-Хорошо, - согласился Веральди. - Тетушка за тобой проследит, - хитро прищурившись, посмотрел капитан.

-Здравствуйте, Ваше Высочество! - смущаясь произнесла девушка и сделала реверанс.

-Здравствуйте, леди Изольда! - не отводя глаз, ответил Аскольд. - Вы сегодня прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда, - улыбнулся наследник и поцеловал руку леди.

Изольда и впрямь была хороша в белой шубке с отороченным мехом капюшоном, ее щечки на морозе порозовели и придавали особого обаяния.

-Раз все собрались, дамы, прошу! - пригласил наследник.

В санях, украшенных нарядными подушками и пледами, между наследником и леди села престарелая тетушка. Женщина была нянькой Изольды, которая после смерти родителей во многом заменила мать. В доме ее уважали и даже побаивались слуги, но своих хозяев она очень любила и всячески опекала.

Сани сопровождали всадники верхом. Вся процессия выдвинулась в сторону выезда из города.

Аскольда огорчала наличие “преграды” между ним и возлюбленной, но изменить ничего нельзя было, того требовал этикет. Влюбленные обменивались пылкими взглядами, не обращая внимания на красивые зимние пейзажи. Только после того как няня ущипнула воспитанницу, девушка смущаясь перевела взгляд на природу.

-Леди, нравиться вам поездка? - поинтересовалась принц. - Не холодно?

-Все просто прекрасно, Ваше Высочество! - восхитилась Изольда.

Тетушка покачала головой, не одобряя поведение хозяйки, считая его вольным. Она все утро спорила с хозяином о том, что без него нельзя ехать, но господин был неумолим

-И вот, катаются по морозу! Еще заболеет наша голубка! - ворчала про себя старушка.

-Предлагаю сделать привал? - обворожительно улыбнулся наследник. - Я подготовился и взял с собой корзину с разными вкусностями, - подмигнув девушке, произнес принц.

Наследник угощал своих гостей горячим вином с пряностями, различными закусками и, конечно же, клубникой. Леди любила эту ягоду и мужчина лично собирал ее в теплице дворца.

-Леди Изольда, угощайтесь, пожалуйста, ягодой, - предложил наследник. Пальцы влюбленных соприкоснулись лишь на мгновение. Девушка, взяв ягоду, спешно отвела взгляд. - Мадам, угощайтесь, - протянул лукошко няне.

После трапезы, под ворчание няни, молодые люди выбрались из саней и решили прогуляться по зимнему лесу.

Женщина, задрав юбки, еле перешагивала по заснеженым тропинкам. Леди и наследник шли рядом не обращая ни на кого внимание и увлеченно беседовали.

-Ваше Высочество, а Вы делали в детстве снежного ангела? - улыбнувшись, поинтересовалась леди.

-Вы знаете, леди Изольда, как-то не приходилось, - ответил наследник. - С лордом Авесом мы все больше снежные крепости строили и сражались на деревянных мечах, или снежками перебрасывались.

-Это, видимо, было очень увлекательно, - хитро произнесла девушка, собрала небольшой снежок и метнула в принца. - Получите, Ваше Высочество!

-Ах, Вы так, леди! - комкая снег, ответил принц. - Ну держитесь, Изольда!

Они весело смеялись, метая снежки друг в друга.

-Леди Изольда, немедленно остановитесь! - ворчала няня. - Ваше Высочество, будьте благоразумны! Холодно, вы заболеете!

Аскольд запустил снежный снаряд, леди увернулась и он прилетел прямо в лицо старухе. Женщина еле сдерживала себя, покрылась красными пятнами от злости.

-Мадам! Прошу меня простить! - сдерживая улыбку, попросил прощения наследник.

Молодые люди смеялись, бегали по поляне и играли в снежки, как маленькие дети. Прятались за стволы деревьев, в один из таких моментов Аскольд и сорвал первый невинный поцелуй с губ Изольды. Он был мимолетным и практически невесомым, но леди вспыхнула, как маков цвет. Наследник быстро отпустил свою возлюбленную, боясь не остановиться. Ее мягкие и податливые губы хотелось целовать долго, растягивая удовольствие, но за ними бдительно следила няня леди.

Аскольд покинул укрытие первым, дав немного времени Изольде прийти в себя.

-Леди, думаю нам уже пора! - с грустью в голосе произнес наследник. - Начинает темнеть.

Тетушка с облегчением выдохнула, такие прогулки уже были не для нее. Она помогла воспитаннице очистить одежду от снега. Все расселись на свои места и выдвинулись в сторону города. Поезда до дома Веральди прошла в тишине. Аскольд с мечтательным видом смаковал поцелуй, а леди от смущения не могла поднять глаз на возлюбленного. Она корила себя за этот порыв, считая слишком ветреной.

Спустя неделю после встречи в городском саду маркиз на заседании совета столкнулся с Артуром Дреем.

-Лорд Авес, здравствуйте! - произнес Артур. - Как поживаете?

-Лорд Дрей, здравствуйте! - ответил Бово. - Все хорошо. Как Вы? Как семья?

-Спасибо, женщины мои здоровы и я тоже в порядке! - поблагодарил Дрей. - Хотел бы Вас к нам на ужин сегодня позвать, согласны?

-Всенепременно буду! - учтиво ответил Авес, ему не хотелось ехать в гости. - Спасибо за приглашение.

Мужчины еще немного пообщались, пожав друг другу руки, разошлись по своим делам.

Аскольд страдал, государь, узнав о влюбленности сына, завалил его государственными делами. Наследник не мог вырваться даже на минуту, чтобы увидеть Изольду. Он сидел в кабинете и, не поднимая головы, изучал документы. Дверь отворилась и вошел маркиз.

-Авес, ты чего такой смурной? - поинтересовался принц. - Что случилось?

-Ничего не случилось, - огрызнулся лорд. - Просто в гости пригласили.

-А я смотрю, ты прям в восторге от предложения! - заложив руки за голову, уколол наследник. - К кому идешь?

-К Артуру Дрею, - ответил маркиз и сел за рабочий стол. - Я решил, что его дочь мне подходит в жены.

-Я наслышан о леди Беатрис! - улыбнулся принц. Маркиз метнул злой взгляд.

- И не надо на меня так смотреть! Слышал я о ней только хорошее. Милая, добропорядочная девушка. Весьма хорошенькая.

-Настолько добропорядочная, что может говорить только о вышивках, благотворительности и домашнем хозяйстве! - в сердцах произнес маркиз. - Я не могу с ней общаться больше десяти минут.

-Авес, а зачем ты на ней жениться тогда собрался? - внимательно посмотрел на друга наследник. - Ты же не любишь ее. Не ломай жизнь девушке.

-Я же сказал, она подходящая партия! - раздражаясь ответил Бово. - А любви для меня больше нет.

-Друг мой, я не узнаю тебя! - Авес, подумай во что превратится ваша жизнь! - начал уговаривать лорда. - Как ты с ней спать будешь?

-Аскольд, не мне тебе рассказывать что в постель можно и без любви делить, - огрызнулся маркиз. - А жить мы будем нормально. У меня два крыла в особняке. Я в одном, она с детьми в другом. Иногда будем встречаться.

-Ну ты, конечно…- ответил наследник. - А впрочем, твое дело, но будь с ней поласковей. Она правда хорошая девушка.

Вечером маркиз отправился на ужин. Он долго размышлял над словами друга. Брак - дело уже решенное, но попробовать наладить хотя бы дружеские отношения Авес был готов, хотя и не знал как. С такими мыслями он подъехал в экипаже к дому Дреев. Н вс пороге его встретил хозяин дома.

-Лорд Авес, как хорошо, что вы все-таки приехали, - произнес Артур. - Проходите в дом. Мои женщины сегодня расстарались! Ужин обещает быть вкуснейшим.

-Я рад это слышать, - улыбнулся лорд.

Мужчины вошли в дом. Бово снял плащ и они прошли в столовую. Леди сделали реверанс.

-Дорогой маркиз, рады приветствовать Вас! - весело произнесла леди Линдси.

-Здравствуйте, лорд Авес! - тихо поздоровалась Беатрис и смущенно отвела взгляд.

-Дамы, добрый вечер! - ответил маркиз.

Ну что же мы стоим? - воскликнул Дрей. - Прошу за стол.

Столовая в доме Дреев была большая и светлая. В углу стоял резной буфет для посуды, центральное место занимал большой деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью и массивные стулья.

В тот вечер ужин был и вправду шикарный. Блюда сменялись пять раз. Множество закусок, фрукты, овощи, вино - все было в изобилии.

За столом беседы вели в основном лорды. Леди изредко вставляли несколько фраз, и то с позволения главы дома. В семье Дрей женщинам не позволялось вести долгие беседы, особенно в присутствии мужчин.