-Лорд Авес, я слышал Вы купили новый экипаж? - поинтересовался лорд Артур.

-Да, раньше я пользовался экипажем семьи государя, - ответил маркиз. - Но теперь живу отдельно и решил приобрести, тем более, у меня уже было несколько лошадей.

-Какие же у Вас породы? - спросил Дрей. - Планируете еще приобрести?

-Конечно, этого количества мне не хватает. - произнес Авес. - А порода у меня Элийская, мне они больше всего нравятся.

-Это отличная порода! - согласился Дрей. - У Бетти лошадь этой породы.

-Леди Беатрис, Вы ездите верхом? - с интересом спросил маркиз.

-Да, лорд Авес, - посмотрев на отца, ответила девушка, - с пяти лет. Я занималась вместе с Уильямом.

-Уильям был прекрасным наездником! - начал рассказ Артур. - Бетт тоже ездит, но, конечно, не так хорошо, что взять с девочки?..

Леди Линдси попыталась поддержать дочь, немного улыбнувшись. Женщина давно смирилась с таким положением в их семье. Ее мужу нужны были сыновья. Он очень радовался рождению сына и настолько же сильно спустя время горевал, когда родилась дочь.

После неловкой паузы решили переместиться в гостиную. Лорд Артур предложил сыграть в партию шашек.

-Леди Линдси, это был прекрасный ужин! - поблагодарил маркиз. - Все так и вкусно, и красиво.

-Лорд Авес, ну что Вы! - смущаясь, как девица, ответила леди.

-Дорогая супруга, распорядись о чае! - строго приказал Артур.

-Конечно, дорогой! - женщина начала хлопотать.

В гостиной мужчины расположились за столиком для шашек. Началась партия. Дамы присели возле потрескивающего камина в удобных креслах. Беатрис вышивала, а ее мать вязала что-то из шерсти. Комнату освещал канделябр со свечами, давая мягкий свет. Служанка сервировала столик для чая.

-Леди Беатрис, Вы обещали показать ваши вышивки, - напомнил маркиз.

-Лорд Авес, практически все изделия мы продали, - тихо ответила девушка. - Но у меня остался портрет брата и последнии работы. Вот они, - девушка подошла к мужчинам и показала несколько пяльцев с вышивкой.

-Вы молодец! - сделал комплимент Авес. На самом деле ему было все равно, но сходство портрета и настоящего Уилла лорд отметил. - Особенно портрет брата Вам удался.

-Благодарю! - вспыхнула девушка и удалилась на место.

-Лорд Артур, вы выиграли! - пожав руку противнику поздравил маркиз. - Ну, а мне уже пора. Было приятно провести у вас вечер.

-Лорд Авес, я надеюсь это наша не последняя партия? - радушно спросил Дрей.

-Конечно нет! - ответил маркиз. Ему хотелось уже скорее покинуть этот дом и вернуться к себе. - Леди, благодарю за прекрасный вечер! - мужчина поцеловал руки дамам. Беатрис смущенно отвела взгляд. Маркиз равнодушно удалился.

Зима в Эльвии подходила к концу. Весна уже собиралась вступать в права. Погода радовала теплыми деньками, тут и там начал таять снег. Приближалась свадьба принцессы. Весь дворец был занят подготовкой. Сама невеста с каждым днем становилась все грустнее и больше походила на тень. Ни уговоры матери, ни крики отца не помогали. Ангелика ждала свадьбы, как восхождения на эшафот. Примерки свадебных платьев и сборы приданого не приносили удовольствия, а только больше раздражали. Девушка даже подумывала о побеге, но государь, почувствовав что-то неладное в поведении дочери, сменил всех служанок и усилил охрану. Брат, который всегда был рядом и поддерживал, теперь избегал общения. За всю зиму они встречались только несколько раз. Принцесса понимала, что Аскольд чувствует свою вину в ее замужестве.

Принц, загруженный делами, не мог встретиться со своей возлюбленной. Он видел ее то мельком на прогулке или когда ненадолго приезжал по делам к капитану. Влюбленному мужчине этого категорически не хватало. Разлука была настоящей пыткой. Он постоянно вспоминал их единственный украденный поцелуй. Совсем истосковавшись по Изольде, наследник подкупил горничную леди.

Ночью следующего дня, когда весь особняк погрузился в сон, проник к окнам спальни возлюбленной. Благо они выходили в сад и находились в другом крыле от спальне хозяина дома. Наследник отточенным движением схватился за сук дерева, подтянулся и запрыгнул на него. Аккуратно поднялся повыше, схватился за карниз и влез в открытое окно. Внутри его ждала любимая. Горничная караулила за дверью. Влюбленные слились в объятиях. Наследник не мог поверить своему счастью. Он нежно гладил ее по щекам и шее. Девушка млела в руках любимого. Их взгляды встретились, Аскольд, как будто спрашивая разрешение, аккуратно приблизился и поцеловал сначала робко и невинно, но вскоре углубил поцелуй. Еле взяв себя в руки, он оторвался от губ Изольды, уткнулся подбородком в ее макушку и попытался перевести дыхание.

- Изи, милая моя, нежная моя девочка! - шептал принц, гладя девушку. - Я люблю тебя! Я никогда и никого так не любил!

- Аскольд, я тоже тебя очень сильно люблю! - ответила девушка и обняла наследника за шею. Влюбленные вновь слились в поцелуе.

Спокойствие наследнику не добавлял наряд леди. Она была одета в достаточно скромную кремовую ночную сорочку, длиной до пят, и застегнутую полностью на маленькие пуговки. Но фантазия мужчины распылялась больше, чем от самых откровенных нарядов прошлых любовниц.

- Любимая моя, я должен скоро уехать! - оторвавшись от девушки, произнес принц. - Ты же знаешь, скоро свадьба моей сестры. Я ничего не смог сделать для нее, но тебя я спас. Ты не будешь фрейлиной Ангелики. Я не переживу разлуки. Как только вернусь с Элиоса, мы поженимся!

- Аскольд, твои родители не дадут согласия на брак, - грустно ответила леди. - Я не подхожу по статусу для законной жены. Скорее любовница, и я согласна на это, но Дир не позволит.

- И правильно сделает! - вытирая слезы любимой, произнес наследник. - Ты достойна быть государыней! И твое место рядом со мной только в качестве жены и матери моих будущих детей!

- Не всегда мы властны над судьбой!

- Я добьюсь согласия на брак! - пообещал Аскольд и крепко обнял девушку. - Верь мне, пожалуйста.

- Я верю!

Они стояли обнявшись посреди девичьей комнаты, в голубых тонах, но ночное свидание неумолимо подходило к концу. Аскольд, наученный прошлым опытом, не хотел объясняться с Веральди и компрометировать Изольду, поэтому вышел на карниз и обратно по дереву спустился в сад. Сел на коня и во весь опор помчался во дворец, пока его не хватились.

Авес тоже в эту ночь раздумывал над браком. Он уже достаточно ухаживал за Беатрис Дрей. Ему давно оскомину набило общество ее родителей. С Аланом общение складывалось намного проще. Поэтому маркиз решил заканчивать весь этот спектакль и перед отъездом на Элиос просить руки леди. До конца не представляя как они будут жить вместе. Но крыло для будущей жены приказал оборудовать и отремонтировать еще месяц назад. Не то чтобы он хотел сделать ей приятно или его заботил ее душевный комфорт и покой, просто так принято. Он дарил ей маленькие подарки, которые покупал его слуга по поручению хозяина.Самого Авеса мало заботило что преподносить невесте.

В светлой гостиной на тахте возле окна сидела юная девушка с рыжими волосами, заплетены они были в косу и перевязаны темной лентой, на ней было надето коричневое домашние платье, она вышивала инициалы любимого.

В комнату вошёл молодой мужчина, в темном камзоле, брюках и сапогах.

Сердце девушки екнуло. Это был он, тот, чьи инициалы она вышивала, о ком думала с первой их встречи на балу в честь победы над красирцами.

- Лорд Авес, доброе утро! - немного смущаясь, произнесла леди. - Как чудесно, что Вы навестили нас.

Мужчина остановился возле резного шкафа.

- Леди Беатрис, доброе утро! - поздоровался в ответ. - Я пришел сегодня, чтобы попросить Вашей руки и Ваш отец ответил согласием.

Девушка от радости хотела кинуться на шею к любимому, обнять его и произнесла:

- Лорд, это так чудесно. Я так рада, что выйду за Вас, ведь я люблю...

Авес перебил ее