Колька не выдержал первым.

— Что это такое? — проворчал он, болезненно морщась. — Вы тоже это чувствуете, да?

Паладины неуверенно закивали головами. Кивнул и Андис. От его прежней самоуверенности не осталось и следа. Столичный мажор побледнел и заметно трусил.

— Это какая-то черная магия, — чуть слышно прошептал один из воинов. — Какое-то проклятие.

— Не думаю, — возразил Ильнур. — Скорее всего, этот эффект создает запертое здесь существо. Сомневаюсь, что он несет в себе реальную угрозу. Идем дальше. И смотрите в оба.

Они вновь двинулись вперед. Воздух вокруг крепости был буквально пропитан страхом, и обычно отважные паладины с трудом удерживались от немедленного бегства. Каждому из них чудилось, что кто-то большой и страшный следит за ними, следит и выжидает. Он затаился там, среди руин, и всякий, кто войдет в них, останется там навеки. Но Ильнур решительно шел вперед, и прочие герои следовали за своим предводителем, преодолевая охвативший их ужас.

Они добрались до стены и сквозь широкие проломы проникли в заваленный каменными обломками двор. Тот был пуст. Не было никаких следов того, что крепость посещалась кем-то за последние лет сто.

— Держаться вместе, — приказал Ильнур. — Осмотрим двор, потом пойдем внутрь.

Прикрываясь щитами, паладины двинулись мимо разбросанных каменных блоков, тщательно высматривая хоть какие-то признаки недавнего человеческого присутствия. Ильнур приказал Кольке взять с собой троих воинов, и проверить башню, что возвышалась над развалинами черной от копоти громадой.

— Осмотрись, — сказал верховный паладин. — Может, увидишь что-то сверху.

Собственно, так и случилось. Едва Колька со своим отрядом поднялся на башню, он сразу же разглядел оттуда развалины большого зала, в котором почти отсутствовала одна из стен и часть потолка, и ровные ряды грядок внутри него. Через минуту паладины уже были там.

— Вот это уже действительно интересно, — признал Ильнур, любуясь разбитым в зале огородом. Тот был обширен, и имел ухоженный вид. Люди, которые заботились об урожае, покинули этого место совсем недавно. Если вообще покинули.

— Веди остальных, — сказал Ильнур, обратившись к Андису.

Вскоре в разрушенную крепость въехала вторая часть отряда. Ильнур, взобравшись на каменный блок, поставил подчиненным единственную задачу.

— Обыщите здесь все, — приказал он. — Внимательно, скрупулезно. Осмотрите все снаружи и внутри. Кто-то жил здесь, и жил, надо думать, долгое время. Если эти люди по-прежнему находятся в крепости, мы обязаны их отыскать. И вот еще что — постарайтесь взять их живыми. Хотя бы одного.

Троих паладинов Ильнур отправил на башню — наблюдать за окрестностями на случай появления незваных гостей. Остальные, разбившись на тройки, разбрелись по двору и проникли внутрь уцелевших строений. С верховным паладином остались Колька, Лаура и Андис.

— Ну и ощущение! — зябко передернув плечами, пожаловалась волшебница.

— Элария говорила, что это существо заперто в подземелье, — напомнил Ильнур. — Полагаю, именно туда нам и следует отправиться прямо сейчас. Нужно убедиться в том, что оно по-прежнему под замком.

— Что? — вздрогнул Андис, который все еще был бледен и никак не мог прийти в себя. — Вы собираетесь искать то, что излучает этот ужас? Да зачем?

— Потому что именно с этой целью мы сюда и прибыли, — терпеливо пояснил ему Ильнур. — Но если вдруг тебе так уж сильно страшно, можешь подождать нас снаружи.

Юный паладин побагровел от обиды, и срывающимся голосом выкрикнул:

— Мне совсем не страшно! Вот еще! Я с вами.

— Ну, в таком случае, идем, — предложил Ильнур, с трудом удержав расцветающую улыбку.

Едва начавшийся обыск сразу же принес богатые плоды. Крепость действительно служила кому-то домом на протяжении многих лет. Этот кто-то успел основательно здесь обжиться. В помещениях обнаружилась мебель и предметы утвари. Еще теплая каша в котле взволновала всех — по всему выходило, что хозяева приготовили ее совсем недавно. Но куда большее волнение вызвала целая гора одежды, явно снятой с трупов. Одежда несла на себе следы от пробитий оружием и была покрыта пятнами засохшей крови.

— А вещи-то наши, — задумчиво протянул Ильнур, разглядывая наваленное горой тряпье. — Сдается мне, не все герои, не вернувшиеся с нейтральной полосы, стали жертвами монстров или рабов темной империи.

— Ты считаешь, здешние негодяи нарочно охотились на наших братьев? — резко спросил Колька.

Верховный паладин склонился над горой одежды и поднял лежащий сверху зеленый плащ. В том зияли три дыры, оставленные, видимо, стрелами, угодившими в спину бывшему владельцу плаща.

— А как иначе это объяснить? — спросил он.

Лаура потрясенно покачала головой. Судя по горе одежды, изверги, избравшие крепость своим логовом, успели умертвить десятки начинающих героев. И хорошо, если только умертвить. От обитателей нейтральной полосы можно было ждать чего угодно. Волшебницу ничуть не удивило бы, если бы выяснилось, что эти нелюди практиковали каннибализм. Возможно, эта страшная догадка еще подтвердится новыми находками. Лауру даже замутило, стоило ей представить себе огромную гору обглоданных человеческих костей.

— Ладно, — сказал Ильнур, уронив плащ обратно. — Этим займемся позже. А сейчас нужно проверить подземелье.

Спуск в него искать не пришлось. Одна из разведывательных троек случайно наткнулась на него, после чего прибежала обратно с бледными лицами, искаженными гримасами ужаса. Заикаясь, воины доложили Ильнуру, что набрели на каменную лестницу, спиралью сходящую вниз, в зловещую и непроницаемую темноту. И из тьмы этой повеяло таким леденящим ужасом, что у всех троих разом прихватило животы.

— Вот туда-то нам и надо, — сделал вывод Ильнур.

Он покосился на бледного Андиса, который храбрился из последних сил, и не отказал себе в удовольствии спросить:

— Вот тебе и выпала возможность совершить первый подвиг. Ты с нами?

Было видно, что Андис предпочел бы остаться здесь, а еще лучше — убраться от развалин миль на десять. Но ребяческая гордость возобладала. Стараясь, чтобы его голос не дрожал от страха, Андис с фальшиво наигранной храбростью заявил, что готов спуститься куда угодно, хоть прямиком в мир ужасных демонов. Да не просто спуститься, но и показать им там всем, кто в преисподней хозяин.

— Думаю, так глубоко мы не полезем, — улыбнулся Ильнур, откровенно наслаждаясь жалким видом напыщенного петуха. — Но проверить подземелье все-таки нужно.

Разведчики не соврали — на лестнице ощущение жути резко усилилось. Все четверо, вооружившись светящимися шарами, стали медленно сходить вниз по каменным ступеням. И Ильнур тут же отметил себе, что пыли на них куда меньше, чем должно было быть, да и лежит она как-то неравномерно. Лаура тоже это заметила.

— Кто-то побывал здесь до нас, — сказала она. — И визит явно не носил разовый характер.

— Кому это вообще могло прийти в голову? — простонал Андис. — Тут же просто невыносимо находиться. Я всей кожей ощущаю затаившееся зло.

— Полагаю, к этому воздействию можно привыкнуть, — заметила Лаура. — Вероятно, со временем оно теряет свою остроту, и его перестаешь замечать.

— Что-то мне не хочется привыкать к такому, — поделился своими мыслями Колька.

По мере спуска становилось заметно холоднее. Воздух сделался странно вязким и плотным, в нем появился неприятный привкус. А затем лестница кончилась, и все четверо вышли в короткий коридор, упиравшийся в огромную железную дверь.

— Вот мы и на месте, — негромко произнесла Лаура.

Они стояли, с изумлением и страхом взирая на металлическую плиту, полностью перегораживающую коридор. На ее поверхности темнели магические символы, складывающиеся в могущественные заклятия. От самой двери несло такой нестерпимой жутью, что даже отважные паладины с трудом выдерживали это воздействие.

— Ближе не подходите, — предупредила их Лаура.

Она воздела над своей головой стеклянный шар, чтобы свет его упал на поверхность двери, и быстро пробежалась глазами по начертанным на ней заклятиям.