– Выходит, мы с тобой – старые клячи, – вздохнув, сообщила я Ладе, та фыркнула, будто соглашаясь, – я вот уже устала. У меня на жопе каждый синяк кричит и плачет. А что чувствуешь ты, бедная моя девочка, я даже представлять себе не хочу.

К пещерам мы вернулись уже в полной темноте. Рандаргаст завел лошадей внутрь и завалил вход камнем, отчего стало темно как в ночном колодце. Меня тут же пронзило предчувствие, что поганые души наверняка очень обрадуются нашему возвращению. Может даже они уже где-нибудь рядом. Вон там, вроде, что-то шуршит и возится в темноте. Подавив испуганный писк, я поступила еще умнее – заткнула уши. Если не слышать, как эти гадские души шебуршат где-то рядом, то вроде как и не страшно, а если не страшно – то они не опасны. Вроде бы. По крайней мере, я на это надеюсь. Неожиданно вспыхнуло облачко – пронзительно-желтое и очень горячее, тут я увидела, что Рандаргаст удерживает его между напряженно разведенными ладонями. Он плавно опустился на колени и поместил облачко в ямку на песке. Видимо, он и шуршал. Вот я параноик! Ну да ладно, я ж девочка, подумаешь – слегка испугалась, зато не завизжала! А это дорогого стоит.

Рандаргаст принялся вынимать из седельной сумки провизию и суровым голосом приказал мне:

– Постели платок, иначе у нас вся еда будет с песком.

Поужинав, он принялся выкапывать в песке удобную ложбинку, видимо, планируя поспать.

– Рандаргаст, а твой огонь не погаснет? – Дрожащим голосом спросила я, озираясь на темные углы. – А то я так и не научилась еще самостоятельно справляться со своим страхом.

– Не погаснет, – он о чем-то задумался, шевеля бровями, затем поднял руку и нетерпеливо махнул, подзывая меня. – Иди сюда! Вот трусиха! И телега проблем на мою голову.

Он неожиданно улыбнулся мне усталой улыбкой.

– Я не трусиха, я – девушка, мне можно, – гордо выпрямила я спину, но приглашением пренебрегать не стала. Рандаргаст в это время усердно рыл и подгребал песок, формируя нечто вроде неширокой кровати с подголовьем, на которую наступил беременный слон. Затем кинул туда свою куртку и похлопал по ней ладонью:

– Ложись давай. Только чур не пинаться во сне.

– В смысле? – Договорить я не успела – он приподнялся, обхватил меня за талию и усадил на куртку. – Эй, а что в нашей спальне не будет раздельных кроватей?

– Ну, если тебе уже не страшно, можешь лечь отдельно, – пожал он плечами.

– Еще как страшно! – Выпалила я и его руки крепко обвились вокруг меня, а потом потянули вниз. Рандаргаст прижался к моей спине, уткнулся подбородком мне в плечо и велел:

– Спи!

Но как я могу заснуть, если меня обнимает такой волнительный мужчина? Да еще и дышит мне за пазуху. Он заснул мгновенно и сразу крепко, как я поняла по его дыханию. Не просыпаясь, Рандаргаст вздохнул, слегка пошевелился и переместил руку мне на грудь. Я спустила ее вниз, себе на живот. Однако как только я начала засыпать – его рука снова оказалась на моей груди.

– Да что ж такое-то! – Пробормотала я сквозь дремоту. – На моих несчастных титьках уже целых два мужика болтается! Еще только дракона не хватает для полного комплекта! И этого … кобольда … с кентаааавром…

В общем, бороться было бесполезно. Более того – он еще и ногу свою на меня закинул. Надеюсь, этот сомнамбула не начнет меня раздевать, хотя бы?

От магического огня веяло приятным жаром, утомившись от долгого пути и борьбы за свою неприкосновенность, я, наконец, отрубилась.

Утром мы покинули пещеры – надеюсь, уже в последний раз. Рандаргаст долго осматривал кусты, что ее окружали, затем уверенно ткнул пальцем куда-то в густую зелень:

– Нам сюда!

– А там что – есть дорога? – Кисло хмыкнула я. – Ты про вот эти три согнутые травинки? Да по такой тропе даже собачка писать не пойдет … а-я-яй! Ты что делаешь?

Рандаргаст усердно тянул меня куда-то вверх за левое ухо.

– Больно! Отпусти! – Я встала на цыпочки, но он потянул еще выше.

– Это я решил озаботиться твоим воспитанием, – пояснил Рандаргаст и крепко дернув меня напоследок отпустил. – Ты ведешь себя просто отвратительно, а выражаешься еще хуже. Не хочу стыдиться твоего присутствия, когда мы все-таки окажемся в столице. Так что начиная с этого момента я буду следить за твоими поведением, речью и самоконтролем. Думаю, к моменту прибытия мне удастся сделать из тебя приличную девушку. И скажи спасибо, что ты не парень, а то процесс воспитания оказался бы еще менее приятным.

Закончив свой монолог, он ухватил своего жеребца за повод и повел куда-то сквозь заросли высокой травы, мимо низких кривых деревьев.

– Ничего себе заявочка! – Я ошеломленно потерла распухшее ухо. – Полагаю, будь я парнем, уже с энтузиазмом отжималась бы в присядку, да?

– Поторопись! – Он даже не обернулся. Пришлось хватать Ладу за повод и догонять Рандаргаста. Мы долго пробирались среди душных пахучих трав, колючих кустов и валунов. Я сверху донизу уже покрылась репьями, паутиной и какими-то семенами. Солнце тянулось к зениту, становилось все жарче, раскаленные травы пахли приятной пряной горечью. Мы миновали тоненький ручеек, затем пошли одни только камни да валуны, мы поднимались все выше и выше, будто пытаясь добраться до солнца. Я изнемогала. Такое ощущение, что вся моя одежда пропиталась по́том насквозь, пропылилась и отяжелела. В ноги тыкались булыжники, отчего я постоянно оступалась и выражалась – еле слышно, чтобы не накликать на свою голову еще одну порцию воспитательных мероприятий. Наконец, под ногами оказалась невысокая травка, жесткая, выгоревшая на солнце. Мы шли по очень крутому подъему и я прокляла все на свете, включая свои день, месяц и год рождения. На вершине мы оказались неожиданно. Вид отсюда открылся совершенно потрясающий: слева – бесконечным синевато-зеленым морем шел волнами лес, справа – тянулись хребты гор. Но все это было совершенно ничтожным по сравнению с тем пространством, которое вокруг нас занимало небо.

– Ух ты! – Сдержанно порадовалась я, едва удержавшись от более крепкого высказывания. Кажется, мне пора прекращать постоянно напоминать Рандаргасту, что я девочка. Вдруг это поможет ему забыть о своей великой воспитательской миссии?

Здесь тянулась бледная, но уверенная тропинка, прямо вдоль горной вершины. Я склонилась вправо, вытянула шею и разглядела дорогу, по которой мы шли вчера. Да, вон и обвал.

– Смотри! – Вдруг сказал Рандаргаст, глядя куда-то в небо. Я обернулась. Позади нас, в прозрачно-голубой вышине, обрисовывался силуэт дракона. На фоне яркого солнца и нежной голубизны он казался черным. Я помахала рукой, хотя он вряд ли мог нас увидеть, слишком уж высоко он находится.

Рандаргаст вскочил в седло и тронул коня шенкелями, я поспешно принялась карабкаться на бедную Ладу. Мы двинулись по малозаметной тропе неспешным шагом. Циклоп дремал где-то в глубине моей одежды, Рандаргаст ехал впереди и молчал. Вскоре мне стало скучно. Тропа, по которой мы двигались, плавно опускалась и поднималась следуя изгибам горного хребта. Тут, конечно, красиво, но я все-таки человек, а значит существо социальное, хотелось бы и словом перекинуться хоть с кем-нибудь.

– Эх, – начала я, похлопав Ладу по шее, – вот приедем мы в столицу и придется расстаться. А жаль, я уже привыкла к тебе. Может я смогу уговорить Рандаргаста, чтобы он позволил нам не разлучаться? Знаешь, а ведь мы …

Договорить я не успела – справа на меня наскочило что-то огромное, вонючее, шерстистое и сбило с лошади. Я покатилась под уклон, Лада пронзительно завизжала. Тварь густо рыкнула, вцепилась в мою одежду зубами и стремительно потащила меня куда-то сквозь кусты. Ошеломленная внезапностью происшествия, я даже не пыталась сопротивляться, лишь прикрыла лицо руками от хлещущих трав и веток.

– Рандаргаст! – Заорала я во все легкие. – Дракон! Помогите!

Тут я с размаху налетела затылком на камень – в глазах вспыхнули искры и я отключилась.

В себя я пришла в приятном прохладном полумраке. Ужасно болит голова. Куда это мы пришли? Неужели Рандаргаст решил сделать привал? Я согласна на все – даже пообедать.