Подойдя к нужной двери, постучал, но и там тоже никто не подавал признаков жизни. Постучал ещё раз — тот же результат.

— Тарасов Сергей Владимирович? — пришлось позвать по имени. — Вы там?

— Сергей Владимирович? — удивлённо произнесла Ольга. — Он-то нам зачем?

Я с улыбкой скосил на неё взгляд.

— Да, прости, — майор щёлкнула пальцами. — Он же прячется.

— Сергей Владимирович? — я снова постучал. — Надо бы поговорить.

— Да иду я, иду! — раздался по ту сторону недовольный голос. — Кого там притянула нелёгкая?

Послышались многочисленные щелчки замков, а потом дверь чуть приоткрылась. В небольшом проёме показалась жуткая обожжённая морда. Старику явно не повезло. Наверное, попал в тот пожар, раз его лицо напоминает запечённую картошку.

— Кто такие?! — грубо поинтересовался он, не желая нас впускать.

— Полиция, Сергей Владимирович, — майор достала удостоверение и показала старику. Тот покривился, но она сразу же убрала документ.

— Что, опять с проверкой? — нахмурился он. — Как моя бабка сгорела, так прохода не даёте! Внукам хоть бы что, даже квартиру не убрали! А вы… — он тяжело вздохнул и отвернулся. — Ладно, сейчас я всё принесу.

— Не стоит утруждаться, Сергей Владимирович, — сказал я, останавливая старика. — Или лучше обращаться к вам, как к Анджею Крепчику?

Пожилой мужчина замер на месте, а потом медленно повернулся в нашу сторону. В его глазах читались страх, непонимание и… ярость.

— Чего вы хотите? — уже совсем иным, более твёрдым голосом переспросил он.

— Я ответил. Просто поговорить, ничего более.

Он пошамкал губами. На несколько секунд в коридоре воцарилась напряжённая тишина. Но потом старик всё же вздохнул.

— Ладно. Рано или поздно, но этот день должен был наступить, — прикрыл дверь и сбросил последнюю цепочку на шпингалете. — Проходите.

Маленькая комнатушка, можно сказать, крохотная, была завалена всевозможным хламом. Появилось стойкое ощущение, что грязь улицы накладывает отпечаток на своих жителей. И я бы не удивился, если б оно было именно так.

Старик проводил нас за столик в центре, предложил присесть на хлипкие стульчики, а сам умастился в кресле-качалке. Прокашлявшись, внимательно осмотрел нас, хмыкнул и спросил:

— Маски специально надели?

— Верно, — я не стал этого отрицать. — Так как к вам обращаться? Анджей или Сергей?

— Да как хочешь, малец, — он отмахнулся рукой, поёрзал на месте и недовольно пробормотал: — Жизнь в этой дыре меня окончательно доконает.

— Так к чему такие сложности? — майор вопросительно изогнула бровь. — Сдайтесь властям и живите в местах не столь отдалённых.

— Серьёзно? — он хрипло рассмеялся. — Боги, девочка, неужто ты думаешь, что меня просто так отпустят? После всего, что мне довелось провернуть, моя жизнь не будет прежней.

— Как и жизнь ваших соседей? — я кивнул на дверь.

Старик помрачнел и опустил взор. Несколько секунд мы молчали. Наконец он, вытерев лицо руками, заговорил:

— У меня не оставалось выбора. Я знал, что за нами придут. Кто-то последовательно убирал тех, кто работал над проектом. Пришлось принять меры, — он поморщился. — Да, я убийца. Но что с того? Тарасовы жили, словно тараканы. В грязи, в нищете, неделями голодали. Можно сказать, я сделал им одолжение.

— Одолжение?! — внезапно вспылила Ольга. — Вы убили их!

— Не кричи так, — он снова поморщился. — Никто из них не страдал, если на то пошло. Сгорели уже трупы. А мне оставалось только взять их фамилию и прикинуться старым дурнем.

— Вы… — майор хотела ещё что-то сказать, но я остановил её.

— Пожар тоже устроили вы? Магия огня?

Хозяин квартиры одобрительно хмыкнул.

— А ты довольно догадливый, малец. А твои глаза… мы никогда раньше не встречались?

— Мы нет, — я всё-таки решился и стянул маску, — но, возможно, вы знаете моего прадеда, Никиту Ростова.

После этих слов старик подавился воздухом и снова закашлялся, но при этом смотрел на меня с неким ужасом в глазах.

— Вот уж не думал, что кто-то докопается до меня именно из-за этого, — выдавил он, приходя в себя. — Сколько лет прошло.

— Влад? — Ольга вопросительно посмотрела на меня. — В чём дело? Мы вроде хотели поговорить о другом.

— Да, к экспериментам в Костроме и здесь мы обязательно вернёмся, — с улыбкой произнёс я, видя, как после каждого моего слова старик всё сильнее бледнеет. — Но сейчас меня интересуют артефакты, что вы скрывали в таёжном бункере.

— Мальчик… — Анджей/Сергей тяжело дышал, вжавшись в кресло. — Я не понимаю, о чём ты говоришь…

— Да бросьте, Крепчик, — ухмыльнулся я. — Артефакт у меня, если вдруг интересно. Красивая штуковина. Прямо-таки одно загляденье.

— Не может быть, — сипло протянул он. — Никто бы не выдержал.

— Так это было ваше заклинание? — я чуть склонил голову. — О-о-о, раньше вы были мощным магом. Но сейчас я не чувствую в вас ни капли силы.

— Я почти что всё вложил в то заклинание, — пробормотал он, постепенно отходя от потрясения. — Но как ты справился?

— Хотел бы сказать легко, но нет, — я покачал головой. — Но мне помогла моя магия. Если вы понимаете, о чём я.

— Тень, — одними губами произнёс старик. — Тебе удалось призвать её?

— В общем и целом, да, — я не стал красоваться и показывать на что способен. Времени на это не было, да и желания тоже. — Расскажите, что произошло? Чем вы там занимались? Где остальные артефакты?

— Я… я не знаю, — замешкался старик.

— А вы подумайте, — сухо произнесла майор. — Мы не спешим, времени у нас достаточно.

— Ошибаетесь, милочка, — он рассмеялся, но это было больше похоже на скрип наждачной бумаги. — Времени как раз таки в обрез. Ведь Он скоро за мной придёт. И теперь даже вы в опасности.

— Кто Он? — помрачнел уже я. — Меня только и делают, что запугивают каким-то жутким незнакомцем. Кто, Анджей? Босс Охотников? Новый или старый?

— Старый? — тот изумлённо вскинул брови, а потом вновь рассмеялся. — Так Он всё-таки от них ушёл? Или что там произошло?

— Я понятия не имею, — этот разговор начинал злить. — Может, вы мне поведаете?

— Что ж, — он опят откашлялся и продолжил: — Раз вы уже столкнулись с Охотниками и остались живы, значит, можете за себя постоять. Мне-то всё равно. Терять нечего, а жить вот так, — обвёл взглядом квартиру, — надоело. Словно блоха на плешивой собаке.

— Ближе к делу, господин Крепчик, — попросила майор.

— Ладно, ладно, — он устало взмахнул рукой. — Говорить мне особо нечего. Родился в Пруссии, потом переехал сюда в империю с родителями. Ближе к двадцати годам у меня открылись удивительные способности, я был магом. А вы ведь знаете, что в простонародье таких не бывает?

— И? — нетерпеливо переспросил я.

— Тогда-то я впервые и встретился с Охотниками. Они убили мою семью, и чуть было не выпотрошили меня, но твой прадед пришёл на помощь, — слегка кивнул мне. — Ростов вытащил пацана из горящего дома и спрятал под своим крылом. А потом предложил работу, втайне ото всех. Конечно, я согласился. Кто бы на моём месте поступил иначе?

Я промолчал. Хотелось, чтобы он поскорее перешёл к фактам. Всё же времени и правда не так много. Нам ведь ещё предстояло вернуться за кордон. Здесь у нас не было места для ночёвки. Но и перебивать старика не стал.

— В общем, так я и улетел на север, где меня посвятили в курс дела. Твой прадед искал артефакты забытой империи Худжу. Ты ведь знаешь о ней, верно? — хитро прищурился.

— Да, — коротко ответил я.

— Ну вот, несколько лет поисков, и нам удалось найти пластину, — старик мечтательно закатил глаза. — Боги, сколько тогда приключений выпало на нашу долю.

— Ближе к делу? — не удержалась уже майор. — Что произошло потом?

— А эта история всем известно, — он развёл руками. — Ростов подмял под себя столько Домов, что его сочли опасным. И решили разыграть злую шутку, вызвав его Тень, и объявить в предательстве. Но Никита что-то почувствовал, поэтому за месяц до казни свернул нашу базу. Хотел потом вновь начать работу, но, увы, не сложилось.