться.

Если ты особо впечатлительный человек, то предлагаю тебе подумать, стоит ли погружаться в эту историю. Поклонникам жанра «ужасы» вряд ли сцены, о которых я сейчас сообщаю, покажутся особо тяжёлыми, но насчёт других ничего сказать не могу.

В любом случае, кто предупреждён, тот вооружён.

Надеюсь, ты не передумал, дорогой читатель.

Что ж, желаю удачи!

Эми проснулась от того, что яркие лучи солнца безжалостно светили в глаза. Где-то наверху среди ветвей деревьев слышалось одинокое пение птицы. А рядом тихое жевание травы и редкий топот копыт сразу навевали мысль о том, что всё хорошо, как бы банально и неоднозначно это ни звучало. Эми повернула голову и открыла глаза. Ральф заметил, что его хозяйка проснулась. Он тут же навострил уши и спешно зашагал к ней. Он коснулся лба Эми подёргивающимся бархатным носом, а та, расплывшись в улыбке, легонько почесала своего коня между ушами.

Эми поднялась, сняла верёвку с колокольчиками, которой она огораживала себя и Ральфа на ночь, чтобы услышать, если вдруг мёртвые решат на них напасть. По глупости и неопытности как-то она легла спать без какого-либо ограждения – так еле унесла ноги. Теперь же безопасность была превыше всего, тем более, что от неё зависела ещё и жизнь друга.

– Ну что, чудик, куда сегодня с тобой пойдём? – спросила девушка у коня, который, как ни странно, ничего не ответил. – Мне бы еду найти. Ты-то целыми днями траву жуёшь… Пошли.

День обещал быть жарким, так как уже с утра по ощущениям было градусов двадцать (по Цельсию), не меньше. Поэтому Эми решила, что можно было бы провести время у реки: порыбачить и искупаться там. Она знала, где примерно находилась и в какую сторону нужно идти, поэтому, надев на коня так называемый сайд-пул – уздечку без трензеля1, и потянув его за собой, неторопливым шагом двинулась в нужную сторону.

Седло на коня она не надевала уже как два месяца, так как он был явно недоволен этим обмундированием. По этой же причине Эми отказалась и от железа на уздечке. Ральф был послушным и всегда следовал указаниям девушки. Ей порой казалось, что он читал её мысли – только она подумает, в какую сторону нужно повернуть, как он уже менял траекторию. Конечно, Эми понимала, что лошади улавливают малейшее движение всадника, но несмотря на этот факт, считала свою связь с Ральфом особенной.

Около года назад она по чистой случайности нашла коня у реки. Он лежал на берегу без сил. Задняя нога запуталась в рыболовной сети, которая не позволяла подняться. Сначала он и близко не подпускал к себе девушку, прижимал уши, угрожающе фыркал. Она потратила больше дня на то, чтобы он хотя бы позволил себя покормить.

Когда наконец Эми смогла освободить его, он не захотел от неё уходить. А она была рада хотя бы какой-то компании. Конечно, пришлось изучить немало материала, чтобы восстановить его здоровье, научиться ездить, пользоваться амуницией и так далее. Но оно того стоило.

Спустя почти час ходьбы где-то за деревьями начала виднеться поблёскивающая поверхность.

– Ну вот, почти пришли.

Увидев красивое мерцание, Ральф сразу же взбодрился и нетерпеливо загугукал. Эми нравилось, когда он был в хорошем настроении.

Добравшись до озера, девушка огляделась, нет ли поблизости инфицированных, и заметила только двоих на противоположном берегу. Эми отпустила коня, и тот сразу побежал в воду и начал довольно разбрызгивать её носом. В это время его хозяйка побрела к небольшому зданию в тени деревьев. Раньше там находился прокат удочек, масок для ныряний, ласт и различных других вещей. Даже мороженое продавалось. Она помнила это место, так как проводила здесь много времени в детстве, когда не хотелось идти домой. А чтобы бесплатно взять удочку, ей приходилось приносить мистеру Роджерсу, хозяину этой так называемой лавки, червей и других жучков на продажу – выгодная сделка для обоих, поэтому в целом они ладили. Раньше здесь всегда было много детей, которые постоянно бегали к мистеру Роджерсу за фруктовым льдом и другими сладостями. Сейчас спустя столько времени место было не узнать. Ни людей, ни детских радостных визгов, ни пустых разговоров, ни чаек, которые вечно кружили над головами и издавали звуки, напоминающие чей-то ехидный смех. Краска на домике вся облупилась, а надпись «Всё, что нужно прямо сейчас» воспринималась совсем иначе. Вряд ли там можно было найти душ с горячей водой, работающую связь и непросроченную еду.

Пару лет назад по всему миру распространился неизвестный вирус, как это обычно бывает в фильмах или сериалах про зомби. Всё произошло так внезапно, что практически сразу не осталось людей, которые могли бы преодолеть этот удар судьбы. Источник и причину появления вируса также не успели установить. Либо не успели донести до масс. Факт оставался фактом: если на тебя шёл подозрительный человек с невнятной речью, стоило бежать как можно быстрее. Они были не столь опасными врагами: самые «старые» заражённые передвигались, словно улитки. Но если их было больше двух, то стоять на месте явно не стоило. «Новые» заражённые двигались активнее других, поэтому лишний раз рисковать было опасно. Убить их не так сложно: огромная потеря крови, повреждение жизненно важных органов – и всё. Однако, на это уходило слишком много времени. Иногда его не было, чтобы дожидаться полного обезвреживания, поэтому буквально все использовали старый, проверенный играми и фильмами способ – повреждение головного мозга.

Эми повернула дверную ручку и вошла в помещение. Из угла послышался тихий хрип. Мистер Роджерс был здесь.

Эта картина ужасала. Он давно был мертвецом. Живым мертвецом. Скелетом, обтянутым бледной, местами синеватой прогнившей кожей, едва ли мог пошевелиться. А если бы даже и захотел, то не смог бы и подняться, так как наручниками был пристёгнут к ножке стола.

Подходя ближе, девушка всё больше поддавалась эмоциям, вспоминая единственного человека, который всегда был рад её видеть. Она достала охотничий нож с тёмной резной рукоятью. Прежде Эми не приходилось убивать некогда близких ей людей. Это оказалось труднее, чем она думала. Девушка взяла за шею мистера Роджерса и приставила нож к глазу.

– Сегодня у меня весьма необычная плата за удочку, – прошептала она, сдерживая слёзы.

Спустя секунду в домике наступила тишина. На душе было очень тяжело и тоскливо.

На столе лежал лист, а рядом с ним – подвеска в виде волчьего клыка. Он был около пяти сантиметров в длину. Эми взяла в руки лист, который, очевидно, представлял из себя предсмертную записку.

«Даже не знаю, сколько уже времени прошло, но, надеюсь, что жизнь снова восстановилась на нашей планете. Жаль, я этого уже не увижу. Меня укусил один из заболевших людей. И вот сейчас я уже чувствую, как медленно умираю. Люси, дочка, прости, что я так и не выполнил твою просьбу. Я хотел… но не успел.