– Кто ты? – спросила я. Девочка, неожиданно схватив меня за руку, прошептала.

– Прошу, не выдавай меня!

– Не бойся, – я понизила голос, тоже перейдя на эльфийский. – Обещаю, что ничего не сделаю.

Девочка изумлённо распахнула глаза, блеснувшие в лунном свете.

– Ты из наших? Из каравана?

– Нет, я сама по себе, – покачала головой я. – Как тебя звать?

– Мэл. Мой папа приехал сюда торговать, и меня взял с собой. Когда на площади началась свалка, я испугалась, убежала, а потом заблудилась. Что это за место?

– Бордель «Золотое перо», – брякнула я, не задумавшись. Мэл охнула. Позади раздался скрип двери и я, обернувшись, увидела Биду, держащуюся за дверной косяк.

– Ты с кем болтаешь, Маржи? – пьяным голосом произнесла она.

– С кошкой! – беспечно ответила я, повернувшись к Биде лицом и прикрывая отпрянувшую назад Мэл. – Забрела тут одна, с улицы. Пушистая такая!

– Брось… – Бида икнула. – Брось эту кошку! Где дрова?

– Сейчас!

Я обернулась к Мэл, скорчившейся в тени сарая.

– Тебе нужно исчезнуть отсюда, пока тебя не нашли!

– Но я не знаю, куда идти! – прошептала Мэл исполненным отчаяния голосом. – Все эти дома, улицы… А на улицах эти люди с факелами! Маржи, сестра, помоги мне выбраться из этого города!

Я удивилась было такому обращению – с чего это вдруг «сестра»? но тут же поняла, что для эльфийки Мэл это слово сейчас означает нечто иное. Что-то вроде «мы с тобой одной крови». Я решилась.

– Хорошо, я отведу тебя к воротам. Но как ты выйдешь? Ворота будут закрыты, а после сегодняшнего побоища стража вряд ли кого-то выпустит.

– Но ведь люди хотят, чтобы нас, эльфов, в городе не было! – воскликнула Мэл. – С чего бы им мешать мне?

– Ты меня не убедила, – я покачала головой, но тут же почувствовала, что должна решиться и попробовать, вдруг с эльфами и впрямь выгорит? – Подожди меня здесь чуть-чуть, только сиди тихо!

Набрав охапку дров, я вернулась в кухню и подбросила несколько штук в очаг. Кое-кто из девиц уже начал засыпать, а остальные были близки к этому. Я прошмыгнула в коридор, поднялась к себе и вытрясла из тайника все свои сокровища: несколько золотых и серебряных монет, а также подаренный Ральфом букварь. Завязав их в тряпицу, я спустилась вниз и вновь вышла к сараю.

– Пошли! – шепнула я. – Какие ворота тебе нужны?

– Наверное, те, через которые мы въехали сюда, – ответила Мэл нерешительно. – Те, что на дороге, ведущей к гномам.

Забравшись на кучу мусора, я подпрыгнула, ухватилась за верхний край забора, подтянулась, оказалась верхом на нём и наклонилась к Мэл, протягивая ей руку. Но эльфийка вместо этого вспрыгнула, ухватившись прямо за стену, и с ловкостью Человека-Паука взобралась по ней, оказавшись рядом со мной. Мы спрыгнули на улицу.

Я уже успела немного изучить город, так что поняла, что речь идёт о Медных воротах в северо-западной части города. Не рядом, но и не так уж далеко.

Мы двигались между домами тихо и осторожно, стараясь не попадать в полосы лунного света. К счастью, погромщики встретились на всего один раз – несколько парней, шумно переговариваясь, вышли нам наперерез. К счастью, их было хорошо слышно, и мы успели затаиться раньше, чем нас заметили. Парни скрылись за поворотом, и мы двинулись дальше. Наконец, впереди показались Медные ворота. Велев Мэл спрятаться, я, уже не таясь, вышла на площадь. Приосанившись, и попытавшись придать лицу как можно более развратное выражение, я зашагала прямиком к топтавшимся у ворот стражникам.

– Эй! – окликнул меня один из них, когда я подошла достаточно близко. – Ты что здесь забыла, сучка? Иди к себе, завтра я тебе засажу!

– О, я буду ждать этого! – произнесла я, стараясь говорить как можно более легкомысленно. – Подружки просили меня узнать, можно ли уже нам выйти на промысел?

– Иди, говорю! – вмешался дюжий бородатый десятник. – Сказано, до рассвета никому из домов не выходить!

– А этих, с факелами, всех поймали? – не отставала я, невинно хлопая глазами.

– Ловим.

– А эльфы с гномами уже не буянят? Утихомирились?

– Всех нелюдей из города выгнали, – отозвался десятник, разглаживая усы. – А тех, кто остался велено хватать и доставлять в замок, потому как лазутчики.

«Чё-ё-ё-ёрт! Вот тебе и взялась помочь!», – мелькнуло в моей голове, но я, как ни в чём не бывало, с неподдельным удивлением переспросила. – Какие лазутчики? У нас что, война?

Десятник, склонив голову набок, смерил меня подозрительным взглядом, помолчал, но всё же нехотя ответил.

– Война. Сегодня к князю Тибору прилетел голубь с письмом. Орки вторглись на земли дома Кригел. Завтра об этом объявят всем.

– Так, то орки, а то эльфы с гномами…

– А эти нелюди всегда заодно! – сплюнул десятник. – Чуть не уследишь – сразу нам жизнь портить начинают! За ними глаз, да глаз!

Я игриво попрощалась со стражником и вернулась к эльфийке.

– Что? – испуганно спросила Мэл, высунувшись из-за какой-то бочки.

– Плохо дело, – ответила я и пересказала ей услышанное.

– А что же теперь делать?

– Доверься мне! – ответила я. – Идём!

– Куда?

– К тому, кто сумеет нам помочь.

Дом мессира Лингена я нашла быстро. Окна были ярко освещены, а изнутри доносилось множество мужских голосов. Что за чертовщина? Я пробралась к задней двери и тихонько постучала. Подождала, постучала ещё раз и ещё. Наконец, дверь медленно открылась, и на пороге Ральф. Он был легко одет – вампиру не пристало бояться зимнего холода – и держал в руке медный таз.

– Маржи? – произнёс он, прикрывая дверь, и я уловила в его голосе недовольство. – Чего это ты пришла так поздно, да ещё и с подругой? Или это твоя родственница?

– Нет! – замотала головой я. – Пусти нас в дом, я всё объясню.

– Заходите, – кивнул Ральф, подумав. – Я отведу вас в свою комнату. Сидите тихо и не зажигайте свет – у мессира и меня сегодня выдастся нелёгкая ночка. Кучу людей помяли на площади. Как освобожусь – зайду к вам.

Мы просидели в темноте довольно долго. Мэл дрожала и прижималась ко мне, но у меня на душе тоже скребли кошки. Вдобавок, я чувствовала себя виноватой перед Ральфом – надо же было заявиться в такое неудобное время! Согласится ли он теперь помочь нам? Наконец, дверь заскрипела, и я уловила вкусный запах. Рот тотчас наполнился слюной, и я услышала, как сглотнула Мэл – она была ещё голоднее, чем я.

– Держи! – шепнул Ральф, что-то сунув мне в руку. В темноте, на ощупь, я определила, что это хлебная чашка с супом. – Ешь и рассказывай, что стряслось.

Пару раз я в темноте пролила на себя ещё горячий суп и чудом удержалась от того, чтобы выругаться. Но всё-таки смогла поведать Ральфу о свалившейся на мою голову проблеме.

– А я-то тут причём? – переспросил Ральф с недоумением.

– Но ведь… – я растерялась. – Ты же много чего умеешь!

– Думаешь, это так просто?

– Если тебе нужна кровь – вот она! – я ткнула себя пальцем в грудь и тут же пожалела о своих словах. Однако отступать было некуда.

– Что?! – испуганно ахнула Мэл, отпрянув от меня.

– Да-а-а? – многозначительно протянул Ральф. – Не боишься, что я тебя… целиком, а?

– Ральф… – я старалась говорить как можно мягче. – Ты смог сдержать себя тогда. Я тебе доверяю.

– Доверяешь, значит… – голос вампира изменился, теперь в нём сквозила растерянность. – Но предупреждаю, мне нужно выпить больше, чем обычно. Так как, подпустишь меня к шее?

Я кивнула и начала разматывать платок. Ошейник неприятно захолодил кожу.

– Нет, Маржи! – прошептала Мэл, потянув меня за руку. – Ты не можешь…

– Молчи! – шикнула на неё я. – Для тебя же стараюсь!

– Не надо…

Ральф пододвинулся ближе, его широкая, жёсткая, холодная ладонь коснулась моей щеки, заставляя склонить голову набок. Укус, кровь, стекающая по шее – и томительное ожидание. С каждой минутой мне становилось не по себе, я даже тайком провела языком по зубам – не начали ли они заостряться и вытягиваться? И облегчённо вздохнула, когда Ральф отстранился и нажал двумя пальцами на мою шею.