— Если твоя карта не врет, эльф, мы уже к девяти часам достигнем залива, — раздался рядом голос ярла Хедрика.
— Карта верна. Вы сами могли в этом убедиться по очертанию берегов.
— У меня не настолько хорошее зрение, как у тебя, остроухий. Хотя ты прав, морские течения подсказывают, что мы идем верным курсом. Главное, чтобы они, как и ты, не были проделкой Локи, вздумавшего отправить нас на корм рыбам.
Тельдрен никак не стал комментировать эти слова. Он уже успел убедиться в том, что викинги очень мнительны и крайне настороженно относятся к чужакам, ступившим на палубы их драккаров. В связи с этим следопыт предпочитал молчать, не желая накалять обстановку. Ярл также не стал затягивать разговор и вернулся к рулевому веслу, желая поправить курс корабля. Ведь из-за утреннего тумана возможность упустить удобную стоянку была действительно велика. А это могло иметь очень серьезные последствия.
К счастью солнце постепенно поднималось над горизонтом, разгоняя клочья тумана, открывая взору заросший берег с острыми шпилями скал. Не самый приятный вид для взгляда моряка, однако, согласно карте, где-то здесь имелась укромная бухта, что могла стать приютом для нескольких судов. Основной недостаток и в то же время преимущество ее состояло в том, что бухта имела узкую протоку, скрытую к тому же ветвями деревьев. Из-за чего ее сложно было обнаружить с воды, зато и корабли, оказавшиеся внутри, пребывали в большей безопасности. О существовании этой бухты было известно благодаря клану Тинора. В ней изредка останавливались торговые суда гномов в случае, если требовалось запастись питьевой водой или озаботиться ремонтом. Теперь это укромное место должно было послужить для незаметной высадки на берег. Следовало лишь найти его…
— Бухта перед вами, ярл, — произнес Тельдрена, спустя час бесплодных поисков.
— Где, я ничего не вижу!
— На северо-северо-западе, в трехстах метрах от нас, — спокойно объяснил следопыт. — А не видите вы потому, что зрение эльфов превосходит людское. Ведь так?
Ярл на эти слова никак не ответил, лишь зло сплюнул и прокричал предупреждение своим помощникам. А спустя минуту викинги уже сами увидели протоку. Осторожно, будто щупая незнакомое дно, драккар проплыл меж склоненных ветвей деревьев, почти задевая веслами листву, и вскоре оказался в просторной бухте. Вслед за ним направились и остальные суда, благо места для них оказалось достаточно. Едва корабли оказались у берега, викинги высыпались с кораблей, казалось, беспорядочной гурьбой, однако на земле они сразу разделились на отряды, готовые дать отпор врагу. Чуть медленней с задачей справились эльфы. Зато они, не мешкая, взялись за разведку местности, скрывшись в окружавшем бухту лесу. Наибольшей проблемой стала выгрузка духов гранита. Каменных истуканов пришлось спускать в воду с помощью тросов. Благо, коснувшись дна, они смогли выбраться на берег самостоятельно.
К моменту, когда вся армия вторжения сошла на берег, вернулись разведчики. Подчиненные Тельдрена доложили, что в окрестностях не замечено никого разумного, а следы показывают, что последний раз бухту посещали более двух недель назад. И с тех пор ни одна живая душа тут не появлялась. Это известие мгновенно сняло напряжение, позволив воинам начать разбивать лагерь.
— Вы помните, ярл Хедрик, о чем был наш уговор?
— Помню, эльф, помню, — недовольно проворчал предводитель викингов. — И намерен его соблюдать. Находясь на земле, мое войско поступает под твое командование. Однако смотри ушастый, если твои приказы погубят моих людей, самые страшные ваши пытки покажутся ласками по сравнению с тем, что сделаю с тобой я!
— Человек, твои угрозы бессмысленны. А знания о пытках ничтожны в сравнении с тем, что ведомо мне. Один купец совсем недавно убедился в этом, и ты можешь стать следующим, если нарушишь наш договор.
— Угрожаешь, высокомерный ублюдок? — оскалившись, спросил викинг. — Моих воинов здесь целая сотня, и мы легко вырежем вас всех до единого!
— После чего ваши земли будут сожжены дотла и посыпаны солью, дабы на их месте даже трава не росла, — тем же тоном ответил Тельдрен.
Повисла напряженная тишина. Воины двух отрядом застыли, схватившись за оружие, напряженно ожидая сигнала от своих вожаков.
— А ты не такая неженка, как я думал, — со смехом воскликнул ярл, разрывая тишину. — Думаю, под твоим началом нам и правда предстоит славный поход.
Услышав эти слова, викинги расслабились. Эльфы, по сигналу Тельдрена, также опустили луки.
— Раз мы пришли к согласию в этом моменте, предлагаю обсудить детали будущего похода, — проговорил следопыт.
— Давай, говори, мне не терпится увидеть карту и услышать, какой может стать наша добыча!
Карту Тельдрен показывать не стал. И дело было не в том, что он не доверял ярлу. Просто все сведенья хранились у него в разуме, самом надежном месте из возможных. А потому объяснять дальнейшие действия армии следопыт принялся, чертя знаки прямо на земле.
— Наша первая задача — захват деревни Сольн, расположенной в двух километрах от этой бухты. Гарнизон поселения слаб. По последним данным, он состоит лишь из нескольких слабых големов и пары гремлинов, ими управляющих. В связи с этим план действий прост. Вначале в разведку будут направлены духи гранита, дабы удостовериться, что в Сольне не расположились войска лорда Вишну. Затем мы незаметно приблизимся к границам поселения. Духи гранита атакуют гремлинов, а остальные воины ворвутся в поселение. Главное в этом плане то, что внезапно атакованные гремлины могут просто не успеть отдать приказ големам, благодаря чему бой возможно вовсе не состоится.
— Дрянной план! — внезапно заорал один из викингов. — Что это за битва, где я не смогу пролить крови? Я пришел сюда не только ради золота, но и для того, чтобы заслужить место в чертогах Одина! А потому засунь свою осторожность себе в задницу, а я предпочту сражаться открыто!
Слова викинга поддержал согласный гул голосов. Судя по лицу ярла он и сам начал сомневаться. Однако Тельдрен ни на миг не изменился в лице, а в его голосе слышались только холод и ядовитая насмешка:
— Ты хочешь заслужить место в Вальгале, вырезая беззащитных крестьян? Ты, викинг, действительно думаешь, что Один зачтет тебе этот «подвиг»?
— Да что ты знаешь о наших обычаях?!
— Многое. Тэн Далин рассказал мне о вашем народе, традициях и стремлениях. Мы знаем, что вами движет и готовы дать это в обмен на ваши мечи. В Сольне вы не найдете славы. Зато вас там будет ожидать добыча, а еще люди, что станут выплачивать вам дань. Так стоит ли, как говорят двуживущие, резать курицу, что несет золотые яйца? Убивать тех, кто станет в будущем кормить вас и ваши семьи?
Эти слова, а также спокойный, без тени волнения тон подействовал на викингов отрезвляюще. Они мгновенно вспомнили о выгоде, которую этот народ умел считать, и мысли о кровавом сражении стали постепенно отступать. Окончательно оборвал все сомнения ярл, проговоривший коротко, но веско:
— Тот, кто устроит резню ради потехи, будет держать ответ передо мной.
Дураков, желающих вызвать неудовольствие ярла, не нашлось.
Вскоре от духов гранита пришла весть о безопасности нападения на деревню, и Тельдрен отдал приказ о выдвижении.
Викинги были не слишком привычны к пешим походам, в особенности движению через лес. Однако, ведомые Тельдреном и опытными эльфийскими воинами, они успешно справлялись с трудностями и даже были не слишком заметными. По крайней мере армии удалось без всяких проблем подойти к окраинам деревни, по дороге скрутив нескольких крестьян, работавших на лесопилке.
К удивлению Тельдрена, Сольн оказался окружен оградой. Однако она не могла стать препятствием для его воинов. Победа являлась неминуемой. Отдав распоряжения и вновь удостоверившись, что учел все возможные неожиданности, следопыт приказал начать атаку.
И все же Тельдрен слишком привык к напряженным битвам, в которых все висит на волоске. Иначе он не мог объяснить то чувство недоумение, которое охватило его, когда сражение в действительности окончилось атакой духов гранита. Викинги, ворвавшиеся в поселение, не встретили даже тени сопротивления. Ни один крестьянин не успел схватить в руки оружия. И тем более такие мысли оставили жителей, когда они осознали истинное число нападавших. Люди безропотно приняли свою судьбу, хоть она и не обещала быть легкой.
