"Если вернёмся", — мелькнула у меня неприятная мысль, но я отогнал её прочь и запретил себе думать о том, что Лион может остаться в том проклятом подземелье навечно. И какого чёрта он, спрашивается, туда полез?! Не ребёнок ведь неопытный и не новичок…

Во дворе Службы мне повезло застать несколько дежурных машин технической службы, и водитель одной из них согласился доставить меня на нужное место.

— А что случилось? — пытался узнать у меня он. — Я слышал про одну гончую, но больше вроде бы ничего не происходило…

Однако будка с проходом в подземную часть города на пересечении указанных улиц оказалось открытой. Рядом с ней уже стояло несколько городских стражей, огородивших пространство и пытающихся вернуть на место распахнутую и заклинившую в таком положении входную дверь.

— Стой! — заорал один из них, слишком поздно сообразив, что я собираюсь заскочить внутрь. — Куда?! А ну назад, там внизу опасно!

Стражи кричали что-то ещё, но я не остановился. Слишком хорошо представляю, насколько может растянуться получение официального разрешения для прохода. А времени у меня сейчас нет.

В коридоре было ровно так же, как и два года назад — тихо и сумрачно. Под сводами светились тусклые магические лампы. По стенам вились многочисленные провода.

"И в какую сторону мне идти?"

Осмотрев коридор, я убедился, что оба направления выглядят одинаково. Если тут и остались какие-то следы от Лиона и оперативников, то я их не замечал.

"Центр города — это там… — прикинул я и окружил себя иллюзорной вязью, а затем ещё и силовым щитом. — Значит — туда!"

Бежать пришлось долго. Спускаясь вниз, я рассчитывал, что утащившее Лиона существо далеко не ушло и всё ещё находится где-то поблизости. Увы — такие надежды не оправдались. Я двигался сначала по одному коридору, потом по-другому, а затем ответвлений и переходов стало так много, что я запутался и остановился. Вокруг меня была округлая комната, с пятью выходящими из неё небольшими туннелями. На боковой стене тихо гудели две перемигивающиеся лампы, а в противоположной от них стороне торчали ржавые остовы прогнивших ещё в незапамятные времена труб. С потолка мерно и неторопливо капала вода и эти звуки были почти единственным, что я слышал — кроме них до меня доносилось лишь невнятное тарахтение какого-то далёкого механизма. В воздухе пахло сырой землёй и иногда чем-то вроде оплавленной изоляции.

"Куда же эта тварь убежала? — пытался сориентироваться я. — Куда?!"

И тут я заметил то, на что не обратил внимание сразу — посреди одного из боковых коридоров в воздухе висел небольшой и совершенно чёрный предмет.

— Это ещё что такое…

Полотно сканирующей вязи пронеслось по коридору за доли секунды, а чёрный предмет вздрогнул и его очертания изменились. Через мгновение на меня уставились два округлых и светящихся жёлтых глаза.

— Ну, привет.

Странное существо тихо зашипело, а потом внезапно свалилось на пол. Приглядевшись, я разобрал, что оно похоже на изрядно располневшую кошку. Если, конечно, бывают такие коты — размером с собаку.

— Ме-ее-еа-ар-ррр…

Чёрное существо заворчало, и я уже подумал, что оно атакует, но тварь молниеносно развернулась и бросилась наутёк.

— Стоять!!

Не знаю, почему я бросился его догонять. Может быть, сработала моя интуиция, а может быть — какой-то из глубинных инстинктов. Как бы то ни было, я сорвался с места и побежал за ним.

Котяра оказался на удивление шустрым. Не знаю, из какого мира он появился, но перемещаться у него выходило со скоростью хорошо разогнавшегося автомобиля. Чтобы не отстать от него и не потерять из вида, мне то и дело приходилось пользоваться Рывком.

«Врёшь, не уйдёшь…»

Мы мчались по длинным коридорам и низким лазам, протискивались под переплетениями труб и несколько раз пересекли помещения с разнообразными аппаратами в громоздких экранирующих кожухах.

— Стой, с-скотина! — меня невероятно злило то, что я не сумел найти Лиона и эта похожая на кота тварь послужила спусковым крючком для моего гнева. — Куда же ты так бежишь…

Двигаясь по туннелям, я постоянно пользовался магией Взора Основ — это позволяло замечать различные преграды заранее — и поэтому заметил линии сторожевого заклинания сразу же, как только оно появилось в поле моего зрения.

«Чары?»

Стоило мне остановиться, как чёрный кот тоже замедлился и оглянулся. Мне показалось, что его светящиеся глаза смотрят на меня со злорадством. Громко фыркнув, существо нырнуло куда-то в стену.

«Оп-па! — удивился я. — То есть он мог удрать от меня в любой момент?!»

Приблизившись к тому месту, где только что находился кот-переросток, я внимательно осмотрел каменную кладку. Стена была сплошной и совершенно обычной. Невероятно. Зачем же он тогда удирал? Ему что — захотелось поиграть со мной в догонялки? Или…

Подумав о других причинах странного поведения чёрного существа, я внимательно посмотрел на обнаруженную сторожевую магию.

Тонкая мерцающая линия появлялась из одной стены и, пересекаясь с несколькими другими, скрывалась в прямо противоположной. С определённого ракурса такая структура напоминала повреждённую паутину.

«Кто поставил охранное заклятие в таком коридоре? — принялся гадать я. — И зачем?»

Ответ я узнал уже через несколько минут, нейтрализовав сторожевое плетение и пройдя вперёд на несколько десятков метров. В подземных сооружениях орудовали сектанты.

Люди в украшенных рунами мантиях расхаживали в туннелях как у себя дома и совершенно не беспокоились о том, что к ним может проникнуть неизвестный. Двигаясь по коридору под пеленой иллюзии, я замечал, как они таскают какие-то ящики и слышал разговоры о некоем «алтаре», который «не желает принимать жертву уже третий день подряд».

«Какого чёрта они тут делают?»

Наблюдая за тем, как работают сектанты, я не мог отделаться от ощущения, что вижу самых обычных рабочих, которых для смеха нарядили в несуразные мантии. Они разбирали одни стены и возводили другие, укрепляли своды и рисовали на камнях узоры светящейся краской. Изначальный коридор привёл меня в обширное помещение, одна из стен которого была разобрана, а за ней просматривалась большая пещера. Повсюду возвышались груды старых кирпичей и настоящие завалы из каменных блоков. На потолке светились сложные магические узоры.

Заинтересовавшись, я укрылся за большим камнем и принялся наблюдать. Я не знал, может ли Лион находиться где-то поблизости, но разговоры об алтарях и жертвах давали некоторую надежду.

«Что, если тварь схватила его живым как раз из-за этого? — думал я. — Что, если им потребовалась новая жертва?»

Разумеется, я понимал, что это предположение фантастично, но мне ещё не доводилось слышать о том, что демоны не убивают своих жертв, а куда-то утаскивают. Крайне нетипичное поведение, как сказал бы один знакомый демонолог Фарм Беркинс.

В этот момент со стороны пещеры послышался чей-то встревоженный крик. Несколько сектантов, которых я видел со своего места, переглянулись и бросились в ту сторону.

«Что-то произошло.»

Покинув удобное укрытие, я последовал за сектантами и вскоре оказался в таком необычном месте, что поймал себя на стойком ощущении, что я в нём однажды уже бывал.

— Будь проклято Междумирье. — прошептал я. — До чего же похоже!

Пещера оказалась чем-то вроде пространственной аномалии и представляла из себя удивительную структуру, составленную из различных, порой совершенно не сочетающихся, кусков.

«Как же всё это существует под землёй? — недоумевал я. — Как?!»

Пещера, в которую я попал, словно расслаивалась, превращаясь в несколько отражений самой себя, наложенных одно на другое в несколько уровней. В какой-то момент я услышал журчащие звуки проточной воды и с изумлением убедился, что небольшой, но быстрый ручей пробегает прямо по потолку над моей головой. Петляя, он уходил в небольшой грот, а оттуда срывался вниз и падал в широкий провал, пополняя небольшое озерцо на уровень ниже.