— Так ты ещё и женат? — язвительно спросила Тень.

— Да, успел познакомиться в изгнании, — ухмыльнулся он, будто вспоминал нечто потрясающее. — Но опять же, к делу это не относится. Так вот, Влад, сейчас перед тобой стоит сложный выбор. Забрать магию или вернуть её людям. Что ты сделаешь?

— Я не хочу, чтобы Трещины проникли в мой мир, — твёрдо заявил я.

— Хорошо, допустим, ты это сделал. Понимаешь же, что вокруг воцарится хаос? Аристо, оставшись без магии, слетят с катушек. Тебя обвинят во всех злодеяниях, что творились на Земле со времён её сотворения. На твою семью и близких объявят охоту. Готов ли ты на это?

— А как они узнают, умник? — прошипела Тень.

— Вы забыли про императора, который бегает сейчас в панике на летающем острове вокруг вашего тела. И он помнит всё, что творил твой дед, Владислав, и что сотворил ты. Романов слишком много знает, — в глазах Демона загорелись алчные огоньки. — А не хочешь ли ты сменить его на престоле? Только пожелай, и я всё исполню.

В подтверждение своих слов Демон вновь щёлкнул пальцами, и вместе с этим огни в зале на мгновение вспыхнули втрое сильнее.

— Нет, — я покачал головой. — Вот этого я точно не хочу.

— Молодец! — рогатый хлопнул по столу так, что вздрогнула посуда. — Вот это я уважаю. Не то, что ты отказался от такого жирного куша, а то, что не берёшь на себя слишком много. И я прекрасно понимаю, что ты способен вывезти этот груз.

— Как-то запутано. По-вашему, тяжелее править страной, чем лишить всех жителей планеты чего-то ценного.

— Не всех, — он усмехнулся. — Большинство магов — зажравшиеся свиньи, так что их не жалко. А вот править государством, да в эпоху, когда все лишились своих способностей я бы и врагу не пожелал.

— Получается, что я подставлю императора.

— В каком-то смысле, да.

— Может, тогда...

— Владислав! — Демон чуть повысил голос. — Я только что тобой гордился за силу воли, и ты тут же хочешь похоронить всю мою похвалу? — он откинулся на спинку. — Давай теперь посмотрим на второй вариант. Магия вернулась, что произойдёт?

— Тоже хаос и паника. Люди получат силу, которую не умеют контролировать. Кто-то по неопытности, а кто-то целенаправленно начнёт вредить остальным.

— Верно, — кивнул Демон. — А что ещё?

— Трещины. Они ведь рано или поздно появятся у нас, и тогда мир скатится чёрт-те куда.

— Не совсем. Он скатится в пропасть ещё до Трещин. Вы, людишки, слишком любите злоупотреблять властью и возможностями и сами себе вредите. Уж поверь тому, кто следит за этим всю жизнь.

— Вы тоже вредите людям, — я не спросил, а говорил прямо. — С чего мне вам верить?

— И кому же я навредил? — обиженно воскликнул он.

— Ну как же? — замешкался я. — Вы же Дьявол, который всегда строит людям козни.

— Мне, по-твоему, заняться больше нечем? — он изогнул бровь. — Влад, вы, людишки, и без меня отлично с этим справляетесь. Мне не надо прилагать усилий, чтобы получать энергию, которой питаюсь. Да, признаю, я поглощаю негатив. Собственно, поэтому и живу в таком месте. Грешники довольно аппетитны, — он хищно облизнулся. — Но и от вас иногда перепадает. Вот скажи мне, когда ты убил «Гвоздя», я тебя на это подтолкнул?

— Э-э-э...

— Вот, — хмыкнул Демон. — А когда рубил Юдову? Тоже моя вина?

— Но вы могли подтолкнуть их...

— Кого? Аристократов, которые только и думают, как обогатиться? Я тебя умоляю, — отмахнулся он. — Я просто слежу за вами, да и всё. Остальное, не моя проблема. Более того, иногда вам приходится помогать.

— Что? В каком это смысле?

— Ну вот взять хотя бы мою дочь. Она желала навести в вашем мире такого шороху, чтобы насытиться вдоволь сразу же. Но Акума не зрит в будущее. Что будет потом, если ты вернёшь магию? Трещины, монстры, паника, миллионы человеческих смертей. А потом?

— Я не знаю, — пожал плечами. — Люди дадут отпор?

— Вот именно, — он ткнул в меня пальцем. — Объединятся и пойдут против. Представляешь, сколько положительных мыслей? Воодушевление, любовь, радость, пусть и с теми же смертями, но тогда они мне практически ничего не будут давать, ведь вы это назовёте героизмом.

— Но это правильно.

— Я согласен, правильно. А мне, Демону, какой с этого прок? — он указал на софу. — Понимаешь, в чём проблема, Влад? Я могу просто лежать там и никуда не вмешиваться, а еда сама придёт ко мне. Потому что, пока вы живёте в относительно спокойном мире, то и я буду получать относительно спокойный негатив. Пускай и не столь насыщенный, но постоянно. Вы ведь не можете без ссор, ругани, обид, убийств и войн. Назови мне хоть один год, когда ничего из этого не было, а?

Я промолчал.

— Хорошо, один год хотя бы без войн.

— Вы загоняете меня в тупик.

— Может быть. Но я просто пытаюсь донести до тебя, что любое из принятых тобой решений будет мне по душе.

Я задумался.

— Скажите, а Трещины появляются во всех мирах, где есть хоть капелька магии?

— Нет, — он вздёрнулся. — Конечно, нет. Они появляются там, где с магическими силами переиграют. Ты был в том, — сморщился, — розовом мирке. Раньше там жили боги, настолько алчные и лицемерные, что притянули к себе столько негатива, сколько хватило для появления одной маленькой Трещинки. Ну а дальше по нарастающей. Потом там вроде бы всё нормализовалось, но Трещины невозможно остановить. Они как опухоль, которую уже никак нельзя излечить. Оттого боги и покинули свой мир, отправив души умерших к Абсолюту.

— И там были души?

— Долго объяснять, — он неопределённо помахал рукой. — Говорю же, эгоисты. Но смысл ты понял. Когда негативная энергия перевоплощается в столь огромную силу, как силы богов, тогда Мироздание стремится восстановить равновесие. Хоть и таким жутким методом, но мы ведь обсуждали концовку. Мир воцарится в любом случае, — на мгновение задумался. — Хотя я слышал о мирах, где Тёмная материя смогла поглотить всё сущее.

— Жуть.

— Может быть. Наверное, мне бы там тоже не понравилось. Энергия, она ведь тоже разнообразная на вкус. Как и эмоции, которые ты умеешь улавливать.

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Я переваривал то, что услышал, Демон терпеливо ждал, а моя Тень просто крутилась на стуле, будто пёс, гоняющийся за хвостом.

— Хорошо, — наконец произнёс я. — Решение принято давно, и я не отступлюсь от своих слов.

— Молодец, парень, — уважительно произнёс Демон. — И если кое-что мне пообещаешь, я тебе помогу.

— Эм, и что же я должен пообещать?

— Дай слово, что никогда не сдашься!

— Пафосный пафос, — фыркнула Тень.

Наверное, надо было приструнить этого духа, но я не хотел ругаться с ним в последние минуты нашей дружбы. Поэтому взглянул прямо в глаза хозяину подземелья и твёрдо ответил:

— Обещаю. Как бы я ни падал, я всегда буду подниматься и идти к цели дальше.

— Отлично! — Демон хлопнул в ладоши, и в ту же секунду моя Тень закружилась ещё сильнее.

— А-а-а, что за херня?! — завопила она.

— Эй! — я вскочил со стула, опрокинув его. — Что вы делаете?!

Но Демон не ответил. Вместо этого он стянул с пальца перстень с чёрным алмазом, и бросил в Тень. Стоило ему прикоснуться к дымке, как чёрного духа затянуло в камень, и перстень упал предо мной.

— Вот первый подарок, — кивнул на него Демон.

— Как это понимать?!

— Успокойся, твой приятель теперь в моём кристалле, и в мир Теней не отправится. Конечно, если никто его не разобьёт. Это, конечно, очень трудно, но всё-таки возможно, — улыбался рогатый. — Но также ты можешь каким-либо образом его оживить. Не знаю, как ты это сделаешь, Влад, но уверен, что справишься. Ты парень смекалистый.

Я осторожно поднял украшение и внимательно осмотрел.

— Значит, Тень здесь? И не исчезнет, даже если я уничтожу пирамиду и заберу магию?

— Верно.

— Но вы же говорили, что пока у кого-то есть магические способности, то в этот мир могут проникнуть Трещины.