— Ростов, — её голос похолодел. — Ты же отдаёшь себе отчёт в том, с кем общаешься?

— Демонесса из Преисподней. Да, я слышал о тебе. Но не боюсь, если ты об этом. И сотрудничать не собираюсь. В моём мире нет места магии. Я хочу, чтобы там был технический прогресс, а не жажда наживы среди аристо. К тому же...

— Идиот! — внезапно воскликнула Акума и распахнула огромный перепончатые крылья, которых до этого у неё не наблюдалось. Смятый металлический бокал упал на пол, зазвенев о каменную плитку. — Ты кретин, Ростов! — угрожающе пошла на меня. — Неужели не понимаешь, что я могу дать тебе всё, о чём ты пожелаешь?! Власть, магию, деньги... Эльвиру!

Упоминание любимой заставило сердце сжаться. На мгновение я затаил дыхание, но потом с усмешкой ответил.

— Чушь, ты не вернёшь её из Тёмной Вселенной. И это основная причина моего решения. Я не хочу, чтобы в мой мир проникли чудовища из параллельного измерения. Трещины не должны появиться на этой Земле!

— Они появятся в любом случае, даже если ты...

— Дорогая?

Мужской и властный голос заставил свирепую демонессу заткнуться на полуслове и испуганно озираться.

— В чём дело, душенька? — неизвестный говорил справа, но в темноте за колоннами его нельзя было увидеть. — Испугалась?

— Отец? — выдохнула она, трясясь всем телом. — Но как?

— Огонь? Моя дорогая, да я родился в нём.

И в этот момент в зале появился говорящий. Тогда-то я и понял, кого боялась Акума.

Между нами стоял настоящий Демон. Да, именно так, с большой буквы, иначе его нельзя было назвать. Могучее тело, выше своей дочери на две головы, огромные рога и красная кожа. Они были весьма похожи, но почему-то я не ощущал опасности, исходящий от него. От демонессы — да, но не от нового собеседника.

И самое смешное было то, что Демон появился перед нами в одном лишь домашнем халате и тапочках.

— Разве так можно обращаться с гостями? — с улыбкой спросил он у дочери. — Владислав, — повернулся ко мне и указал на стул с высокой спинкой. — Прошу, присаживайся. У меня к тебе деловой разговор. Обещаю, много времени он не займёт.

— Но, отец... — попыталась встрять Акума, но Демон взмахнул рукой и заставил её замолчать.

— Знаешь, наверное, я должен на тебя злиться за то, что ты попыталась убить меня, — он усмехнулся. — И у тебя это почти что получилось. Отправила мою душу в другое измерение. Тот мир оказался занятным. Давненько я так не развлекался. И это заставило меня кое о чём вспомнить.

— О чём же? — напряжённо спросила демонесса, медленно пятясь.

— О любви, о жизни, да о многих чувствах, — он раскинул руки. — В этих четырёх стенах постепенно начинаешь сходить с ума. А ты сделала мне одолжение, когда спалила моё тело дотла. Поэтому...

Он злобно ощерился и щёлкнул пальцами. В ту же секунду Акуму охватило яркое пламя. Демонесса закричала от боли и рухнула на колени. Кожа моментально стала чёрной, потрескалась и сползала на пол ошмётками. В нос ударила жуткая вонь палёного мяса. Я безучастно наблюдал, как моя недавняя собеседница сгорает, и не мог пошевелиться. Даже пикнуть не смел, понимая, что такая же участь может постигнуть и меня.

Но буквально через десяток секунд всё закончилось, и на полу остался лишь пепел. Демон взмахнул рукой, и останки демонессы взмыли к потолку, где и развеялись.

— Что ж, — он прошёл за противоположную часть стола, присел и внимательно посмотрел на меня. — Так и будешь стоять?

— Я...

— Присядь, не стоит меня опасаться. Вреда я тебе точно не желаю. И уговаривать на что-то не буду, — он дождался, когда я опущусь на стул и продолжил: — Не обижайся на Акуму, её всего лишь несколько тысяч лет. Можно сказать, переходный возраст.

— Несколько тысяч? — я поперхнулся собственным вопросом.

— Да, понимаю, вам, смертным, это тяжело принять. Но у нас всё иначе. Но не будем об этом. Я просто хотел с тобой поболтать, — он подпёр руками подбородок. — Итак, Влад, чего же именно она от тебя хотела?

— А разве вы не знаете?

— Как ты мог слышать из нашего короткого разговора с дочерью, я на некоторое время отсутствовал, развлекался в ином мире. Собственно, как и ты в своём, — он хитро прищурился. — Да, я вижу, что ты не местный. Поверь, таких много, души парят из мира в мир и могут оказаться в любом теле. Кто-то это называет реинкарнация, кто-то подселением или переселением, я же говорю, что это просто жизненный цикл.

— Не понимаю, — мотнул головой. — То есть то, что я оказался в теле себя, но альтернативного, это нормально?

— Не совсем, — он покачал головой. — По правилам Мироздания, или как ты его называешь, Абсолюта, души должны начинать новый жизненный путь с каждой жизнью. Забывать о прошлом и поселиться в зародыше. А вот то, что с вами... тобой произошло, несколько выбивается из плана. Хотя такие случаи не редкость.

Я замялся.

«Спроси его, что нам делать?!» — заявилась Тень.

— Ух ты, — восхищённо протянул Демон. — А кто это у нас здесь?

Он вскинул руку в мою сторону. Я почувствовал лёгкое давление в области груди, и через секунду из неё вырвалась Тень в облике дымчатого духа. Мой Демон озирался с ошалевшими глазами, а потом уставился на Демона.

— И как это понимать?

— Я просто проявляю гостеприимство, — хозяин указал на стул, стоявший рядом со мной. — Ты тоже можешь присесть и чувствовать себя, как полноценный собеседник. Или уже привык быть в чьём-то теле и подглядывать?

— Мне обязательно надо отвечать?

— Как пожелаешь, — улыбнулся Демон и снова повернулся ко мне. Открыл уже рот, чтобы что-то сказать, а потом хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнил. — Дьявольская сила! — воскликнул он. — И где мои манеры, — встал из-за стола и поклонился нам. — Демон, властитель Дзигоку.

— Эм... — я нахмурил брови.

— Да что ж вы такие неверующие стали на земле, — обиженно вздохнул он и опустился на место. — У меня множество имён, у каждого народа своё. Так же и мой дом, — раскинул руки, указывая на зал, — имеет уйму различных названий. Ад, Преисподняя, Дзигоку, Пекло. Дальше продолжать?

— Нет, — я покачал головой. — Спасибо, я понял, — подозрительно осмотрелся. — И где-то здесь страдают грешники?

— Ну, не прямо в моём доме, а вообще в этом измерении. И каждому свои апартаменты. Всё индивидуально, как в лучших отелях твоего мира.

— Но как-то не складывается, — заметил я. — Вы говорили, что души переселяются в новые тела. А сейчас скатились в религию, где всем что-то воздаётся. И где правда?

— Так ты пришёл сюда за правдой? — усмехнулся рогатый.

— Честно говоря, я и сам не понимаю, как сюда попал, — я пожал плечами.

— Хорошо, — хмыкнул Демон. — Давай всё по порядку. Во-первых, и переселение, и религии связаны, если чуть сдвинуть свои рамки и взгляды. Допустим, на земле был какой-то, ну о-о-очень плохой человек. Думаешь, твой Абсолют захочет его вернуть? Нет, сперва душа должна испытать то, что он натворил при жизни. А вот уже потом, пройдя все муки ада, вернуться в чьё-нибудь тело, заметь, оно не всегда бывает идеальным, и прожить заново, чтобы доказать Мирозданию свою пригодность для лучшего существования.

— Ну, может быть, — кивнул я.

— Во-вторых, — говорил рогатый. — Ты попал сюда сам, а не по прихоти моей дочери. Можешь не рассказывать, что она сотворила, я уже всё прочитал в твоих мыслях. Конечно, вела она себя отвратно, но это в духе Акумы. Уж прости. Как-то раз она чуть было сама не уничтожила Худжу.

— Империю ванов?

— Ага, — кивнул он. — Но её остановил твой знакомый Тсукико. Но речь сейчас не о нём. В общем, как я понимаю, ты оказался в моём зале лишь потому, что хотел завершить дело. Вернувшись к себе на Землю, ты бы лишь отсрочил проделки моей дочери. А так, благодаря твоему желанию и кристаллу, — он кивнул на мой топорщащийся карман, — прибыл прямиком к столу. Кстати, секундочку, — он поднял палец, призывая нас к тишине. Взялся за один из кувшинов и залпом осушил его. — Уф, простите, ребятки, после той горячей ночи с моей супругой в горле пересохло.