Живая жижа бурно участвовала в нашей беседе, искрясь, пузырясь и переливчато булькая.

– Ну-ну, малыш, погоди, – я притронулась к своему странному творению, – сейчас мы договоримся с герцогом. Не так ли? Так вот, если вас это не устраивает – мы уйдем, но вы …

Удивленный возглас заставил меня оглянуться – ну кто там опять вмешивается в мою нескучную жизнь? На меня глядел внушительных размеров мужик в простой заношенной одежде, выдающей путешественника. Должно быть, прискакал на вопли герцога, чтобы благородно спасти его.

– Это что еще такое? – Строго спросил он. Булькающий охранник занервничал, задергался, затем разделился на две горки поменьше и отгородил меня от пришедшего.

– Молодец, парень, – похвалила я свое магическое желе, и оно удовлетворенно заурчало, – пожалуй, я назову тебя Арни. Как тебе?

Судя по довольному бульканью, имя пошло на ура.

– Ну так вот, Арни, – кивнула я, – попроси-ка гостя покинуть спальню, пока мы с герцогом не договоримся, хорошо?

Одна половинка моего охранника двинулась в сторону пришедшего, но тот, в отличие от герцога, не дрогнул. Вытянув руку вперед, он что-то начертил в воздухе короткими сильными движениями, ладонь его вспыхнула черным и бедный мой полу-Арни растекся по полу обыкновенной лужей. Вторая его половина грозно заклокотала и двинулась на гостя.

– Нет, Арни, стой! – Крикнула я, но было поздно – бедный мой защитник расплылся мутной водой с мыльными хлопьями. – Ну вот. – Вздохнула я. – Злые вы. Такой был хороший охранник.

Тут я сообразила, что осталась совершенно без защиты, к тому же, теперь рядом со мной было уже два мужика. И один из них – до ужаса взбешенный герцог. Не давая никому опомниться, я запрыгнула в ванную комнату и закрыла дверь на задвижку. Буду сидеть здесь, пока не смогу совершить переход на родину. В этом мире, конечно, весело, но что будет дальше? Судя по глазам герцога, он не меньше короля теперь мечтает сделать со мной что-нибудь ужасно жестокое. А мужик и вовсе выглядит каким-то жутким охотником на драконов – слишком уж он большой и крепкий.

Я села на пол, прислонившись спиной к двери. Многовато было веселья. Что-то я устала уже. Уткнувшись носом в колени, я прислушалась, пытаясь понять что происходит в спальне. Тишина. Неужели ушли? Выглянуть, что ли? Чего-то боязно. Посижу пока тут.

В этот момент в дверь постучали.

– Занято! – Буркнула я, так и не придумав ничего более остроумного.

– Я могу уничтожить эту дверь, – ответил мне приглушенный голос. Это не герцог. Скорее всего – его гость.

– Да пожалуйста, – вздохнула я, – дверь не моя, сами потом с хозяином разбираться будете.

– Открой. Пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить.

– А я не хочу! – Вяло откликнулась я. – Мечтаю стать отшельницей и больше никогда не видеть людей. Вас в том числе, уж не обижайтесь.

Пауза.

– Послушай, я предлагаю такой вариант – я тебя не трону, а за это ты расскажешь мне как сотворила это чудовище, идет?

– Ммм … нет! – Я лихорадочно соображала, как бы так выкрутиться, чтобы меня отпустили на все четыре стороны. Похоже, такое счастье мне не светит. – А давайте вы просто не будете меня трогать, а?

– Идет. Но про охранника ты мне все равно расскажешь. Ну, или можешь сидеть там, пока охрана герцога не выломает дверь в ванную.

Вот же ж гадство!

– А он сильно расстроился? – Полюбопытствовала я. – Что мне грозит?

– Ну, ты оскорбила и унизила высокородного, что уже само по себе непростительный поступок. А еще – применяла магию, которой явно не обучают в Гильдии Ведьм. Это куда серьезнее. Тебя за это могут серьезно наказать. – Голос прозвучал как-то подозрительно близко, я оглянулась и обомлела: верхняя часть двери куда-то исчезла. Там маячила широкая грудь в потертой кожаной куртке, а над нею – иронично улыбающееся лицо. Руками мужик опирался на укороченную дверь.

– Мама, – вякнула я и поползла по полу сама не знаю куда, обмерев от ужаса.

– Спокойно, я же обещал, что не трону тебя, – мужчина оглянулся. – Давай заключим сделку: я спасаю тебя, ты отвечаешь на мои вопросы. Могу забрать тебя с собой и советую соглашаться. Если не ошибаюсь сюда идет личная гвардия герцога.

Я нехотя поднялась. Мужчина щелкнул задвижкой, распахнул дверь и неуловимым движением схватил меня чуть повыше локтя.

– Э! – Только и успела я вскрикнуть. Буквально через пару мгновений мы оказались в коридоре, а навстречу нам двигалась группа вооруженных мужчин. Увидев нас, они замедлили шаг. Я дернулась в попытке сбежать куда-нибудь на край света, но незнакомец крепко держал меня за руку.

– Волею короля! – Выкрикнул он, гвардейцы тут же выстроились в идеальный ромб и отсалютовали. – Отлично. Я забираю эту ведьму с собой, так и доложите своему хозяину.

Те развернулись и немедленно исчезли. А мы продолжили свой путь по хитро сплетенным коридорам, галереям, переходам и лестницам. Когда моя голова уже устала кружиться и начала просто болеть, мы наконец оказались в небольшом скругленном помещении с огромным камином. Угадайте, кто сидел здесь у огня, прикрыв свои костлявые ноги пледом? Увидев нас, герцог немедленно вскочил и неожиданно залебезил:

– Ра́ндаргаст! Как я рад тебя видеть снова … а что ты собираешься делать с ней? – И он ткнул в меня пальцем самым неуважительным образом. Я подавила в себе желание скорчить рожу и показать язык. Пусть запомнит меня красивой и грызет потом локти по ночам, под одеялом. И не только локти – если дотянется.

– Мы уезжаем, – отрывисто ответил незнакомец, от его железных пальцев у меня уже страшно болела рука, – время не ждет. Пусть дамочка соберет свои вещи.

– Вещи? Свои? – Возмущенно воскликнул герцог, всплеснув руками. – Да она из леса пришла безо всяких вещей, так что пусть проваливает как есть, с пустыми руками!

– Плохо. – Мужчина огляделся, подтянул поближе кресло и сунул меня туда. – Значит тебе придется сделать немного добра. Попроси, чтобы немедленно заседлали двух коней – для меня и для дамочки. Кстати, – он рывком развернул кресло, чтобы взглянуть мне в лицо, – ты верхом-то ездить умеешь?

– Неа, – честно ответила я, изо всех сил надеясь, что ради такого дела мне пожертвуют хоть завалящую телегу.

– Плохо. Тогда для нее пусть подберут лошадь смирную и заседлают ученическим седлом – оно безопаснее.

– А может мне еще мешок золота ей в дорогу дать?! – Заорал герцог и на его желтушных щеках проступили пунцовые пятна, того и гляди родимчик хватит. – Не слишком ли много чести!

– Много, – сухо ответил незнакомец и задумчиво кивнул, – но ты мне должен, насколько я помню. Если желаешь – я заплачу. Заседланная лошадь, теплый плащ и немного еды – все, что я прошу для девушки. Но в таком случае не обещаю хранить твои секреты.

Герцог то бледнел, то краснел, то покрывался лиловыми пятнами, что твой калейдоскоп, и что-то негромко бормотал себе под нос.

– Считай, что я спас тебя, – заметил мужчина, – иначе тебе самому пришлось бы справляться с этим скользким чудовищем. – Он выразительно поглядел на меня сверху вниз. – Думаю, это не очень большая цена за твою жизнь и за то, что я лишаю тебя общества неуправляемой ведьмы.

Злой как целая стая голодных волков, скрипя зубами и трясясь то ли от гнева, то ли от жадности, герцог вышел, чтобы отдать необходимые приказания.

– Теперь ты, – мужчина подтянул к себе кресло герцога, небрежно смахнув с него на пол плед, – меня зовут Ра́ндаргаст, сейчас мы с тобой отправимся в путь.

– Но уже ведь вечер, – я выглянула в окно и поежилась – там уже начали сгущаться первые, нежные и прозрачные пока еще сумерки.

– Ничего, у нас есть около трех часов в запасе. Завтра доберемся до перевала и на следующую ночь останемся там, в деревне. Там, конечно, жизнь попроще, но на одну ночь сойдет. Хозяйничают в деревне кобольды. Это пока все, что тебе нужно знать. Как твое имя?

– Джуди … Джуди Прист, – неуверенно сказала я, – а куда мы едем?