— А если я захочу навсегда?

— Тогда это навсегда, Маленькая Воришка.

— Это очень похоже на любовь, Алистер Колдуэлл.

Булавки вонзаются в мою кожу, как полное онемение тела, которое одолевает меня. Волны умиротворения оседают на моих плечах, и меня засасывает эйфория, которая приходит от того, что я рядом с ней.

Никаких убийств. Нет истории. Нет, братья психи. Только я, парень, который сделает все, чтобы эта девушка была рядом с ним.

— Это что-то. — Я бормочу, прижимаясь губами к ее макушке и глубоко вдыхая, наполняя легкие ее ароматом.

— Тогда это все, что имеет значение. Это все, что мне нужно. — Она шепчет: — Остальное все равно просто пух. — Я смотрю на свои инициалы, украшающие ее палец, злюсь, что поставил их на средний, а не на тот, что прямо слева.

— Что бы ты ни дал, я хочу все это. Все темное, все страшное. Я хочу это. Навсегда.

Точно так же теневое дитя узнало, что вам не нужно выходить на свет, чтобы обрести счастье. Вам просто нужно найти человека, готового шагнуть в серую зону.

— Это твоё. Каждая искривленная часть меня. Твоя, Маленькая Воришка. Надеюсь, тебе нравится играть в тени, мы останемся здесь на некоторое время.

Потребовалась неделя до Рождества, чтобы наконец опознать тело, сожженное в местном доме вечеринок. На той неделе студенты и преподаватели собрались вместе в заснеженном дворе, чтобы установить памятник Грегу Уэсту.

Проходя мимо воздушных шаров, картинок, открыток «Мы скучаем по тебе» и других памятных вещей, я не могла заставить себя пожалеть его. Человек, который жил один и помогал продавать девушек в сексуальное рабство.

Мои пальцы были крепко сжаты вокруг двух чашек кофе, когда я плечом толкнула тяжелую дверь в столовую, пробираясь сквозь ряды, пока не увидела Лиру, уткнувшуюся носом в книгу, а сиденье перед ней пусто для меня.

— Дикий первый семестр, да? —говорю я, опускаясь на стул и пододвигая к ней дополнительную чашку.

— Сдала экзамены, была свидетелем убийства, совершила поджог. Я бы сказала, что это для книг. Она поднимает глаза, благодарит меня за кофе.

Я не была уверен, как называется связь из-за хаоса, но мы с Лирой превратили наше одинокое общество в нечто вечное. После всех неурядиц, которые мы пережили в прошлом семестре, я не могла представить, как проживу оставшиеся дни в колледже без нее.

— Ты видела копов в кампусе? Я слышала, что они брали интервью у девушек, которые дружили с Коралиной. Просто было слишком много пропавших без вести и мертвых тел, чтобы они не могли в этом не разобраться. — говорит она, переворачивая страницу в своей книге.

— Ага. — Ужас наполнил мой желудок: — В конце концов это должно было случиться.

Все в том, как мы с Алистером вели дела, было совершенно противоположным. Но это не значило, что я стала заботиться о нем меньше, это не значило, что мое беспокойство о том, что он попадет в тюрьму, уменьшилось, потому что мы только что пошли на наше первое свидание несколько недель назад.

Я знала, что у меня с ним глубокая, глубокая связь. Наши души связаны через различные типы невидимости, которые мы испытали в детстве. Но именно в День Благодарения я поняла, что люблю его.

Когда он вошел в квартиру Томаса в брюках и расстегнутой пуговице, неся пирог, который бабушка Тэтчера заставила его принести. Я видела, как он вышел из своей зоны комфорта ради чего-то, что сделало меня счастливым.

Все, что я хотела, это чтобы он зашел, другого я и не ожидал.

Мы провели день вместе, и казалось, что настоящая, нормальная пара сделала бы это. Помогал на кухне, пока Томас рассказывал истории своей юности, и мы пытались общаться. Неловкое напряжение длилось тридцать минут, но оно быстро рассеялось, как только Алистер начал привыкать к ситуации.

Я любила его из-за того, что знала, что он сдастся, чтобы защитить меня. Для того, чтобы сделать меня счастливой. И хотя я никогда не услышу от него этих трех маленьких слов, я знаю, что он их чувствует.

Алистер Колдуэлл никогда не будет человеком, который осыпает меня красивыми словами и стихами о любви. Человек, который говорит о каждой эмоции, которую он испытывает, или тот, кто говорит, что я люблю тебя. Но он человек, который пойдет сквозь снежную бурю только для того, чтобы угостить меня пирогом из закусочной Тилли во время финала. Человек, который сломает носы таким мужчинам, как Истон Синклер, за то, что они не оставят меня в покое.

Он человек дикий и безопасный. Идеальный баланс, чтобы я чувствовала себя живым, но в то же время в безопасности. Единственный препарат на планете, который полезен для вас. Лира была права, в той закусочной.

Я не была той девушкой, которая просто хотела комфорта. Мне нужен был вызов. И это то, что он был. Задача каждый божий день.

Я не знала, когда это случилось, когда ненависть и похоть сменились любовью, когда мое сердце начало рисовать его имя на внутренних стенах не с отвращением, а с восхищением.

Было бы просто ужасно, если бы парень, с которым я только что начала встречаться, попал в тюрьму за убийство, но, находясь с ним, я знала, что иду на этот риск.

— Итак… — начинаю я, протягивая руку к спине и вытаскивая аккуратно завернутый подарок. Прямоугольная коробка украшена оберточной бумагой черного и фиолетового цветов.

— Брайар! Я думала, мы сказали никаких подарков! Она ругается.

— Я должна была тебе кое-что принести. Я видела это, и это было слишком прекрасно. Он практически спрыгнул с полки.

Маленькая белая ложь. Я сделала это на заказ, но ей не нужно было об этом знать.

— Я думала, что смогу тебя удивить. Она дуется, вытаскивая гораздо большую коробку и сдвигая ее через стол ко мне.

Мы смеемся, понимая, что относимся к тому типу людей, которые не могут не дарить подарки тем, кто нам небезразличен.

Вместе мы начинаем открывать наши соответствующие подарки, внутри моего мягкий красный пуловер. Винтажный материал заставляет мои пальцы ног сжиматься от счастья, и я провожу пальцами по вышивке спереди, которая гласит: — Общество одиночек.

Если бы я уже не носила то, что казалось десятью слоями одежды, я бы надела это, вот как сильно я любила это.

Подарком Лиры был серебряный браслет с подвесками, четыре подвески уже украшали цепочку. Милый жук, вишенка, ножик за ее одержимость «Мыслить как преступник» и ворон для Эдгара Аллана По, ее любовника.

Я подхожу к противоположной стороне стола, обхватываю ее руками и крепко прижимаю к своему телу. Я была безмерно благодарна за то, что моим первым другом был кто-то вроде Лиры.

Мы сидели, наверстывая упущенное, за чашечкой кофе, планируя целый рождественский киномарафон и наслаждаясь обществом друг друга.

Только когда я получаю уведомление на свой телефон, я должна уйти. Текст был простой,

Лабиринт в пять.

Я сказала Лире до свидания, не то чтобы я не увижу ее сегодня перед тем, как мы все уедем на рождественские каникулы.

Не в силах справиться с волнением, бурлящим в животе, или с порхающими там бабочками, я быстро выхожу из столовой. Мчусь через территорию школы в сторону округа Берсли.

Снег валил тяжело, огромные снежинки падали на и без того белую землю. Отпечатки моей обуви оставляют за собой след, когда я начала легкую пробежку. Мое дыхание вырывается видимыми облаками дыма.

Я облетела стену здания, направляясь ко входу в Лабиринт, в последний раз, когда я была внутри, я пытался выбраться, теперь я мчалась через полукруги, готовый увидеть, кто ждет меня в центре.

Сосны несли вес снега, их темные иголки все еще торчали из-под них, даря мне первую зиму в моей жизни и делаяа ее прекрасной. Я остановилась, когда пробирался через последнюю часть лабиринта.

Алистер стоял, глубоко засунув руки в темные джинсы, капюшон натянулся на голову, чтобы защитить лицо от непогоды, кожаная куртка поверх черного худи.