- Нет, я не собиралась тебя отчитывать, - спокойным тоном произнесла государыня.- Оставим это для твоего отца. Я хочу поговорить с тобой, сынок. Что тебя мучает? Я же вижу, ты своими выходками пытаешься заглушить внутреннюю боль. А эти бесконечные девы в твоей постели? Мой мальчик, поверь, бастарды долго не живут. Не нужно обрекать невинное дитя на верную смерть.

- Но вы же с отцом сделали именно это по отношению к моим братьям. Их больше нет.

- Ты забываешься, Аскольд! У нас не было выбора, и не дай тебе Высший Бог узнать каково это - хоронить своих детей.

- Простите, матушка. Уверяю тебя, у меня нет бастардов. Касательно остального, ты же прекрасно знаешь, что бремя власти не для меня. Я же не должен был стать наследником престола, но это проклятье… Оно разрушает жизни, я не могу никак смириться с этим. Я ненавижу магов, но еще больше презираю своего предка, который ради богатства и власти обрек нас на такие страдания.

- Мальчик мой, будь сильным. Государев венец - тяжелая ноша, но я уверена, ты станешь хорошим правителем, - Аглая встала рядом с сыном и погладила его по голове, как в детстве. - Ты сын своего отца. Ты не сможешь быть в стороне, когда твоему народу нужна будет надежная власть, как гарант безопасности. Родной мой, ты ко всему привыкнешь, тебе нужно только время и немного смирения. Окружи себя мудрыми и умными людьми, учись у них. Найди союзников и тогда никто и никогда не сможет отобрать у тебя то, что принадлежит тебе по праву рождения.

- Матушка, я с удовольствием бы отдал этот венец кому-нибудь другому, но и у отца нет бастардов. Или есть? - с грустной усмешкой спросил принц.

- Не говори так никогда! - строго сказала Аглая и встряхнула сына за плечи. - Ты - единственный наследник престола Эльвии и поверь, мне очень непросто пришлось, чтобы так это и осталось. Ты забываешь, что от тебя зависят наши с Ангеликой жизни. И мне очень не хочется вставать на колени под топор палача. А особенно страшно - увидеть на плахе вас. Помни об этом, Аскольд.

- Я понял, матушка, - покаянно кивнул наследник. - Если это — все, я могу идти?

- Ступай, сын, - благословляя принца произнесла государыня.

После отъезда красирцев Эльвия стала походить на муравейник. В столице и за ее пределами разговоры велись только о возможной войне. Граждане кинулись закупать провиант, многие укрепляли дома и строили убежища. Особые противомагические кристаллы стали самым ходовым товаром, хотя стоили приличных денег. Те, кто выжил в последней войне с магами, пророчили новые испытания для всех эльвийцев.

Ещё прадед нынешнего государя выяснил особенные свойства одного редкоземельного минерала, позволяющего блокировать магические способности, и при помощи своих соратников уничтожил династию магов Лерди.

В прежние времена маги порабощали людей. Дворяне не являющиеся магами теряли привилегии и жили в постоянном страхе, но этому пришел конец, после страшного восстания. Погибло множество людей и магов, но в итоге на престол взошла новая династия Гелен, которая очень дорого заплатила за власть. А маги отныне жили изолировано в автономии Анвин за противомагической стеной. В стране была запрещена любая магическая деятельность. За ней очень строго следили и сурово наказывали ослушавшихся.

В западных землях Эльвии, где жили после восстаний остатки магического населения, усилили надзор. Государь отлично понимал, что маги легко перейдут на сторону красирцев, ведь те поощряли магию.

На следующий день после переговоров с послами Красирии государь Евстахий объявил созыв тайного военного совета, который возглавил лично. В состав совета входили опытные военачальники: адмирал Алан Дрей, генерал Грегори Брук, капитан Дир Веральди и Первый советник Франц Лоцхер. Секретарем назначили наследника престола, а помощником секретаря - маркиза Бово.

Заседание совета проходило в обстановке особой секретности, в потайной комнате рядом с личными покоями государя. Участники попадали туда через тайный ход. Точное время сбора передавали через слуг письмом с тайными знаками.

Когда все собрались, слово взял Евстахий:

- Господа, прошу присаживайтесь,- сказал государь и сам сел в высокое дубовое кресло. Остальные последовали его примеру и расселись по своим местам за длинным, овальным столом. - Я бы хотел обсудить предстоящую войну. Прошу вас доложить о готовности.

Первым решил выступить генерал Брук:

- Ваше Величество! Господа! Я хотел бы ознакомить Вас с новой разработкой. Это доспехи с особым противомагическим напылением, которое позволяет любое магическое заклинание использовать против мага создавшего его, - произнес генерал и разложил документы на столе. - Также, я категорически против, и думаю совет меня поддержит, чтобы Вы, Ваше Величество, воевали на передовой. Мы не можем потерять Вас в сражении.

- В вашем предложении, Грегори, есть свои плюсы, - задумчиво произнес Евстахий. - Но я думаю, что должен воевать плечом к плечу со своими солдатами. Новое снаряжение нужно выдать всем как можно скорее. Я отдам соответствующий приказ мастерам для увеличения объема производства.

- Государь, я, как Ваш Первый советник, поддерживаю Брука. Вам нельзя возглавлять войска лично, - промокнув лоб от пота платком, продолжил советник Лоцхер.- Его Высочество не достаточно подготовлен, чтобы в случае острой необходимости взойти на престол.

Наследник поджал губы, ему было очень неприятна такая оценка, но возразить он не мог. Ведь отчасти это являлось правдой, Аскольд не был готов принять венец власти и потерять отца.

- Ваше Величество, я тоже поддержу генерала и советника, нельзя Вам на фронт. Что же касается вооружения, то тут я считаю, что необходимо для начала вооружить разведку, пехоту и конницу, - спокойным, негромким голосом отрапортовал капитан Веральди. - По донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.

- Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, - с издевкой произнес адмирал. - Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.

- Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, - оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. - Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.

- Господа, хватит спорить, - призвал к порядку генерал.- Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.

- Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? - тихо спросил Аскольд.

- Раз все против моего прямого участия в войне, - с досадой произнес государь, - войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.

Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.

Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.

- Стив, здравствуй! - поздоровался маркиз. - Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.

- Сию секунду, милорд, - ответил конюх и принялся за работу.

Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.