И вот мы имеем то, что имеем.

«Как актуально в данной ситуации, — снова ехидный голос в голове. — Может, когда вы высадитесь, ты всё-таки согласишься на её предложение?»

У меня нет на это времени.

«Ой, да брось, пять минут ничего не изменят».

Да пошёл ты!

— Снова споришь со своим внутренним демоном? — женщина хитро прищурилась. Видимо, я сильно ушёл в себя, раз она заметила. Хотя она должна замечать каждую мелочь — профессия обязывает.

— Есть такое, — уклончиво ответил я.

Лодку чуть подбросило на волне. Мы приближались к берегу, и их становилось больше.

— Да брось, Влад. Ты же понимаешь, что мы на вашей стороне? — спокойно спросила она.

Я с усмешкой повернулся к ней.

— А ты понимаешь, что я никому не доверяю?

— Так уж и никому? — она вопросительно изогнула брови.

— Вам так уж точно.

— Плохо.

— Ничего, я с этим проживу.

— Как знаешь, — женщина пожала плечами и сбавила обороты, когда мы почти добрались. — Просто нельзя быть таким параноиком. До добра это не доведёт.

— Нельзя, — согласился я. — Но это уже не раз спасало мою жизнь.

Край лодки уткнулся в мокрый песок. Перед нами раскинулся, если можно так выразиться, настоящий тропический рай. Широкий пляж, высокие пальмы, зелёные заросли и порхающие повсюду птицы и насекомые.

— Давненько я не бывала в таких местах, — мечтательно протянула женщина, а потом с интересом посмотрела на меня. — Если пожелаешь, то я могу пойти с тобой. Буду готова оказать любую поддержку.

Уловить её интонацию было несложно.

«Ага! Я же говорил!»

Но лучше бы молчал.

— Не хочу тебя оскорбить, — я поднялся и одним прыжком перемахнул на несколько метров вперёд, приземлившись уже на более твёрдую почву. — Поэтому не буду отвечать тебе на домогательства.

— Какие мы нежные, — хмыкнула она и спрыгнула в воду. — Но я тебя поняла, — потащила лодку на береге. — Буду ждать здесь. Если понадоблюсь, вызывай по рации, я найду тебя по сигналу.

— Боюсь, его не будет, — я снял рацию с пояса и нажал кнопку. В ответ послышался лишь треск и шум. — Это магический остров, здесь всё иначе.

— Ладно, — зеленовласка присела на край лодки. — Тогда что ты предлагаешь?

— Я найду способ с тобой связаться, если мне это понадобится, — усмехнулся в ответ и направился в джунгли.

Ну не говорить же ей о своём чудо-смартфоне.

«Верно, к твоей правде пока никто не готов».

Понятное дело, что я не знал, куда мне идти. Остров пусть и не столь огромный, но всё равно попробуй разыщи иголку в стоге сена. Логично было предположить, что артефакт мог находиться где-то в центре, либо в пещерах, до которых ещё надо было добраться. Если они здесь есть. Хотя что-то мне подсказывало — по-иному и быть не может. Да и вообще вперёд меня тянула интуиция. Нет, даже нечто большее. Сама магия, или же сам Абсолют подсказывали мне дорогу, незримо направляя сквозь жуткие (а до этого казались милыми) джунгли.

Под ногами стелились мох и листья. Иногда чавкало, что несколько меня озадачило. Со всех сторон слышались чьи-то крики, а изредка и рёв хищников. Да, это заметно напрягало, но за всё время на меня никто так и не напал. И это радовало.

«Слушай, пока мы одни, всё хотел спросить», — обратилась Тень.

— Говори, — вслух отозвался я, прорубая себе проход сквозь густую листву.

«А ведь и правда, что потом? Куда мы денем артефакты? Да и как их использовать? Мы ведь ни черта о них толком не знаем».

— Пока нет, но мы же не можем сидеть сложа руки.

«Это да, но ты ведь раздобудешь этот... эту штуковину, чем бы она ни была. Я тебя знаю, весь остров перевернёшь».

— Благодарю за комплименты, но можно ближе к делу?

В этот момент одна из ветвей хлестнула меня по лицу. Магия тела помогла снизить боль, но всё равно было неприятно. Да ещё из-за этого споткнулся о выступающий корень и чуть было не рухнул на пожухлые листья.

«Так я с этого и начал, — Тень не стала глумиться, а просто продолжила: — Что потом? Единственный вариант узнать о том, как по-настоящему работают артефакты — это спросить императора. Но тогда нам придётся их отдать. Ты этого хочешь?»

— Пока точно нет, — прорычал я от злости и боли. — Но что будет дальше, сказать сейчас не могу.

«Но ты ведь об этом думал, верно?»

— Постоянно, — я остановился, чтобы передохнуть. — Конечно, я прогонял десятки вариантов того, что буду делать после наших поисков. Но магии не должно быть в этом мире. Мы можем улучшить его с помощью технологий. Иначе всё превратиться в настоящий кошмар.

«Но, если не будет магии, — Тень как-то нервно сбился, — то не будет и меня».

Я тяжело вздохнул.

— Мы обязательно это обсудим, и я что-то придумаю, приятель.

«Ого, так мы теперь приятели?!»

— Прекрати, у нас одно тело, иначе и быть не могло.

«Договорились, человек. Мне и самому интересно, чем это окончится».

Ещё бы, ведь у тебя есть все шансы уйти в мир Теней, где тебе точно не будут рады.

Но эти мысли мне уже пришлось от него скрыть. Тень и так понимает, что к чему. Зачем лишний раз его беспокоить?

Я вновь двинулся в путь, прорываясь сквозь заросли. Но стоило только срубить несколько широких листьев, как передо мной открылся величественный вид.

«Охренеть...»

Привет, ребятки. Знаю, сильно перед вами виноват. Не поверите, но мне реально жутко неудобно перед вами. Однако декабрь выдался довольно тяжёлым. Надеюсь, в январе будет всё иначе, и я планирую дописать роман уже к середине месяца. А там начать нормальную (а не как сейчас) работу над остальными проектами. Чуть позже напишу об этом большой блог.

Ну а пока вот вам ссылочка на книгу моего знакомого Виктора Глебова. Авось не читали, и будет с чем ознакомиться в эти выходные — https://author.today/work/197807

— Ну, и что мы будем делать? — спросила Татьяна, сурово посмотрев на своего супруга.

— Ждать, — просто ответил он, не обращая внимания на её холодный тон.

— Чего ждать, Виталик? — она нервно заёрзала в кресле второго пилота. — Влад отправился чёрт-те куда, а рядом с ним эта прошмандовка!

— Кто ж спорит, — мужчина попытался улыбнуться, но уловив гневный взгляд жены, поджал губы. — И что ты предлагаешь? Отправиться за ним?

— Почему бы и нет? — пожала плечами та. — Поможем...

— Помешаем, — он всё ещё сохранял спокойствие, хотя подобный разговор за эти несколько дней был не впервой. — Мы это обсуждали. Да ты и сама видела, как он управляется со своей Тенью.

Женщина отвела взгляд. А через секунду её плечи вздрогнули. Послышался тихий всхлип.

— Тань, ну, перестань, — мужчина повернул её к себе. Лицо жены резко изменилось, теперь на нём отчётливо был виден страх.

— Я боюсь, — прошептала она. — И магию вашу боюсь, и за него. А вдруг Влад не справиться, вдруг...

— Ты не веришь в нашего сына? — а вот теперь уже нахмурился Ростов. — Да он за год создал столько, сколько я не мог за всю свою жизнь.

— Но он же... — она посмотрела ему прямо в глаза и прошептала, не веря самой себе: — Убийца...

Виталий отвернулся и посмотрел в окно, где мерно плескались голубые волны.

— Да, знаю, — наконец произнёс он и снова обратил свой взор на супругу. — Но Влад всё ещё наш сын. И я не собираюсь от него отказываться...

— Так и я не хочу! — она вскинулась, но теперь уже гнева или холода в её голосе не проступало. — Я просто... хочу, чтобы он был счастлив.