– В столицу. Меня нанял король расследовать один странный побег. Прибудем туда дней через десять, я знаю все короткие дороги в этих горах.

Сердце у меня куда-то провалилось, будто монетка в дырявом кармане. Нутром чую, что странный побег – это снова про меня.

– А кто сбежал? – Я сделала вид, что всего лишь пытаюсь поддержать светскую беседу, но Рандаргаст не ответил. Он встал, отошел к окну и принялся вглядываться в темнеющий лес. Странный он какой-то. Я поежилась. Тут в комнату вошел герцог, а вслед за ним несколько слуг, тут же начался переполох, обычный для отъездов. Я и глазом моргнуть не успела, как уже сидела в седле, в тяжелом плаще, перчатках и пыталась что-то сделать с лошадью, путаясь в поводьях. Рандаргаст укоризненно покачал головой, затем взял мои руки в свои и в пару движений показал мне как управлять лошадью.

– Самое главное – не бойся и веди себя уверенно, – он пришпорил своего коня, – и смотри – не отставай, если заблудишься в горах, я тебя искать не буду.

С тяжелым сердцем я направила лошадь вслед за ним. По пути я все думала, что может оно и неплохо – слегка заблудиться? Хотя гномы, если увидят меня, снова сразу же приведут обратно к герцогу. Уж что он там сделает со мной на этот раз – даже думать не хочется. И кто такие кобольды?

Я сосредоточила все свое внимание на том, чтобы не упасть с лошади, которая трудолюбиво ковыляла по узким заросшим тропкам, упорно тянущим нас в гору. Это оказалась на редкость мирная скотинка с бархатным носом и мягкой гривой.

– Не знаю как тебя зовут, – сказала я и в очередной раз потрепала лошадь по шее, – но ты просто чудо. Думаю, мы подружимся. Эх, жаль я не могу сотворить мешок морковки, чтобы порадовать тебя.

В душе я понимала, что колдовать при Рандаргасте – занятие недальновидное. Он явно неспроста заинтересовался моим монстром из ванной. Поэтому я старалась вести себя как самая заурядная девушка, которую неожиданно потащили куда-то в неизвестность. То есть ничего не спрашивала и немножечко боялась. За всем этим я не заметила, что воздух вокруг нас стал темным и непрозрачным будто чернила, а лошади уже плетутся медленным шагом. Наконец Рандаргаст, который ехал первым, остановился и соскочил с лошади. Я огляделась.

– И где обещанная деревня? Мы что – будем спать прямо вот тут?

Рандаргаст тщательно привязывал свою лошадь к невысокому крепкому деревцу на другой стороне небольшой полянки. Он кивнул, не глядя на меня, и ответил:

– Придется заночевать здесь. Кстати, почему ты не слезаешь? Предпочитаешь спать сидя в седле, чтобы завтра сразу же отправиться в путь?

– Очень смешно, – проворчала я, глядя вниз и понимая, что сама не слезу, – вообще-то я села на лошадь то ли во второй, то ли в третий раз в жизни, но первые два не считаются.

– Почему? – Он ловко расседлывал своего коня, а я страдала, не зная как оказаться внизу с целыми конечностями.

– Почему, почему! Потому что это было давно и от меня ничего не требовалось! Будь человеком – помоги мне уже слезть! – Взорвалась я. Рандаргаст подошел, подхватил меня за талию и неожиданно легко спустил на землю.

– На будущее – учись слезать сама. Кстати, сейчас я расседлаю твою лошадь в первый и последний раз, этому тебе тоже нужно научиться.

– Премного благодарна, – я очень старалась вести себя как воспитанная девочка, но получалось все же слишком язвительно, – хорошо, и что мне делать пока ты такой добрый молоде́ц?

– Разведи огонь, – велел он и занялся лошадьми. Хорошее дело! А как я это сделаю?

Немного посоображав на тему откуда бы мне чудесным образом вытащить спички или зажигалку, так ничего и не придумав, я решила, что для начала следует набрать побольше хворосту. Набрав изрядную кучу, расчистив и углубив место под костровище и даже обложив его камнями по всем правилам, я снова зависла. Ну и как мне зажечь его?

– Абра, блин, кадабра, – вздохнула я, глядя на заготовку, – елочка – гори!

Плевать хотел хворост на мои вялые слова. Эх, подумала я, как все сложно в этой простой романтической жизни! По мне так куда приятнее сейчас было бы не разжигать сырые сучья, а завернуться в плед с чашкой горячего молока.

Когда Рандаргаст закончил с лошадьми и подошел к моему творению, он сначала онемел от потрясения.

– Что? – С невинным видом спросила я, отхлебнув молока, от которого валил пар. – Я не знаю как это зажечь. Но что смогла – сделала. У тебя есть чего-нибудь зажигательное?

Он как-то странно крякнул, затем негромко засмеялся.

– Ничего себе, ведьма! То есть сотворить себе эту тряпку и стакан молока ты смогла, а зажечь костер – нет?

– Это не тряпка, это плед, – поправила я его, медитируя над молоком, – и я буду в нем спать, потому что сие есть правильно и приятно. Так как насчет огня?

Он протянул руку к хворосту, но ничего сделать не успел – мир вокруг нас вдруг разорвался оглушительным ревом, с силой подул горячий ветер, разметывая камни и хворост.

– Пригнись! – Зашипел Рандаргаст, а я вдруг поняла, что у него за спиной кто-то есть. Потому что с той стороны к нам тянулось что-то неимоверно громадное, оно гневно пыхтело и дышало жаром. Рев повторился и тут я поняла, что к нам тянется морда, здоровенная зубастая морда с янтарно-желтыми глазами. Рандаргаст попятился. Я зачем-то принялась складывать хворост обратно.

– Ляг на землю! – Проговорил Рандаргаст сквозь сжатые зубы. – С ума сошла?

Дракон сунулся к Рандаргасту, но тот вскинул руку и что-то яростно вычертил в воздухе. Морда вскинулась, распахнула пасть, в которую спокойно вошли бы оба наших коня и мы впридачу, и так яростно заревела, что у меня зазвенело в ушах. Сожрет, панически подумала я, и даже не заметит. Или вдохнет. И тоже не заметит.

Дракон оскалился и попытался поймать Рандаргаста, но лишь бесплодно щелкнул зубами – тот успел отскочить. Я кинулась в сторону – не знаю куда и зачем, лишь бы подальше от громадных зубов. В результате этого суетливого бегства, я сунулась прямо перед Рандаргастом, едва не сбив его с ног.

– Уйди! – Зарычал Рандаргаст не хуже дракона. Странно, я всегда считала, что драконы существа разумные и просто так на людей не кидаются. И мне почему-то казалось, что у такого поведения должна быть причина. Медленно, очень плавно, очень спокойно я сделала два шага в сторону дракона и непроизвольно произнесла:

– Ну-ну, тихо, тихо!

– Джуди! – Шипел у меня за спиной Рандаргаст. – Уйди!

Я вскинула руку, не позволяя ему подойти ко мне. Но при этом нутром почуяла, что Рандаргаст прямо сейчас поднимает руки в магическом жесте:

– Нет! Не надо сейчас колдовать! – Яростно выдохнула я. Мне отчего-то казалось, что дракон меня не тронет. Хотя это, безусловно, был ужасно глупый поступок с моей стороны. – Погоди! Не надо шуметь! Наверное, что-то произошло … что-то, что очень разозлило тебя, да?

Я старалась разговаривать с драконом как с разумным существом.

– Ну же, спокойно, мой хороший, мы ведь тебя не трогаем. Что такое? Чего ты шумишь?

Неожиданно в моей голове зашумело, загудело, затем меня качнуло будто пьяную, закружилась голова. И этот гул начал складываться в речь, очень медленную, будто говорящему было сложно произносить каждое слово:

– Я … ранен.

Это дракон. Он говорит в моей голове.

– Смертельно ранен. Я должен … умереть. Уходите. Я не могу умереть … рядом с людьми. Покиньте … это место.

Морда опустилась на землю, затем завалилась набок. Дракон очень часто и шумно дышал.

– Джуди! – Негромко позвал Рандаргаст. – Отойди! Дай мне убить его, пока он не убил тебя.

– Он и так умирает. – Я принялась обходить дракона, который лежал ниже того места, где мы остановились. – Он просит нас уйти. Чтобы умереть спокойно.

– Просит? – Недоверчиво переспросил Рандаргаст, я кивнула.

– Иди лучше проверь как там наши лошади, а то вдруг они убежали. – Велела я, удивляясь тому, что не только веду себя спокойно, но еще и командую тут будто генерал.