Аскольд стоял в поодаль от маркиза, разглядывая товары, и ждал, когда его друг договориться с торговцем.

Авес обмолвился с купцом парой слов шепотом, взял друга за плечо и потащил его вглубь торговой палатки. За прилавком остался шустрый юноша, сын хозяина.

В подсобном помещении было пыльно, царил полумрак, везде лежали тюки с товарами, в углу стоял маленький столик и четыре грубо срубленные табурета. Петру зажег огарок свечи и предложил гостям присесть.

- О чем вы хотели поговорить, лорд?- спросил торговец.

- Нам с другом очень интересно узнать какие настроения у красирцев, что покупает народ, о чем говорят люди? - спросил Авес, глядя иностранцу в глаза.

Аскольд в это время бродил по помещению и с любопытством осматривая все вокруг. Молодому принцу такие места были в новинку.

- Господин, в государстве Красирии король призывает воинов на службу, народ закупает впрок провиант. Многие настроены враждебно к эльвийцам. Войне быть. Больше я ничего сказать не могу, - Петру с сожалением развел руками и опустил глаза.

- Это я и хотел услышать, спасибо, - хмыкнул Авес. - Аскольд, хватит глазеть. Если тебе что-то приглянулось — заплати сколько просят и пойдем уже. А можешь попроситься к Петру в помощники, узнаешь, как зарабатываются деньги на самом деле, а не из уст ученых мужей.

- Нет, что ты? - принц смутился. - Мне ничего не нужно. Пойдем, конечно пойдем!

Только на улице Аскольд встревоженно спросил:

- Ты думаешь ему можно доверять?

- Думаю да, - Авес пожал плечами. Настроение молодого человека стремительно ухудшалось, он анализировал ситуацию и приходил к не самым утешительным для их страны выводам.

- Авес, отец не хочет этой войны, - встревоженно заметил принц. - Он боится за странуи готов на любой мир, лишь бы отсрочить кровопролитие. А я не знаю как быть. Мне придется участвовать в войне на передовой.Я должен быть с воинами. Имне страшно, что я не справлюсь.

- Дружище, ты помнишь сколько лет мы вместе? Сколько всего пережили? - Авес хлопнул друга по плечу и ободряюще улыбнулся. - Я буду всегда рядом с тобой.Если надо будет- я закрою тебя своим телом. Эльвийцы выиграли столько войн. Ты потомок великой династии Гилен, так будь достоин своих прародителей. А бояться — не стыдно. Только дураки не боятся войны,- добавил он. - Давай возвращаться, уже скоро обед и нас могут хватиться.

Погруженные в мрачные думы молодые люди отправились обратно во дворец.

Когда маркиз вошел в свои покои, его встретил слуга.

- Господин, желаете помыться после дороги?- спросил старик и забрал плащ.

- Да, Самюэль, было бы отлично, - улыбнувшись, произнес Авес.- Ничего не произошло за время моего отсутствия?

- Нет, мой господин. Только Вам передали письмо, как всегда без адреса отправителя,- делая ударение на последние слово, ответил слуга.

- Спасибо, ступай,- напряженно сказал лорд, отпуская старого слугу. - Дальше я справлюсь сам.

Авес спешно вскрыл конверт и с жадностью начал читать строки, написанные ровным, женским почерком:

“Дорогой и горячо любимый, Авес! Моя душа летит к тебе вместе с этими строками.

Мне больно и тоскливо от того, что уже более двух недель мы не можем увидеться. Виной тому стала болезнь моего сына. Виктор очень слаб и ни один лекарь помочь ему пока не смог. Граф запретил мне покидать покои сына без особой на то надобности. Все дни напролет я занята хлопотами о Викторе, но мои мысли только с тобой, любимый. Как же я жду нашей встречи, чтобы хоть ненадолго стать счастливой рядом с тобой. Как твое здоровье? Все ли у тебя благополучно?

Бесконечно любящая тебя, твоя Ами.”

Подойдя к письменному столу, лорд провел пальцам по родным строкам, вдохнул аромат духов любимой, которыми она надушила письмо, и принялся писать ответ:

“Любовь моя! Твои чувства делают меня счастливейшим из людей. Прошу тебя, крепись и не отчаивайся. Здоровье мое в порядке и дела благополучны. Насчет болезни Виктора обратись к травнику Амадею Бонво, он обязательно поможет, и мальчик, я в этом уверен, в скорости пойдет на поправку. Если все наладится, то через три дня буду ждать тебя в городском саду на нашей аллее.

Помни, я безумно люблю тебя, Ами.Целую тебя нежно. Навсегда твой Авес.”

Маркиз запечатал письмо воском и оставил на столе, а сам разделся донага и опустился в лохань. Прохладная вода покрыла красивое, словно выточенное скульптором тело молодого лорда. Авес лежал и размышлял об отношениях с Амандой, о ситуации с красирцами. Но мысли его были прерваны слугой. Самюэль, войдя в комнату с подносом еды, поставил его на стол и проверил температуру воды в лохани.

- Господин, ну что ж Вы как маленький, вода совсем остыла,- всплеснул руками слуга, - заболеете, мой лорд. - Онзаботливо подал полотенец. - Быстрее надевайте халат и ешьте горячий суп. Как мальчишка, ей-Богу.

- Самюэль, успокойся, все хорошо. Я не простужусь. В конце концов, мне не пять лет, ну что ты, в самом деле,- одеваясь, весело произнес лорд.- Спасибо тебе за заботу, дорогой ты мой человек, - он обнял старого слугу и приступил к обеду.

Старик хлопотал вокруг своего молодого хозяина и продолжал ворчать.

- Самюэль, нужно доставить это письмо в кратчайшие сроки и лично в руки адресату,- серьезно сказал Авес и указал на конверт.

- Да, мой господин. Я лично займусь этим, - слуга, оторвавшись от дел, кивнул хозяину. - Ой, я ж совсем забыл! Вам же записка от Его Высочества.

- Спасибо, иди уже к себе, отдохни немного, а потом разберись с поручением,- сказал лорд и взял записку.

“Дорогой друг! Жду тебя после ужина на игру.

Твой побратим, Аскольд.”

Тем же вечером в гостиной покоев принца друзья играли в шашки и неспешно беседовали.

В большом камине ярко горел огонь, дрова потрескивали и давали ощущение уюта. Рядом с камином стояли два массивных кресла и маленький круглый столик между ними. На полу лежал ковер с длинным ворсом. Стены были украшены гобеленами. Окна плотно закрыты тяжелыми шторами.

- Скажи, Авес, ты до сих пор поддерживаешь отношения с графиней? - спросил Аскольд и сделал ход.

- А с чего это тебя интересуют мои отношения с Амандой? А, Ваше Высочество? - вопросительно изогнул брови и хмыкнул маркиз.

- Вот умеешь ты, друг мой, отвечать вопросом на вопрос,- смеясь, ответил принц, и задумчиво посмотрел на доску.

- Аскольд, ты будешь сегодня ходить или как?- раздражаясь, спросил лорд.

- Подожди, Авес, я думаю. - Аскольд мечтательно улыбнулся, и перевел взгляд на позолоченную люстру с сотней свечей.

- Над чем, интересно? Твои ходы давно просчитаны и прозрачны, как слезы младенца.

- А знаешь, Авес, я давно заметил, что для того, чтобы сосредоточиться и настроиться на нужный лад, необходимо вспомнить о чем-нибудь приятном.

- И о чем же ты вспомнил сейчас?

- О прошедшей ночи, - принц прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в воспоминания. - Если бы ты только видел это чудо. Шелк ее волос, рассыпающийся по моим плечам, такие изящные линии ее тела, такая нежность в каждом прикосновении, грация и изящество в каждом движении, ее влюбленный взгляд. А какие чудесные, пухлые губки!

- Ммм, - прервал поток красноречия принца Авес. - А потом этими же губами эта девушка будет целовать своего суженного. А суженный будет кривиться, но терпеть, ведь ему досталась столь великая честь - быть мужем фаворитки принца - доедать объедки с королевского стола…

- Кто бы говорил, - хмыкнул Аскольд. - Сам ты объедками с графского стола не брезгуешь.

- Это другое, - огрызнулся Авес. - У нас с Ами не мимолетное влечение, а нечто большее.

- И что же у вас? - оживился Аскольд.

- Мне трудно это описать словами, - Авес задумчиво потянулся к доске. - Когда я с Амандой, я счастлив. Мне кажется, что только с ней я полный и гармоничный. Счастливый, довольный, на своем месте. Ами, как вторая половинка моей души. Мне без нее пусто, словно чего-то не хватает в моем сердце.