- Знаешь, Алан, я отомстил уже… - выпив ещё кубок вина, ответил маркиз. - И от этого только хуже стало. Враг погиб, а ее это не вернёт.

- Возможно, ты прав, - произнес Дрей. - Но я все равно отомщу. Это — мой долг.

Они ещё долго сидели и молчали, каждый о своем.

Рано утром, еще до восхода солнца все члены корабельной команды были на ногах. Шла подготовка к бою. Добровольцев брандеров возглавил сам маркиз. Матросов и офицеров набралось на четыре шлюпки. Их вооружили противомагическими снарядами. Адмирал перепроверил все позиции по три раза и только после этого дал согласие на начало операции.

С наступлением темноты четыре брандерные шлюпки под охраной кораблей “Аглая” и “ Свобода” бесшумно зашли в бухту Кесмен.

Красирцы, не ожидавшие нападения, не сразу начали отбиваться. Одна команда во главе с Авесом вплотную подошла к флагману противника и взорвала шлюпку.

- Ребята, поджигай! - скомандовал маркиз.

Матросы промасленным факелом подожгли длинный фитиль. Команда, перепрыгнув в другую шлюпку, начала быстро отходить.

- Фуф, кажись получилось , - вытерев пот со лба, сказал один из матросов.

- Погоди еще, не радуйся раньше времени, - тихо ответил ему Авес.

Противник дал залп, три лодки с боеприпасами пошли ко дну. Моряки попрыгали в воду, их подбирали на шлюпке уцелевшие. Эльвийские флагманы открыли ответный огонь.

В бухте открылось чудовищное и пугающее зрелище — огромные корабли горели и тонули, как щепки, а за остатки мачт и такелажа с трудом цеплялись уцелевшие моряки. На остатках своего затонувшего судна пыталась спастись горстка уцелевших в битве красирцев. Вся их надежда на выживание заключалась в том, что их возьмут в плен, не дав утонуть в мрачных морских водах.

Языки пламени вздымались вверх, так что казались адским огнем, будто полыхает само море. Дым и гарь от погибающих в огне кораблей закрыли горизонт.

К рассвету от красирского флота не осталось ничего. Он полностью выгорел. Эльвийцы потеряли всего одиннадцать человек.

Вернувшихся на корабль эльвийских моряков встречали как героев. Их несли на руках и громко скандировали: “УРА! УРА! УРА!”. Вся эскадра ушла в безопасный порт и закатила грандиозный праздник.

Красирцы, понимая, что шансов на победу у них не осталось, пока не стало слишком поздно, запросили мирных переговоров, и теперь началась совсем другая война. В бой вступали послы.

Переговоры проходили на острове Элиос. Сто лет назад он принадлежал государству Красирскому, но в результате тогдашней войны перешёл к Эльвии.

На острове сохранились красирские храмы и архитектура. Не смотря на позднюю осень, было достаточно тепло. На деревьях ещё золотилась листва, укрывая землю ярким ковром.

Красирская делегация прибыла на Элиос впервые за много лет и испытывали смешанные чувства, предки некоторых из них были родом из этих мест.

У послов стояла непростая задача, с одной стороны, они нанесли большой урон армии Эльвии, но, с другой, - потеряли весь флот. Нужно было добиться максимально неразорительных условий, ведь Красирии теперь придется долго восстанавливаться.

Встречали послов в Белом дворце. Эту резиденцию государь Евстахий построил в честь рождения наследника. Этот дворец очень любила венценосная чета. Его фасад украшали резные колонны, стены покрыты белым мрамором с золотыми прожилками, высокие окна и двери. Изюминкой дворцового ансамбля был сад с экзотическими растениями, фонтанами и собственным пляжем.

Красирцев проводили в парадный кабинет.

-Господа, приветствую Вас, - еле сдерживая отвращение, произнес наследник престола. - Давайте начнем переговоры.

Присутствие Аскольда на подписании было необходимо. В состав красирской делегации входили главный министр, послы и принц-инфант, брат короля Ласкэра.

Наследнику Эльвийского престола претила сама мысль находиться рядом с врагом, но государь срочно вызвал его в столицу и отправил на Элиос.

-Итак, господа, - подкрутив усы, произнес Лоцхер. - Наши условия мирного договора следующие: Государство Красирское перестает претендовать на западные земли Эльвии, выплачивает контрибуции в размере четырех миллионов златых и обе стороны проводят обмен военнопленных.

-Мы согласны отказаться от претензий на западные земли, обменяться военнопленными, - ответил принц-инфант. - Но сумма контрибуции немыслима! Мы готовы заплатить не больше двух миллионов златых. Также, для гарантии вечного мира предлагаем брак нашего короля и вашей принцессы. Принца передернуло от мысли о этой свадьбе.

-Вы выплатите четыре миллиона и не златым меньше! - со злостью отчеканил Аскольд.- Что же до брака, то это не возможно, принцесса ещё мала для этого.

Советник Лоцхер несколько раз покашлял, показывая принцу, что надо остыть немного.

-Ваше Высочество, Красирия готова выплатить контрибуции в полном объеме, но частями за пять лет, - предложил министр Красирии. - На браке мы настаиваем, тем более, принцессе уже исполнилось восемнадцать.

-Что ж, господа, нам нужно подумать. - устало произнес наследник Эльвии.- Следующий этап переговоров через три дня. Вы можете расположиться в Морской резиденции, вас проводят.

Аскольд поднялся с места, давая всем понять, что переговоры на сегодня окончены. Когда красирцы удалились, наследник смачно выругался, успокоившись, произнес:

-Лоцхер, отправьте отцу грамоту с условиями красирцев. Надо как-то спасти Ангелику, что думаете?

-Ваше Высочество, мне кажется от брака нам не отвертеться, - подав кубок с вином, произнес советник.- Да и в общем-то, это частая практика. Хотя я понимаю Ваши чувства.

Мужчины стояли и смотрели на закат. Из кабинета открывался прекрасный вид на море.

Через три дня на Элиос пришел ответ от государя. Аскольд весь извелся от ожидания. Он предложил отцу дать магическую клятву в качестве гаранта мира. Это было опасно для обычного человека, но наследник решился на это, только бы брак не состоялся. Представить юную, нежную принцессу королевой вражеского государства он не мог. Аскольд допускал мысль, что Ласкэр еще тогда, весной, влюбился в Ангелику, но это нисколько не успокаивало.

Вместе с советником они открыли письмо и зачитали:

“Дорогой сын, я хвалю твою отвагу и желание защитить сестру, но магическая клятва для тебя будет слишком опасна. С грустью в сердце я даю согласие на брак. Эльвия не может остаться без наследника, а предназначение принцессы - династический брак. Приданое Ангелики будет обширным. Помимо утвари, золота, украшений и слуг, твоей сестре будет принадлежать остров Элиос. Даже в случае смерти мужа или расторжения брака Элиос остается ее собственностью. Все жители острова переходят в подданство Государства Красирского. Свадьба должна состоятся тут же, на острове.

Что касается контрибуции, сумма неизменна, срок выплаты не больше трех лет.

С любовью, твой отец.”

Дочитав письмо, принц выругался, со злостью ударил кулаком в стену. Он знал, что его отец всегда был в первую очередь государь, а потом отец, но до конца надеялся спасти Ангела.

-Лоцхер, назначайте переговоры, - зло прошипел наследник. - Будем свадьбу обсуждать.

-Ваше Высочество, пожалуйста сохраняйте спокойствие, - примирительно попросил советник. - Нельзя показывать эмоции врагам.

-Не переживайте, я уже не тот мальчик, что помогал у вас в секретариате, - с грустью произнес Аскольд. - Повзрослел, увы. Да и какие ж враги, родня почти. Век бы их не знать.

-Ваше Высочество, Вы только в начале своего пути, - подкрутив ус, ответил Лоцхер. - И еще будет много сложных решений, нужно сохранять холодную голову.

-Я понял, Вас, советник, - помолчав, произнес Аскольд.

Переговоры состоялись вечером того же дня. В Белый дворец красирцы прибыли полным составом. За окном алел закат, а в комнате шли острые дебаты.

-Господа, срок выплаты не может превышать трех лет, - произнес наследник Эльвии. - Сумма контрибуции неизменна. Также, в качестве гаранта мира, мы готовы предложить магическую клятву, - Аскольд, несмотря на подмигивания и покашливания всех своих дипломатов, решил пойти ва-банк.