— Не слишком ли суровое наказание? — спустя несколько секунд после ухода гнома, спросила кицунэ.

— Кацуми, мало того, что этот гном превысил свои полномочия, он еще и не догадался скрыть свой проступок от меня. Нардер даже не подумал отменить приказ, когда я приехал в замок. Он либо забыл о распоряжении, либо не подумал, как оно будет воспринято. Я мог бы еще простить ему ошибку, но вот рассеянность и откровенная глупость — нет.

Немного подумав, девушка кивнула и больше мы этого вопроса не касались, предвкушая будущую трапезу.

Все же ничто так не идет на пользу вкусу еды, как хороший аппетит. Есть мы приступили уже в одиннадцать часов вечера, голодные, словно демоны, из-за чего кабанятина с картошкой показалась нам просто божественной. Мы мигом прикончили свои порции, после чего откинулись на спинки стульев в блаженной неге.

В комнате царила тишина. Рядом не было никого постороннего. Мы были единственными обитателями донжона. Но эта пустота ничуть не пугала. Наоборот, было приятно наконец оказаться вдали от подчиненных, не имея необходимости носить маску правителя. Здесь и сейчас я мог быть самим собой, ведь перед Кацуми мне не требовалось притворяться.

— Далин, можешь рассказать еще что-нибудь о своих путешествиях? — наконец прервала тишину кицунэ.

Завтра нам нужно было рано вставать, дабы отправиться на юг, однако вечер был слишком хорош, чтобы его так рано завершать. Да и где еще мне было найти столь благодарного слушателя?

Я уже не раз рассказывал Кацуми о своих прошлых погружениях. Когда рядом не было никого постороннего, говорил без утайки, описывая свой опыт от пребывания викингом, магом, эльфийским князем. За время подготовки к переселению, мне довелось перепробовать бытие всех видов и рас мира Лендлордов, за исключением инсектов, так что необычных историй имелось с избытком. Кацуми рассказы завораживали. Кицунэ до пленения орками никогда не отходила от родного селения дальше, чем на десяток километров. Она не встречала никого иного, кроме своих сородичей. И потому с жадностью впитывала истории, в которых перед ней раскрывался необъятный мир и невиданные прежде существа.

Девушка также осознавала и пользу от этих историй. Она выспрашивала слабые и сильные стороны упоминаемых мной существ, любимую тактику действий тех или иных народов мира Лендлордов. Отмечала для себя цели, что ставили фракции этого мира. Я такие интересы всецело одобрял и старался вспомнить максимум подробностей. Ведь кицунэ была не только красивой девушкой и верным боевым товарищем. Она также была тем, кто мог порой дать дельный совет. И чем больше Кацуми знала, тем больше я мог положиться на ее мнение. Ранее мне уже приходилось рассказывать девушке о гномах, созданиях Четырех стихий, некромантах. Сегодня я решил поведать о демонах, раз уж нам суждено было с ними встретиться. Удобнее устроившись на стуле, я заговорил, выстраивая в голове по возможности точное описание этой расы:

— Итак, существа Инферно. Церковь Владыки света называет их воплощением всех известных пороков, исчадиями зла, скверной, заражающей миры. Однако если посмотреть на этих созданий беспристрастно, то мы найдем, что существуют намного более мерзкие существа, нежели они.

— Орки, — тихо произнесла кицунэ.

— Верно, орки. А еще гоблины, огры, дроу, инсекты. Этот мир населен целым сонмом мерзких тварей, на фоне которых демоны кажутся вполне нормальными существами. Однако между ними есть одно отличие — демоны намного опаснее.

— Большинство лордов, решивших возглавить орков, оказываются в конечном итоге разбиты, просто потому, что вынуждены вести бесконечные войны, дабы прокормить стадо тупых созданий, любящих человечину. Демоны же намного искусней, умней, осторожней. Эта раса не стремится сражаться, если не уверена в победе и в то же время нацелена на господство, захват земель, подчинения всех разумных своей воле. Те же дроу преследуют схожие цели, но они разрознены, слабы из-за своих интриг. Демоны иные. Князья Инферно пусть и соперничают друг с другом, но всегда готовы объединиться ради подчинения остальных рас. К этому стоит добавить еще и то, что властители демонов используют не только силу, но и хитрость, действуют путем интриг, подкупа разумных, обещания силы своим марионеткам. Демоны, совершившие вторжение в Сероводье, смогли подкупить отделение Гильдии. Скорее всего они пообещал торговцам магическую силу, бессмертие, власть. И, что важно, купцы вполне могут рассчитывать на то, что действительно получат награду.

— В чем же подвох? — недоуменно спросила девушка.

Действительно. Когда положение видится настолько хорошим, в нем обязательно должен быть подвох. Есть он и здесь.

— Сила и бессмертие получаются с помощью демонизации. Представители большинства рас нашего мира могут пройти магический обряд, получив способности существ Инферно. Однако настоящими демонами они не становятся и лучше всего об этом помнят сами чистокровные. Для князей ада обращенные являются пушечным мясом, которое не жалко бросить в самое пекло. А каждая смерть отбирает у демона частичку силы. Если умирать слишком часто, можно вовсе из могущественного создания превратиться в жалкого беса или даже пасть еще ниже, пополнив сонм безмозглых существ мира Инферно. К слову, чаще всего демонизированные приходят именно к такому финалу. Стоит добавить, что дожить до награды также не просто. Князья охотно используют завербованных существ, заставляя их доказывать собственную полезность. А в случае поражения, отмеченных Инферно и вовсе бросают на произвол судьбы, в качестве прикрытия для отступления чистокровных демонов.

— И члены Гильдии не догадываются о своем будущем положении в иерархии Инферно?

— Нет. Я ведь знаю об этом потому, что побывал в шкуре демона и смог оценить изнутри политику этой расы. Сами князья ни в коем случае не показывают напрямую своего отношения к обращенным. Они учтивы, готовы подтверждать свое расположение дарами. И догадаться о своем месте зачастую можно только тогда, когда ты оказываешься жертвой их интриг.

— Приятно это слышать, — Кацуми широко улыбнулась, демонстрирую клыки.

— Верно. Достойный конец для предателей.

— К слову о предательстве. Что происходит с землями и народами, на них проживающими, что оказываются захвачены демонами?

— У Инферно есть свои четкие представления о том, как должен выглядеть мир. И как только они утверждаются на каком-то месте, так сразу начинают преобразовывать его согласно своим взглядам. Демоны производят мутации растений, животных, терраформируют окружающую среду в сторону большей агрессивности. Насколько я понял, в глазах Инферно окружающее пространство должно быть безжалостным к слабым, и они исповедуют этот принцип везде, где задерживаются надолго. Заодно такая политика позволяет создать земли, максимально удобные демонам для обороны. Думаю, ты и сама понимаешь, что остальным существам выжить в таких условиях крайне сложно.

— Выходит, ни в коем случае нельзя допускать, чтобы Инферно закрепилось в Сероводье?

— Да. Ибо если они задержатся здесь хотя бы на год, последствия не удастся устранить и за десятилетие. К счастью, это понимают многие в мире Лендлордов. Империя, Вечный лес и Подгорный Предел не станут игнорировать вторжение. Они обязательно пришлют войска дабы изгнать демонов обратно в Инферно. Нам нужно лишь дожить до этого момента.

— Далин, ты ведь говорил, что сейчас Триединый союз ведет войну. Это ведь повлияет на их возможность прислать помощь?

— Вероятно, да, — я также задумался над этой проблемой. — Но мне неизвестно, как продвигается война. Если светлой стороне сопутствует удача, мы можем надеяться на скорое подкрепление. Однако все может обстоять и по другому. И тогда помощь из метрополии задержится или будет недостаточной. В конце концов Сероводье лежит у самых границ исследованных земель. А потому риск потерять их для метрополий не столь и велик.

— Значит мы сами должны дать отпор демонам, верно? — спросила Кацуми с хищной улыбкой.