— Ваше Величество, — я поклонился императору, когда мы встретились в вестибюле. — Рад Вас снова видеть.

Уйма охраны стояла у каждого окна и вокруг главы государства. Казалось, стоит ему только щёлкнуть пальцами, как нас тут же изрешетят.

— О, Ростов, — улыбнулся он. — Взаимно, — он приобнял девушку, стоявшую рядом с ним. — Кстати, знакомься, Екатерина Романова, моя дочь.

— Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться с Вами, — я поклонился и ей.

— Полно, Владислав, — сухо отозвалась она. Высокая, стройная, но, как мне показалось, слегка худощавая. Да ещё и манерная выскочка. Собственно, а чего ещё ожидать от такой особы? — У меня есть к вам несколько вопросов.

— И я с радостью на них отвечу, — улыбнулся я, но при этом выпустил свою ауру, чтобы сбить хоть немного спеси с неё. Правда, при этом заметил, как хмыкнул император. Ну да ладно. — Но сперва я хотел бы сопроводить Вашего отца к заключённым, чтобы...

— Мы уже закончили, Владислав, — перебил меня Романов. — Не стоит утруждать себя лишней работой. Мои спецы смогут выбить из них все нужные сведения, — при этих словах он покосился в сторону полковника и моего дяди, что стояли неподалёку от стены. — Надеюсь, больше ничего подобного не повторится?

— Никак нет, Ваше Величество, — склонил голову Ржевский. — Всё, что здесь произошло, только моя...

— Бросьте, Анатолий, — лениво отмахнулся от него император. — Мне всё рассказали. Вы и сами попали в опалу к тем, кого здесь и быть не должно. В чём-то есть и моя вина.

«Даже больше, чем он может себе предположить», — усмехнулась Тень.

— Но приехал я сюда не только ради бывших Охотников, — Романов пронзи меня пристальным взглядом. — Да, несколько запоздал, из-за разбирательств с делом Вебера. И всё же моя дочь хотела лично встретиться с именитым Фарром. Это ведь возможно, Владислав?

Я нервно сглотнул.

И чем мне эта беседа грозит? Опять женить будут? Или пожелают отжать «Люкс»? Так просто я его не отдам.

«Может, она просто трахнуться с тобой хочет».

Ага, как же, дочь императора. Губу закатай. Ах да, их у тебя нет.

«Ну ты и су-у-ука», — с насмешкой протянула Тень.

— Конечно, Ваше Величество, — ещё раз поклонился я. — Я всё организую.

— Молодец, — ухмыльнулся он. — Я в тебе не сомневался, — он кивнул своим людям. — Собираемся. Ростов нас проводит.

Честно говоря, в тот момент меня охватило волнение. Нет, чувствовал я себя вполне уверенно, но внутри всё равно что-то свербело. Если с главами Домов я мог вести себя спокойно и даже иногда нагло, то здесь прекрасно понимал, что за любую провинность в опале вновь окажется моя семья и все, кто мне близок. А защитить их от самого императора мне будет ой как непросто.

Поэтому, когда мы вышли на улицу, и по ушам ударили возмущённые крики, я сосредоточился на защите государя.

— Свободу магам! — кричал кто-то из толпы.

— Аристо врут! Мы тоже маги!

«Ох, и зря же они сами себя палят», — вздохнула Тень.

Народ думает, что это Дома решают жить кому-то из внезапно пробудившихся магов или нет. Но на самом деле рыба гниёт с головы.

«Ага, только ему об этом не скажи».

Я же не самоубийца.

«И постоянно лезешь на рожон!»

Тоже верно.

Внезапно я почувствовал опасность. Тихий свист разрезал воздух, и я сработал рефлекторно. Вскинув руку, ударил телекинезом и попал в летящий булыжник. Снаряд был нацелен в Екатерину Романову, и только благодаря мне улетел прочь, так и не достигнув цели. Бросившего камень тут же повалили полицейские. Другие копы начали теснить разбушевавшуюся толпу. Казалось, ещё немного, и у народа лопнет терпение.

— Ваше Величество, — я обернулся к императору. — Думаю, будет лучше, если вы сядете в мою машину.

— Ты уверен? — он снова ехидно усмехнулся, но видя моё выражение лица, посерьёзнел. — Хорошо, веди.

Да уж, мой внедорожник никогда не испытывал подобного стресса, всё же на заднем сидении разместились венценосные особы. Но, как ни странно, вели они себя вполне по-человечески. Даже не знаю, с чем это связано. А вот моё сердце прямо-таки готово было вырваться из груди и заплясать чечётку под водительским креслом.

— А ты уверен, что так безопаснее? — внезапно спросила Екатерина. Наверное, её можно назвать Великой. Но не сейчас, ещё рановато, не доросла девочка до подобного статуса. — Всё же наши автомобили специально созданы для защиты.

— Уверен, Ваше Высочество, — ответил я, вроде бы спокойно, но в груди всё клокотало. — Вряд ли ваши инженеры создали меняющийся металл.

— Прости, что? — не поняла девушка. А вот её отец заинтересовано слушал, не перебивая, в его глазах я даже весёлый огонёк заметил.

— Это моя разработка, — пояснил я. — И моего напарника. Металл, которым покрыт мой автомобиль, способен менять свою структуру, если это понадобится. То есть становиться крепче, либо, наоборот, менять цвет, регулировать теплообмен и так далее.

Судя по наморщенному лобику принцессы, она не до конца поняла меня. Однако уточнять не стала, видимо, решила, что лучше не вступать в полемику, чтобы не показаться дурочкой.

— Интересная идея, — между тем заметил император. — Но я не слышал о подобном. Как вы догадались?

— Ну-у-у, — я неопределённо помахал рукой. — Посыл Вселенной, так сказать.

«В буквальном смысле», — усмехнулась Тень.

— То есть пришло само? — хмыкнул мужчина. — Как вдохновение?

— Можно сказать и так, — улыбнулся я в зеркало заднего вида. — Я хотел создать нечто интересное для своего клуба, вот и пришло на ум.

— Бронированную машину для хозяина ночного клуба? — император вскинул брови. — Неужели у тебя столько проблем, что так беспокоишься о своей безопасности?

«Палишься, идиот!»

— Поверьте, неприятностей хватает, — расплывчато ответил я. — Конкуренты, знаете ли?

— Конкуренты? — он звонко рассмеялся. — Эх, Владислав, не умеешь ты врать. Какие у тебя конкуренты? Насколько я знаю, в Краснограде не так много подобных заведений, да и их руководители не выглядят такими злыми, какими ты пытаешься их представить.

— А Вы внимательно следите за моей жизнью, Ваше Величество, — в тон ему сказал я.

— Уж прости, но... ты Ростов, — на его лице появилась хитрая ухмылка, а вот раскаяния в голосе ничуть не слышалось. — Я вынужден всё о вас знать.

— Логично, — не стал спорить я. — Но, надеюсь, что после того, как мы остановили Веберов, отношение к нам поменяется.

— Уже, Владислав, — кивнул он. — И я об этом говорил. Так что не напрягайся лишний раз, — он откинулся на заднем сиденье. — И ещё, у вас же есть в клубе чёрный вход?

— Да, — отозвался я и посмотрел на них. — Хотите сохранить инкогнито и развеяться?

— Верно, — одобрительно кивнул он. — Хотя бы сегодня. Надеюсь, твои посетители к тому моменту будут уже достаточно... веселы, чтобы не узнать нас. Правильно, дорогая? — император повернулся к дочери.

— Да, — выдохнула она, посмотрев в окно, где проносились тёмные силуэты деревьев. — Хотя бы раз.

Конечно же, моя команда была в курсе, кто к нам наведался в гости. Поэтому встречали нас в довольно напряжённом состоянии. Но на наше счастье, император и правда решил сегодня расслабиться и почувствовать себя простым человеком. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Поэтому никакой помпезности и заносчивости. Представившись, мы позволили им переодеться, даже слегка загримироваться (всего лишь несколько подкрасить лицо), а потом отправились в зал, где музыка и танцующие до сих пор сотрясали стены и пол.

— Виталий, — император обратился к отцу, когда мы оказались наверху. — Я могу с вами поговорить откровенно? — проницательно взглянул на отца и маму. — С вами обоими.