— Да какая разница, — проворчал Мортус, ведя пальцем по шершавой поверхности старой карты. — Что бы он там ни говорил, но приказ есть приказ.

Да, приказ был, и его следовало выполнить любой ценой. Потому что не было на свете ничего страшнее императорского гнева. Так, во всяком случае, полагал Мортус, а он уже немало прожил на свете и многое повидал.

Он вышел из своих покоев и покликал стражника, а когда тот явился, отдал ему ряд распоряжений. Подле себя лорд Мортус держал людей понятливых, смышленых, вот и этот боец был таковым. Он все уяснил с первого раза и, выслушав господина, тут же испарился. Мортус вернулся к себе, рухнул в любимое кресло, вновь взял в руки письмо и стал ждать.

Первой явилась Риана — старшая ведьма черного замка. Мортус не стал ей ничего объяснять, лишь предложил налить вина и расположиться на кушетке. Вскоре к ним присоединился еще один человек. Трокуса явно оторвали от занятий на арене — он был потный, пыльный, и выглядел недовольным.

— Теперь, когда все в сборе, поговорим, — сказал Мортус, дождавшись, пока Риана и Трокус устроятся подле него.

Вкратце хозяин черного замка изложил своим подчиненным императорский приказ.

— Что ж, этого следовало ожидать, — сказал ничуть не удивленный Трокус. — Ежу понятно, что готовится большое наступление. Все склады уже забиты провиантом и боеприпасами.

— Давно пора поставить добряков на место! — радостно выпалила Риана. — В прошлый раз мы разрушили один Форинг. Теперь сотрем с лица земли половину Ангдэзии.

— Так-то оно так, — согласился Мортус. — Но меня вот что беспокоит: я ничего не знаю о той крепости, которую император избрал для создания опорного пункта. Даже название ее мне неизвестно. Может быть, кто-то из вас слышал о ней?

Риана сразу же отрицательно мотнула головой, а вот Трокус задумчиво нахмурился.

— Не могу сказать ничего конкретного, — произнес он медленно, — но какие-то слухи до меня доходили. Давно, еще по молодости, когда я служил у вашего батюшки. Старики что-то такое болтали. Какие-то байки, вроде тех, что солдатня травит вечерами у походного костра.

— И что за слухи? — нетерпеливо спросил Мортус.

— Да я уже и сам не помню, — виноватым тоном признался Трокус. — Ну, обычные небылицы, что там еще может быть? Сказки о чудовищах, таящихся во мгле. Проклятия, ожившие мертвецы, и все в том же духе. Полагаю, за этими байками ничего не стояло. Но крепость, и это я помню точно, обходили стороной, а ваш батюшка строго запрещал приближаться к ней.

— Да, что-то папаша знал, — горько вздохнул Мортус. — Жаль, не успел мне всего рассказать.

Он посмотрел на императорское послание, лежащее перед ним на столике, и произнес:

— Так или иначе, а у нас есть приказ. И мы его выполним, какие бы слухи ни ходили вокруг этих развалин.

— Мы? — удивился Трокус.

— Да-да, мы! — проворчал лорд Мортус. — Ты прекрасно знаешь, что командир черных рыцарей слег вчера в лазарет с венерическим недугом. И кроме тебя заменить его некем. Так что даже не начинай ныть о своей старости, о своих больных суставах, о своих проблемах с простатой. Дело намечается серьезное, и ты мне нужен.

— Не стану утомлять вас перечислением своих бесчисленных старческих недугов, — произнес Трокус голосом идущего на смерть мученика, — но если того требует благо империи, то я, как патриот и офицер, готов исполнить любой приказ, пусть бы это и стоило мне жизни.

— Ну, до этого, скорее всего, не дойдет, — успокоил его Мортус. — Крепость давно заброшена, ее никто не охраняет. Возможно, мы вообще ни разу не вступим в бой. Разве что туда занесет отряд героев из Ангдэзии, искателей приключений и славы, но уж с ними мы разберемся играючи. Нам всего-то нужно, что укрепить разрушенную твердыню и перевезти туда припасы. Скорее всего, армия пойдет мимо и будет получать там довольствие.

— В таком случае, нужно объявить мобилизацию, — заметил Трокус. — На сбор войска уйдет несколько дней. Как скоро мы должны выступить?

— Завтра, — ответил Мортус.

Бывший черный рыцарь удивленно приподнял брови.

— Завтра? — переспросил он. — Но мы не успеем подготовиться.

— Собирать все войско и не нужно, — объяснил Мортус. — Оно подойдет позже. Выдвинемся небольшим конным отрядом, доберемся до развалин и закрепимся там. К тому же, сбор войска слишком заметное мероприятие. Повсюду шпионы врага, это не укроется от их глаз.

С этими словами Мортус строго посмотрел на Риану. Та, покраснев, пробормотала:

— Господин, я ведь уже объясняла вам, что Стасик не мог быть шпионом добряков. Не знаю, куда он пропал. Возможно, его все же съела верховная кухарка. Незадолго до своего исчезновения, Стасик жаловался, что она прозвала его гуляшом.

— Грыжа клянется, что не ела его, — возразил ей Мортус. — И откуда у тебя такая уверенность, что он не шпион?

— Да будет вам, господин. Вы же сами его видели. Совершенно безобидный, наивный мальчик….

— Безобидный! — грубо перебил ее Мортус. — Наивный! Он ли наивный, а, Риана? Или, может быть, наивной оказалась девочка, а не мальчик? Не нужно недооценивать коварства добряков. Да и как, по-твоему, должен выглядеть шпион? Он и должен выглядеть глупым, наивным и безобидным. Говорю тебе — этого Стасика точно заслали сюда нарочно, чтобы он поразнюхал наши тайны. И одним богам ведомо, что ему удалось узнать.

Мортус сжал кулаки, а его суровое лицо приняло кровожадное выражение.

— Ох, попадись он мне, этот Стасик! Я заставлю его признаться во всем. Я ввергну его в такую немыслимую боль, какую он и вообразить не в силах.

— Да, этот Стасик тот еще фрукт, — согласился Трокус. — До сих пор не могу забыть, как талантливо он притворялся неумехой. Нарочно кривлялся, изображая немощь и беспомощность, а сам-то! сам! Эх, нам бы пару-тройку таких искусных шпионов.

— Не нужны нам шпионы! — отрезал Мортус. — После того, как император обрушит на Ангдэзию могучий удар всей своей армии, добряков уже ничто не спасет. А до Стасика этого я непременно доберусь. Очень мне хочется с ним о многом побеседовать.

После этого Мортус отдал Трокусу и Риане необходимые распоряжения. Трокусу надлежало готовить к выезду отборный отряд черных рыцарей, Риане поручалось отобрать самых лучших колдунов.

— И вот еще что, — вслух помыслил Мортус. — Надо бы взять с собой Грыжу.

— А ее-то зачем? — удивилась Риана, которая недолюбливала и побаивалась верховную кухарку. Впрочем, ведьма была не единственной, кому эта жуткая женщина внушала трепет.

— Неизвестно, сколько придется там сидеть, — заметил Мортус. — Не могу же я все это время питаться сухарями да солониной. Мне уже не двадцать лет, в моем возрасте полагается получать сбалансированное и вкуснее питание. А кто обеспечит мне его, как не Грыжа, которая давно изучила все мои предпочтения?

Мортус тут же отправил стражника на кухню, передать приказ верховной кухарке. Стражник оправился исполнять это поручение без особой радости. Он, как и почти все обитатели черного замка, считал Грыжу Антрекотовну чудовищным созданием, и боялся до дрожи в коленках.

Верховную кухарку он застал на рабочем месте. Та как раз в этот момент наказывала нерадивого работника своим легендарным фартуком. Работник совершил непростительную оплошность — уронил и разбил тарелку, входящую в состав фамильного сервиза, что был подарен кому-то из предков нынешнего лорда одним из предыдущих императоров. За такое злодеяние полагалась лишь одна кара — смерть через побитие фартуком.

— Госпожа верховная кухарка, — робко позвал ее стражник.

— Сейчас, — бросила ему Грыжа, делая новый замах.

Чуть живой мойщик посуды валялся у нее ног в луже собственной крови. Признаков жизни он почти не подавал. Грыжа ухнула, и обрушила на его тело свой убойный фартук. Раздался жуткий хруст ломающихся костей, тело жертвы содрогнулось в предсмертных конвульсиях и замерло навеки.

— Уберите мусор с кухни! — строго приказала Грыжа прочим работникам, которые наблюдали за расправой с почтительного расстояния и были едва живы от ужаса. Получив приказ, одни тут же схватили тело и потащили наружу, а другие бросились стирать кровь с пола.