— Аж-ж… Скотина! — выругавшись, я зажал уши и окружил себя пологом тишины, который, к слову, в этом проклятом мире отчего-то практически не работал.

Звук тем временем прервался, и я увидел, как парящий дом продолжает движение по прежнему курсу, а замерший на своём месте лопоухий великан смотрит светящимися глазами в его сторону. Одна из его конечностей казалась укороченной наполовину.

«Чертовщина какая-то…» — мысленно пробормотал я.

За последующие часы мне встретилось ещё несколько «оживающих» домов, суть которых я распознал по особенной ауре, а также парочка ящероподобных чудовищ, которые могли бы поспорить размерами с городской ратушей. За ними на глаза попался лохматый мотылёк-переросток величиной с дом, каждый из десяти глаз которого не переставая вращался. Последним необычным зрелищем стала изящная старинная башня, сооружённая из чёрных костей — башня была высокой настолько, что её вершина скрывалась в небесной дымке. Я обошёл её по широкой дуге и приблизился к кольцу домов, за которыми больше ничего не было. Портал в Бездну начинался внезапно и выглядел как обыкновенный провал — улица заканчивалась отвесным обрывом, уходящим куда-то в непроглядную темноту. Я остановился у стены последнего дома и посмотрел вниз.

— Ну и где?

Места, в котором мог бы обитать создатель марионеток, видно не было. Я вообще ничего не видел, кроме невероятно огромного провала без дна и едва различимых контуров каких-то построек по другую его сторону.

«Неужели Лирримир ошибся?» — задумался я и подошёл к границе Бездны, остановившись в нескольких шагах от обрывающейся брусчатки.

— Не может бы… — в этот момент я обратил внимание на то, что далеко впереди в воздухе висит нечто вроде плоской платформы, посередине которой возвышается массивная каменная дверь. Рассматривая её, я заметил в воздухе странную рябь и тут же увидел, что в сторону платформы протягиваются десятки тонких полупрозрачных мостков, держащихся в воздухе без какой-либо видимой опоры.

— Ого!

Улыбнувшись, я сделал несколько шагов назад и убедился в том, что платформа пропала из виду вместе с дверью и магическими мостками.

«Ясно, — удовлетворённо подумал я, — здесь установлен иллюзорный полог, скрывающий жилище кукольника от обитающих в городе монстров. Отлично!»

Укрывшись в подходящем месте, я провёл несколько экспериментов и выяснил, что магический полог не обнаруживается ни одним из известных мне методов. Его словно бы вообще не существовало! А значит — ошибки не было. Я почти добрался до цели.

Решившись, я подготовил несколько боевых заклятий и окружил себя сторожевыми узорами, а потом с осторожностью поставил ногу на поверхность ближайшего ко мне магического мостка.

Каменная дверь, когда я до неё наконец-то добрался, оказалась не совсем дверью — это была всего лишь высокая арка, пространство которой заполняло что-то вроде серого марева. Другими словами — это был портал. Один из самых странных, что мне встречались.

Обойдя его по кругу, я некоторое время стоял, осматриваясь, а затем приблизился к изменчивому мареву и шагнул внутрь. У меня, конечно, была мысль понаблюдать ещё немного, но только зачем? Вход в жилище мастера марионеток я отыскал — другого такого места тут быть не может. Так стоит ли заставлять хозяина ждать?

"Кто-нибудь, напомните мне, зачем я сюда залез?!" — подумал я, увидев то, что ожидало меня по другую сторону арки.

Обитель кукольника оказалась совершенно не такой, как я её себе представлял. Я ожидал увидеть что-нибудь вроде большой мастерской, старинного дома или даже — чем чёрт не шутит — дворца, но — ЭТО?!

"Что это, чёрт побери, такое?!"

Я очутился посреди обширного помещения неопределённых размеров, заполненного разнообразными постаментами и уродливыми статуями. Тут были изображения некромантов и обычных людей, животных, звероподобных чудовищ, демонов, драконов и прямоходящих ящеров. В воздухе между постаментами медленно колебались полупрозрачные полотна, похожие на то портальное марево, через которое я прошёл. Полотна поднимались куда-то вверх и исчезали в бесплотной дымке, не позволяя определить высоту свода. На некотором расстоянии впереди просматривалось открытое пространство, посреди которого лежала здоровенная каменная глыба. Над камнем парило что-то небольшое и очень тёмное.

"Так. — подумал я, переводя взгляд с одного творения безумного скульптора на другое. — Спокойно. Хозяин всей этой безобразной выставки где-то здесь."

— Покажешься? — поинтересовался я вслух. Я был уверен, что создателю марионеток уже известно о моём присутствии. Не думаю, что подобное существо может пропустить визит в собственное жилище. — Или мне придётся тебя искать?

Выждав несколько минут, я понял, что мне никто не ответит. Кукольник, кем бы он ни был, либо испугался и удрал — что было бы, кстати, весьма прискорбно — либо предпочитал готовиться к обороне молча.

«Ну, что же — давайте посмотрим…» — мысленно пробормотал я и пошёл вперёд. Пространства между скульптурами и призрачными полотнами было много, так что я мог перемещаться совершенно свободно. Свет в помещении был рассеянным и появлялся, казалось, со всех сторон. В ушах протяжно и очень неприятно пищало.

— Где ты? Выходи или мне придётся разрушить твою мастерскую!

Ответом мне была тишина. Я медленно шёл между рядами изваяний и слушал усиливающийся писк в ушах. И откуда он, чёрт бы его побрал, берётся?!

Каменная глыба вблизи выглядела несколько необычно — её поверхность была покрыта оплавленными подтёками, вокруг которых вились неаккуратные строчки из мелких символов, а тонкие трещинки образовывали закручивающиеся в спирали узоры. Кое-где виднелись грубо нарисованные Руны. В результате всего этого кусок камня производил впечатление чего-то настолько древнего, что появлялось желание молчать и склонять голову в почтительном жесте.

В воздухе над глыбой парила угольно-чёрная маска. Маска напоминала карнавальную и была невероятно изящной — неведомый мастер выполнил её в форме угловатого лица с четырьмя узкими глазными прорезями, а края инкрустировал серебристым металлом. Приблизившись к странной композиции, я потряс головой и осмотрелся. Меня потряхивало и очень хотелось призвать Лук.

В ушах пищало. Призрачные полотна по сторонам колебались и шли волнами — так, словно находились под порывами сильного ветра, а меня самого то и дело клонило куда-то в сторону. Писк в ушах сделался почти нестерпимым — я то и дело окружал себя восстанавливающей вязью. Помогала она слабо, но, по крайней мере, позволяла не терять равновесие и не падать.

«Магия! — подумал я. — Этот проклятый зал — ловушка, заполненная какой-то ослабляющей магией!»

— Лук! — выкрикнул я и тут же почувствовал приятную тяжесть зачарованного оружия. Воздух вокруг меня загудел и завибрировал, а самоцветы в дугах Лука засияли, как маленькие светила. Голову обдало чем-то горячим. — Ай!

Подняв руку, я коснулся лба, но обжёгся и тут же отдёрнул пальцы в сторону, заметив на ладони оранжевые отблески.

«Обруч! — мелькнула у меня мысль. — Это светятся символы на обруче Арлу!»

— Ты что — пытаешься взять меня под контроль?!

Я наконец-то понял, что происходит. Мерзкая тварь, изготавливающая марионеток для Павшего, не собиралась со мной сражаться — она попросту спряталась, опутав своё обиталище сетью контролирующего заклинания.

— Ну, сейчас я тебе устрою! — процедил я и тут мой взгляд упал на висящую в воздухе маску. Не знаю, был ли этот забавный предмет приманкой, к которой я должен был подойти поближе, или чем-либо другим, но у меня появилось желание или уничтожить его, или забрать. В конце концов, почему бы и нет? Вдруг он окажется чем-то полезным?

"Небольшая проверка!"

Натянув тетиву Лука, я выстрелил почти не целясь, куда-то в сторону, и огненный росчерк стремительно унёсся вдаль от меня.