— Для начала — как следует изучу те записи, которыми руководствовался Харсум. Я не сомневаюсь, что у него получилось бы вернуть Люси к жизни. Значит, все заметки того чародея — не просто страшные истории. В них есть толк — и, возможно, наше спасение.

— Хочешь пойти по пути черного мага?

— Если это поможет выжить, — Роддарг сверкнул глазами, — то да.

Это видение закончилось, но на его месте тут же возникло другое. И благодаря разуму Аалуфа я понял сразу несколько вещей.

Во-первых, происходящее сейчас случилось спустя неделю после того собрания за круглым столом.

Во-вторых, с тех пор магов в Аве-Лларе осталось четверо. Ролли ушел в тот же день, причем удивив. Никто не ожидал, что ему хватит духу создать одурманивающее зелье, а затем, сведя на нет все защитные чары вокруг себя, кинуться из окна башни. Он разбился насмерть, и, если говорить объективно, такой итог жизни был не самым худшим. На следующий день не стало Ларва — того самого толстяка с пожелтевшей кожей, беспрестанно взмахивающего руками. Его добило проклятие Харсума — попросту «съело» все внутренние органы. Особенно ему «пришлась по вкусу» печень несчастного. Точно так же, из-за проклятия, скончались еще двое чародеев. На собрании они лишь слушали, и их лица я запомнил смутно, а имена и вовсе не узнал.

Ну и, самое главное, в-третьих, сейчас Аалуф следом за Риком и Киранной спускался в подвальную часть имения Роддарга. Туда, где самый могущественный чародей Аве-Ллара большую часть жизни проводил свои магические изыскания. И спускались Аалуф, Рик и Киранна не просто так: не больше часа назад Роддарг связался с ними и, пылая взглядом, впервые путаясь в словах, объявил, что все удалось. Он смог отыскать способ, как спасти остатки аве-лларских магов от гибели.

Я по-прежнему «чувствовал чувствами» Аалуфа и не мог не признавать, что за эту неделю магу стало гораздо хуже. Каждый шаг вниз по лестнице стоил ему титанических усилий, перед глазами темнело едва ли не каждую минуту, а дурнота, лихорадка и боль… Аалуф уже и не помнил, что когда-то существовал без них. Впрочем, остальным было не лучше.

Киранна стонала, не переставая, и уже не сдерживала рвотные позывы, марая кожаный плащ желчью. Рик же и вовсе отвоевывал каждый вдох, при этом страшно хрипя. Любой, включая самого Аалуфа, мог упасть замертво хоть сейчас.

Однако маги дошли — и замерли у отворенных дверей в святая святых жилища Роддарга. Зал, в котором тот работал, был узким и вытянутым, больше напоминая коридор. Слабо освещенный, с каменными полом, стенами и потолком, он вмещал в себя десятки шкафов и стеллажей, хранивших всевозможные книги, свитки, артефакты, порошки, микстуры, зелья, инструменты. Кое-где я видел большие колбы, в которых плавали головы и другие части тел странных существ. По центру зала стояли несколько столов, и над одним, спиной к пришедшим магам, сейчас что-то делал сам Роддарг. Глядя на него, Аалуф ощутил тревогу. Ему с самого начала не нравилась идея мага бороться за жизнь используя знания, относящиеся к темным областям чародейского искусства. Теперь же, когда Роддарг получил какой-то результат…

Я уже о многом догадывался, однако поторопить события и убедиться в собственной правоте не имел возможности. Было ощущение, будто я смотрю фильм без перемотки.

«Что же, немного потерпим», — подумал я, вместе с Аалуфом, Риком и Киранной приближаясь к столу, над которым по-прежнему колдовал Роддарг.

Тот обернулся, когда собратья-маги были уже на полпути. Если семь дней назад Роддарг выглядел почти нормальным, то теперь… Перед Аалуфом, Киранной и Риком предстало серокожее нечто с ослепшим левым глазом, облысевшее и страшно исхудавшее. И тем не менее маг торжествующе улыбался — демонстрируя оставшиеся пять-шесть зубов, что чудом держались в распухших и почти черных деснах.

— Выглядишь неважно, — с печальной усмешкой, чтобы хоть как-то подбодрить самого себя, произнес Аалуф. — Вижу, поработать тебе пришлось усердно, но, знаешь ли, переутомление не самым лучшим образом сказывается на внешнем виде.

— Оставь свои идиотские шуточки, Ал, — пробулькал в ответ Роддарг, продолжая щериться и словно не замечая бурой слюны, текущей на подбородок. — Ты сам сейчас отнюдь не красавчик. Помню, ты в юности был прыщавым, но теперь…

Он не договорил, а Аалуф болезненно сморщился. Да, он видел свое отражение и какой-то частью собственного разума предпочел бы остаться в неведении. Гниющее лицо, жуткая худоба, несколько кровоточащих опухолей, которые выпирали из шеи, боков, живота и паха… Смотреть на то, во что превращались его внутренние органы, Аалуф не желал вовсе. Там наверняка все было еще печальнее, и нить жизни мага грозила лопнуть в любое мгновение.

— Ты прав, Род, — Аалуф заставил себя кивнуть. Ноги подкашивались, суставы пылали огнем. — Но ты, как мне помнится, позвал нас не для того, чтобы устраивать вечер комплиментов, верно?

— Вот именно! — Роддарг сверкнул единственным зрячим глазом. — Мне удалось! Пока вы все воротили носы от черной магии, я погрузился в ее доскональное изучение. Те записи, которыми руководствовался Харсум, — это настоящее сокровище, если отбросить предвзятость.

— Господи, Род… — через силу выдавила Киранна, с мольбой глядя на хозяина подземелья. — Я сейчас готова на все, лишь бы… Так что давай без долгих вступительных речей.

Договорив, она согнулась в приступе рвоты, что вызвало у Роддарга ухмылку. Аалуфу это очень не понравилось. Мне тоже.

— Такой настрой мне больше по душе, Кира, — сказал Роддарг. — Кажется, ты наконец-то начала по-настоящему ценить жизнь. Что же, я могу подарить ее тебе. И всем остальным, если и они в силах отбросить те принципы и условности, которыми руководствовались ранее. Да, я нашел способ выжить, но он… крайне специфичен. Я бы даже сказал — мерзок. Но иного шанса спастись не существует. Так что выбирать надо здесь и сейчас, время на исходе.

— Что ж, Роддарг, — со вздохом начал Рик, — ты наверняка проделал сложнейшую работу. Мы же сидели и мучались, ожидая конца и тщетно пытаясь хоть немного ослабить страдания. Так что ты в очередной раз доказал, что являешься самым выдающимся чародеем Аве-Ллара. И теперь нам остается лишь покорно следовать за тобой.

— Как овечкам… — с горькой усмешкой, чувствуя, что вот-вот присоединится к Киранне, вставил Аалуф.

Роддарг посмотрел на него и презрительно скривил губы.

— Если чем-то недоволен, Ал, то ступай. Кончи так же, как Ларв, Ролли и все остальные. Превратись в горку мертвой смердящей плоти. Великолепный финал для того, кто долгие годы творил чудеса, впечатляя окружающих небывалым могуществом. Впрочем, — Роддарг прищурил глаз, — ты у нас всегда отличался инакомыслием. Шел своим путем. Так и иди дальше. Вали отсюда, Ал!

— Да не кипятись ты так, — Аалуф поднял руки и улыбнулся, радуясь тому, что желание вывернуть исстрадавшийся желудок наизнанку ушло хотя бы на время. — Ты ведь знаешь мой длинный язык.

— Бывают случаи, когда его лучше держать за зубами. Разумеется, если они у тебя еще остались, — последнюю фразу Роддарг произносил с хорошо различимым злорадством.

— Поверь, остались. И даже больше, чем у тебя. Но сейчас и впрямь не об этом, — Аалуф стал серьезным. — Я хочу узнать, что за способ ты нашел. И уже после скажу — пойду за тобой или нет.

— Он еще и выбирать собрался, — Роддарг презрительно усмехнулся и качнул головой, отчего слепой глаз лопнул и из глазницы потекла черная вязкая кровь. — Ты сейчас не в том положении, Ал, чтобы выбирать. Вернее — выбор очень ограничен: мучительная смерть или спасение вместе со мной.

— Ну, если взглянуть на ситуацию шире, возможно, выбор все-таки не настолько ограничен, — задумчиво возразил Аалуф. — Но довольно лирики. Давай перейдем к сути, пока наше число не сократилось до троих или даже двоих, — он с тревогой посмотрел на задыхающегося Рика и по-прежнему рвущую Киранну.

— Так-то лучше, — Роддарг кивнул и сделал пару шагов в сторону, открывая то, что лежало на столе.