В старом суконном камзоле с широко распахнутым воротом ранним весенним утром на аллею дворцового парка вышел наставник наследника престола Эльвии Ульрих. Он шел медленно, хромая на левую ногу, с подозрением всматриваясь в каждую тень, прислушиваясь к любому шороху. За ним сонно плелись двое молодых людей. С малых лет они воспитывались вместе: обучались грамоте и военному делу, всегда и везде следовали друг за другом. Это были никто иные, как принц Эльвии Аскольд и его молочный брат Авес.

Они вышли к поляне покрытой зелёным ковром из молодой травы. Наставник хлопнул в ладоши и громко крикнул:

- Просыпаемся! Обнажить мечи!

Молодые люди нехотя скинули камзолы, достали из ножен мечи и приступили к тренировке.

- Живее! Живее! - подгонял их Ульрих. - Что вы как сонные мухи ? Враг не будет ждать пока вы проснетесь!

Авес сделал пробный выпад в сторону противника, но Аскольд без труда увернулся.

- Лорд Авес, наступайте агрессивнее, - тут же раздался голос наставника. - Держите корпус. Помните, что Ваш отец, маркиз Бово, был великим воином. Он жизни не пожалел ради государства! - продолжал прикрикивать на своих учеников Ульрих.

На лице Авеса появилась едва уловимая гримаса обиды и злости, но он быстро справился с эмоциями. Ему не нравилось быть в тени славы своего героически погибшего отца.

- Я помню. Вы мне не даёте об этом забыть ни на секунду, - подумал Авес.

Аскольд воспользовался замешательством друга и нанес сильный удар рукояткой меча. Лорд покачнулся, не удержал равновесие и упал на землю, но тут же откатился в сторону и встал на ноги, не дав принцу возможность завершить атаку.

- Ну же! - в очередной раз гаркнул старый воин. - Ваше Высочество, ну что Вы спите на ходу? Красирскому магу Вы тоже дадите так просто уйти? У нас война маячит в ближайшем будущем, а принц предпочитает спать по утрам вместо усиленных тренировок.

Аскольд и Авес застыли друг напротив друга, не отводя взгляда от клинков. Лордне выдержал первый. Он сделал обманный выпад влево и попытался нанести удар принцу в грудь. Принц разгадал этот маневр. В последний момент юноша увернулся, сделал подсечку и приставил лезвие меча к горлу поверженного друга.

- Все не так, - покачал головой Ульрих. -Вы сегодня медлительнее виноградных улиток. В настоящем бою вас обоих уже убили бы. Для скорейшего пробуждения: каждому по дюжине кругов вокруг дворца. После продолжим. Бегом, марш!

Наставник демонстративно отвернулся и поковылял прочь от места тренировки.

Аскольд,проводив взглядом Ульриха, усмехнулся и протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но Авес помощи не принял.

- Это будет последний раз, когда я недооценил противника, - бросил Авес хмуро, - и тебя.

Он самостоятельно встал на ноги. Убрав меч в ножны, Авесс досадой махнул рукой и пошел по вымощенной булыжником дорожке.

В дворцовом парке по обе стороны главной аллеи росли кусты сирени, которые ранним утром источали приятный чуть сладковатый запах. За ними были разбиты многочисленные клумбы с нарциссами разных сортов. В центре парка располагался пруд с золотыми рыбками, а вдоль берега росли ивы. Белая резная беседка венчала весь дворцово-парковый ансамбль

- Авес, дружище, что с тобой сегодня? - Аскольд догнал друга и потрепал его по плечу. - Что случилось? Тебе отказала какая-нибудь хорошенькая дева? Хотя нет, у тебя же есть графиня…Этой ночью ты был у нее?

- Не твое дело, Ваше Высочество, – буркнул лорд, отмахиваясь от друга.

Ему не хотелось посвящать принца в очередной конфликт со своей матерью.

Илария, мать Авеса, к сыну относилась холодно, слишком он напоминал ей нелюбимого мужа, маркиза Бово. Отдав сына ещё младенцем на попечение нянек, маркиза практически прекратила участвовать в его жизни. Отец, самый любящий и близкий человек для Авеса, погиб, когда сыну едва исполнилось четыре года. Илария посвящала все свое время государыне. Она была ее ближайшей соратницей и кормилицей принца. Авес мать ненавидел за ее холодность, чопорность и скверный характер.

Юноши проигнорировали приказ Ульриха, в очередной раз сорвав занятиепо фехтованию на мечах. Они подошли к стенам дворца в полном молчании. Каждый думал о своем.Аскольд пребывал в прекрасном настроении. Прошлым вечером ему ответила взаимностью прелестная фрейлина. Авес же напротив - не хотел вспоминать о событиях прошлого вечера.

Придя в свои покои, принц позвал слугу, распорядился, чтобы ему принесли воду и лохань. Быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и спустился на завтрак в семейную столовую. Все члены семьи государя уже сидели за столом в тягостном молчании. Евстахий, сильный и хитрый правитель, в кругу семьи был обычно спокоен и расслаблен, но сегодня сидел с мрачным видом, нахмурившись и доедал блины с икрой. Государыня Аглая, тоже в это утро была напряжена, допивая свой кофе, она всё думала о том, что же происходит с ее сыном. Она была женщиной властной, но справедливой. За годы своей жизни, перенесшая многое, Аглая очень любила своих детей и сильно переживала из-за пропасти, которая образовалась в последнее время в отношениях с ними.

Принцесса Ангелика без аппетита ела любимую овсяную кашу с фруктами. Ей становилось не по себе каждый раз, когда родители ссорились или ругали ее обожаемого брата. От природы принцесса имела веселый нрав, иногда бывала не сдержана, за что и получала выговор от матери.

Принц, стараясь не привлекать к себе внимание родителей, тихо сел рядом с сестрой. Слуга подал ему яичницу с жареным беконом и мясными колбасками. Молодой человек принялся за еду.

- Аскольд, где твои манеры? - рассерженно спросила мать.

- Извините. Всем приятного аппетита,- неуверенно произнес принц.

- Сын, мне доложили, что ты недостаточно стараешься в обучении, - проворчал Евстахий. - Я огорчен. Будущий государь не имеет права на ошибку, а незнания в конечном итоге приведут к ней. Твоя задача стать сильным правителем.

Аглая поджала губы. Она не терпела такого отношения мужа к их единственному сыну. Государыня родила четверых детей из которых выжили только Аскольд и Ангелика, о чем Евстахий ей постоянно напоминал и укорял в том, что она так и не смогла родить достаточно наследников.

Аскольд опустил глаза. От былого хорошего настроения не осталось и следа.

- Прошу извинить меня. Я помню о своем долге, - пробормотал он.

- Так же я бы хотел, чтобы ты принял участие в переговорах с представителями государства Красирского. В курс дела тебя введет мой Первый советник сразу после завтрака.

- Отец, зачем эти переговоры?- с недоумением спросил принц. - Ты же прекрасно знаешь, что они не помогут.

- Знаю, но нам нужно выиграть время,- спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил Евстахий.- Эльвия должна быть готова к любому варианту развития событий и для этого я пойду на все.

С этими словами государь встал из-за стола, давая всем понять, что трапеза окончена. Принц первый выскочил из столовой, чтоб не нарваться на очередную воспитательную беседу ещё и от матушки. В коридоре он налетел на Авеса, чуть не сбив его с ног.

- Аскольд, ты куда так несешься? - спросил лорд, отряхивая камзол.

- Отец отправил меня к советнику, хочет чтобы я в переговорах с Красирцами участвовал, - сказал Аскольд. - И я опять не устраиваю родителей как наследник короны.

- И ты собираешься терпеть занудство советника в одиночку? - удивился Авес. - Давай, я пойду с тобой! Вместе веселее! Да и половину работы своим волевым решением ты сможешь скинуть на меня. Я же знаю, как ты не любишь всю эту бумажную волокиту! Позволь верному другу подставить тебе крепкое плечо!

- Я не знаю, - ответил принц вполголоса. - Отец только меня одного отправлял.

-Не переживай. Я не буду даже попадаться на глаза советнику! Так, постою в стороне у стены, подожду тебя,- с напускным весельем сказал Авес.