— Она работает великолепно, — произнес я, вспоминая, что чувствовал, когда созданная Аалуфом защита «включалась». Готовность рвать и метать, никакой паники, энергия в каждой клетке тела… — Но меня кое-что немного пугает.

— Что именно?

— Насколько я понимаю, вы создали ее больше трехсот лет назад. Что если ваша сила, направленная на защиту Аве-Ллара и его жителей, начнет иссякать?

— Не начнет. Ты ведь слышал про возраст боли? Ничего хорошего в нем, разумеется, нет, но и выбора у меня не имелось. Моя магия, защищающая Аве-Ллар, обновляется сама собой — за счет тех, кто уже пожил. Да, они умирают мучительно, я был бы безумно счастлив найти другой способ продлевать действие собственных чар, однако…

Аалуф прервался и покачал головой.

— Я понимаю, — тихо ответил я. — Но мы отвлеклись, и мне хотелось бы вернуться к монстру-Луне. Вы сказали, что первый раз он не натравливал на Аве-Ллар тварей. Почему?

— Точного ответа у меня нет, лишь предположение. Думаю, Роддарг, Рик и Киранна в ту ночь просто учились… ну, скажем, управлять монстром-Луной. Они слились воедино, это громадное уродство тоже стало их частью, но им нужно руководить. Тем более когда все пошло не так, как задумывали мои собратья-маги, — тут Аалуф усмехнулся. — Однако уже через два дня аве-лларцы стали свидетелями первого полноценного Монстролуния. Хотя… по сравнению с теперешними его можно посчитать детской забавой. Тогда людям пришлось сражаться лишь с тощими, визгляками и сипеллами. Но твари застали людей врасплох, и, пусть те и вошли в раж, жертв было очень много. Через месяц случилось еще одно Монстролуние. Потом еще и еще… Так аве-лларцы и поняли, что теперь защищаться придется регулярно. Они бросали села, деревни и маленькие города, селились ближе друг к другу. Так со временем и возникли Полисы — огромные города-государства, то, что ты называешь гибридом трущоб и промзоны.

Перед глазами тут же возникли дымящие трубы Прибрежного Полиса. Я будто наяву услышал грохот производств и смесь неприятных запахов, неизменно витающих в воздухе.

— Вот, собственно, и вся история, Артем, — сказал Аалуф, задумчиво глядя мимо меня. — Вопросы?

— Пожалуй, есть один, — на самом деле, вопросов было множество, но я решил, что последовательность сейчас лучше всего. — Аве-лларцы ненавидят магов. Считают их предателями, покинувшими их мир после появления монстра-Луны. Почему так? Неужели никто из живших перед началом катастрофы не знал, что случилось с вашими собратьями?

— Раньше маги и обычные люди Аве-Ллара жили, можно сказать, рука об руку. Однако есть вещи, о которых последним лучше не знать. И проклятие Харсума, которое коснулось каждого, кто владел силой, даже детей, как раз относилось к таким вещам. Маги оказались в серьезной беде и предпочли закрыться. К тому же была вероятность, что они могут передать свой недуг простым аве-лларцам. Поэтому многие и решили, что мы сбежали, как только на небе возник монстр-Луна. А правда в том, что к тому моменту действующих магов в Аве-Лларе уже не осталось. По деревням, городам и странам поползли слухи, нас искали, но… — Аалуф развел руками. — Вдобавок, не забывай, Артем, слухи имеют свойство искажаться, особенно спустя столько времени. Поэтому сейчас мы и имеем то, что имеем.

— Мы имеем новых магов, — задумчиво пробормотал я, представляя Фукса, Фаро, Лору и остальных своих учеников. А затем в голове возникла очень смелая мысль. — Послушайте… Вы ведь постоянно связаны с… ну, с той вашей частью, которую Роддарг превратил в пса-призрака?

— Да, есть такое. Иначе я бы понятия не имел, кто ты.

— Значит, можете узнать, как там дела у тех магов, которых я нашел и начал учить?

— Верно. Ты хочешь услышать о них?

— Очень…

Аалуф помрачнел, и я понял, что он не скажет ничего хорошего.

— На самом деле все довольно печально, уж прости. Твои ученики не понимают, куда ты делся, и все больше смиряются с мыслью о том, что измененный Джагр оказался слишком силен. Они нашли его тело, и теперь Фаро уверен, что ты применил какое-то заклинание, которое помогло покончить с чудовищем, но оказалось фатальным и для тебя самого.

— Как камикадзе… — мрачно пробормотал я.

— Ну… — Аалуф прищурился и — я был уверен — залез ко мне в голову, чтобы понять смысл незнакомого слова. — Да, что-то вроде того. Как бы там ни было, им очень непросто. Они остались без наставника, хотя Фукс сейчас активно использует сделанные тобой записи из учебников, которые ты восстанавливал по памяти. Развивается сам и учит других. Однако это все равно не то… Им нужен чародей, который использует магию уже не первый год. К тому же грядет очередное Монстролуние, и все гадают, какие сюрпризы оно преподнесет на этот раз.

— Кстати, о Монстролунии… Вы сказали, что изначально монстр-Луна натравливал на Аве-Ллар лишь три вида тварей — тощих, визгляков и сипелл. Затем к ним прибавились остальные — рукоглавы, клешняки, тентлы и все прочие. Почему так? Почему бестиарий монстра-Луны растет?

— А как ты хотел, Артем? Монстр-Луна — это не только огромная многоглазая тварь с щупальцами, но и трое крайне дотошных магов, поселившихся в ее нутре. Да, они смогли выжить и излечиться от проклятия Харсума. Но жить, будучи слитым воедино с гигантским уродом… Роддарг, Рик и Киранна от этого определенно не в восторге. Я уверен, что они пребывают в непрекращающемся мозговом штурме, пытаясь отыскать способ разделиться. Потому проводят множество экспериментов, и появление новых тварей, как мне кажется, является их следствием или побочным эффектом.

— А что насчет той горы плоти, которая ушла в Разлом и превратила морских обитателей в чудовищ? Это тоже следствие и побочные эффекты?

— Скорее всего.

— А тварь, которая пожирала людей, после чего те превращались в монстров? Она ведь была неуязвима для магии, и, как мне кажется, неспроста. Я почти уверен, что это — подарок конкретно для меня и моих учеников. Каким-то образом Роддарг, Рик и Киранна узнали о том, что в Аве-Лларе вновь появился маг…

— И тут ты тоже наверняка прав, Артем. Ты опасен для монстра-Луны и его симбионтов-магов.

— Почему? Какой смысл противостоять мне? Да, я пытался как можно лучше защитить аве-лларцев от тварей. Но если последние — всего лишь побочный эффект, то для чего бороться со мной? Получается ведь, что я, грубо говоря, прибирал за Роддаргом и остальными.

— Поначалу так и было, Артем, — тон Аалуфа изменился. У меня возникло ощущение, что именно сейчас мы подошли к главному. Точнее — к самому главному. — По крайней мере поначалу. Но потом ты кое-что сделал. И благодаря этому стал для монстра-Луны смертельной угрозой. На данный момент ты единственный во всей необъятной Вселенной, кто может уничтожить эту тварь и трех владеющих магией паразитов, что обитают в ее утробе.

Услышать подобное я никак не ожидал. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы собраться с мыслями, и уже потом я выдавил:

— И что… И что же я такого сделал?..

Аалуф хитро прищурился.

— А сам как думаешь? Вспомни свою экспедицию с Фаро, Куртом и другими, а особенно утро после вынужденной ночевки в пещере.

Вспомнив, я нахмурился. Посмотрел на чародея.

— Вы имеете в виду Магическую Аутопсию?

— Именно. Она ведь пошла немного не по плану, верно? Черная сила чуть не поглотила тебя. И вы, насколько я понимаю, даже немного побеседовали. Уверен, что ты говорил с Роддаргом. Темная магия, которой был наполнен клешняк, помогла на некоторое время наладить с ним связь. Ну а потом случилось главное — ее крупицы проникли в тебя.

Все внутри похолодело. Я невольно отступил на пару шагов, приложив ладонь к груди. Сердце заколотилось, в желудке возникла легкая тошнота, а в голове — ощущение, что я отравлен.

— Да, Артем. Все так и есть. Впрочем, ты и сам допускал, что подобное может произойти. Особенно после того, как присутствие чудовищ в Рыжих Норах хорошенько дало тебе по мозгам. Это действительно случилось из-за того, что частичка магии монстра-Луны и моих собратьев пустила корни в твоем теле.