— Что? Нет, не было такого!

«Да ладно, передо мной можешь не отчитываться».

— Заткнись, идиот. Не было ничего подобного, ни в том мире, ни в этом.

«Разве? Ну, допустим. Но согласись, похоже ведь?»

— Нет.

«Ой, опять зануда проснулся».

Я не стал препираться. Надо было действовать, и я решился. Сделав глубокий вдох, снова шагнул в круг, ощутив ровно то же самое, что пару секунд назад. Но теперь уже мог держать себя в руках, взяв контроль над эмоциями. Но следом за ними в голове появились образы. Люди, учёные, поиски, пещеры, джунгли, монстры…

— Ух, — выдохнул я, вновь выйдя на безопасное место. — Вот это да.

«И долго будешь плясать туда-сюда?»

— Пока не знаю, — я покачал головой. После увиденного мысли разбежались по углам, словно тараканы. — Надо прийти в себя.

«Ага, или в кого-нибудь ещё».

— Вот почему ты только об этом думаешь?

«Я вижу твоё подсознание. И гормоны намекают мне, что ты…»

— Хватит. Сейчас точно не до этого.

Я мотнул головой и посмотрел на пол. Только тогда я приметил, что плитка в кругу слегка отошла, будто её прилепили сюда уже после того, как… как что?

— А вот это интересно.

«Что именно?»

— Смотри, — я осторожно наклонился и попытался подцепить её, но ничего не вышло. — Здесь что-то есть. Понадобится твоя помощь.

«Без проблем, — усмехнулась Тень, и в ту же секунду моя кисть покрылась дымкой. — Всё для вас, босс».

Я аккуратно поддел плитку чёрными когтями и легко оторвал от пола. Под ней оказалась небольшая ручка, за которую я тут же и схватился.

Только бы пронесло.

Единственная мысль, пролетевшая в голове перед тем, как весь зал сотрясся от мощного удара, а ревущее пламя прорвалось даже в коридоры.

Ноги подгибались от усталости. Поиски не пойми чего оказались слишком изматывающими. Но я не ушёл с пустыми руками, что не могло не радовать.

«Ещё чуть-чуть, человек», — подбадривала меня Тень.

Мне чудом удалось выжить, когда огненный шторм объял зал. Растворившись в собственной тени, я пропустил бушующую стихию над собой, оставшись в живых. Но даже в тот момент, когда огонь шумел вокруг меня, не причиняя вреда, я чувствовал, что долго так не протяну, потому что дикий жар сумел-таки пробить магическую защиту. Но зато теперь…

Лестница, ведущая наверх, была всего в нескольких метрах от меня. Я уже видел тот самый поворот, когда из-за него вырвалась пара лучей.

— Чисто! — послышался механический голос.

Я вжался в стену и снова стал чёрной нематериальной кляксой. И очень вовремя, потому что в тёмный коридор протиснулось несколько бойцов, облачённые в белую камуфляжную форму. На их головах заметил приборы ночного видения, а дуло винтовок с подсветкой несколько раз посмотрели на меня. Хорошо, что я успел перестраховаться, так бы меня уже заметили.

«А ещё лучше не думай», — посоветовала Тень.

Да, у них могут быть телепаты. Если узнают, что мы нашли…

Больше Тень со мной не разговаривала, да и я старался поменьше думать. Группа из десяти человек уже разбежалась по коридорам, явно кого-то или что-то выискивая. Не надо быть гением, чтобы догадаться — передо мной Охотники. Кому ещё взбредёт в голову забраться так далеко в тайгу, чтобы спуститься именно в тот самый бункер, в котором должны храниться сведения об артефактах Худжу? К тому же судя по разговорам, они искали именно меня. Так что…

— Мелкий засранец спустился сюда несколько часов назад, — говорил кто-то по рации. Видимо, командир отряда остался наверху. — Он должен вскоре связаться с нашим пилотом. Но вам всё равно надо прочесать это место.

— Есть, — отозвался ближайший ко мне солдат.

А потом командир добавил:

— В случае обнаружения Ростова разговоров не вести. Цель уничтожит на месте.

— Слушаюсь.

«Вот же гниды! — вырвалось у Тени. — Пилот нас сдал! А они хотят нас завалить!»

Тогда у нас не остаётся выбора.

И как только солдат прошёл мимо, повернувшись к нам спиной, я вскинул руку и пронзил его шею чёрными когтями. Послышался тихий хрип, противник дёрнулся, но не мог сопротивляться. Я тут же материализовался и подхватил падающее тело, осторожно положив на грязный пол.

«Осталось девять».

Никто и не заметил, что… отряд потерял бойца. Тем лучше для меня.

Пришлось вновь прилипнуть к стене и проскользить к ближайшему повороту. Выбираться не спешил. Наверху меня тоже поджидают. И если так, то меня могли взять в клещи. Врагов за спиной не оставляют. А этих уродов ещё и не жалеют. Если хотят убить меня, то мне придётся сделать то же самое. Впрочем, не впервой.

Убрать остальных не составило особого труда. Сперва они не замечали, что происходит вокруг. Но когда упал третий, всё же забеспокоились. Логично, ведь их мёртвые товарищи не отзывались. Пришлось действовать быстрее. Да ещё и силы постепенно меня покидали.

Как и с первой жертвой, я появлялся из-за спины или сбоку, чтобы добраться до шеи врагов. Экипировка Охотников показалась мне довольно внушительной, поэтому я не решился её пробивать. Возможно, это даст противнику несколько дополнительных секунд жизни, за которые он успеет атаковать. А идти в размен я не собирался.

Один из бойцов всё же приметил мелькнувшую тень и разрядил в меня половину обоймы. Стена взорвалась брызгами из разбитой плитки и каменным крошевом. Остальные засуетились ещё больше. Послышались крики:

— Что там?! Седьмой, ответь!

— Я видел…

Но закончить фразу я не позволил. Как только он отвернулся в сторону, чтобы отчитаться (не знаю, зачем поворачиваться, наверное, хотел увидеть своих приятелей), я прыгнул к нему уже в обличие Тени. Охотник вскрикнул от неожиданности, но не успел даже вскинуть ствол. Одним ударом я выбил оружие из крепких рук, а потом мощные челюсти сомкнулись на его голове.

— Фу, ну и мерзость, — прорычал я голосом Тени.

«Главное, не ешь. Как Наташа, которая не глота…»

— Заткнись! — я нахмурился, и в этот момент позади послышались выстрелы.

По спине прошлась очередь. Глухая боль, будто меня ударили чем-то тяжёлым, заставила отскочить в сторону. Обернувшись, увидел оставшуюся парочку бойцов. Они палили по мне, словно озверевшие. Хотя их можно понять, всё же облик Тени был довольно… специфичным.

«Какой есть».

Так я и не против.

Прилипнув к стене, мне удалось на время спрятаться. В таком виде меня можно было приметить только под светом фонарей. Даже техника неспособна приметить моё тепло.

— Что у вас там происходит?! — кричал по рации командир. — Немедленно доложить!

«Кажется, мы здорово его разозлили».

Сам виноват.

— Он здесь! — выкрикнул один из них. — Только он снова…

Нельзя!

Я вытащил всего лишь руку, чтобы не быть лёгкой целью. Но благодаря меткости Тени мне удалось застрелить Охотников, точно попав в глаз. Никто не успел сказать своему командиру, что я превратился в Тень. Я не мог допустить, чтобы об этом узнал кто-либо ещё. Слишком рано. Мир ещё не готов.

«Ох, как пафосно».

Нормально.

Пора было выбираться наружу. Но как это сделать, когда тебя поджидают? Мне было бы тяжело провернуть нечто подобное, не будь во мне внутренней поддержке. И хоть сил на сохранение себя в состоянии тени оставалось всё меньше, иного выбора нет.

Материализовавшись в коридоре, попытался чуть передохнуть. Сердце стучало, как бешеное. Лёгкие горели огнём, будто я только что пробежал марафон. Такова цена моего перевоплощения, но я был к этому готов.

«Что делать? Они ведь скоро спустятся, или вовсе разнесут здесь к чертям собачьим».