– Мародёры поработали. Я однажды видел подобное. Это они оставили после себя такой мусор.

– Понятно.

Пит глотнул воды из фляжки, рассматривая с любопытством пейзаж с элементами сюра. Туман, ЛЭП и Свалка. Его одёрнул Сэм:

– Давай-ка уйдём отсюда по-быстрому. Я снова чую треск.

4.

Покинуть быстро площадку с останками брошенной техники не вышло. Треск повторился, в этот раз посильнее. И шёл он с верхушки опоры, шпиль которой терялся в тумане. Раздосадованные путники не двигались, глядя заворожённо на пугающую металлическую конструкцию, которая смотрелась вполне себе живой. Сэм клялся, что видел, как шевельнулись обрубки проводов, а тело опоры содрогнулось от воздействия невидимой силы. Но основная опасность для них сконцентрировалась в вышине, ровно там, откуда доносилось потрескивание.

– Я знаю, что это! – воскликнул Пит. – Огни Святого Эльма. Если это так, на кончике ЛЭП вспыхнет молния.

– Вот попадалово! Где ты раньше был, ботаник чёртов, когда меня сюда завёл? – пробурчал Сэм.

– Они неопасны, – бросил небрежно Пит, и тут же осёкся. Осуждающий взгляд Сэма говорил сам за себя. Неосторожный учёный только что нарушил один из негласных законов сталкерского братства – не накликай беду во время рейда.

– Серьёзно? А что будет, если разряд соприкоснётся с какой-нибудь завалящей «Электрой», которая мирно дремлет где-нибудь в кустах?

– Не знаю. Я не спец по аномалиям. Я только читал о подобном явлении в книж…

На шпиле зазмеилась тонкая, едва заметная молния. Пит поперхнулся последней фразой и замолк, Сэм от страха выпучил глаза, готовясь вот-вот броситься на землю. Вид ползущего по металлу разряду завораживал до зубовного скрежета, и точно не прибавлял смелости.

Следующий разряд посильнее прокатился по всей высоте опоры, вспыхивая крошечными зничами на её поверхности. Хвосты из проводов качнулись от электровольтной подпитки, один, раз, второй – весело заискрили, разряжая туман. Самый длинный «хлыст» вытянулся в струнку и прикоснулся к торчащей арматурине, рисуя таким образом букву «Х», и пополз дальше зигзагом по сопряжению металлических деталей вправо. Прямо на глазах обескураженных искателей приключений электрический импульс встретился с худшим из немыслимых сценариев в Зоне – энергетической ловушкой. Крошечная, невидимая в тумане, она мирно почивала среди железного хлама, и наверняка там бы и осталась незаметной и брошенной. Она сработала, как и должна была среагировать любая «электра» на прикосновение: выпустила искривлённые, заряженные тысячами амперами, ложноножки, чтобы уничтожить угрозу своему спокойствию. Но на любую силу есть противодействие. Ветвистый пучок недовольной ловушки с противным шипением схлестнулся с природным электричеством, перетёк обратно, снова атаковал нарушителя с металлического чудовища. И вот когда казалось, что такая «встреча» окончится дружеским перемирием, над проржавевшей тракторной кабиной вспыхнула яркая точка.

В считаные мгновения она выросла в размерах, вытянувшись сначала в узкий диск, после чего приобрела форму огненно-синей сферы величиной с телевизор в 20 дюймов. Летающая тарелка подросла ещё немного, подпрыгнула чутка и устремилась к стальной опоре.

Не нужно было оканчивать институты, чтобы признать в этом шаре шаровую молнию. Пит и Сэм растянулись на земле, когда сфера угрожающе уплыла к ЛЭП-конструкции, потрескивая и весело искря. Электрическое поле накрыло их с головой – и стоило огромных усилий, чтобы не сорваться и не заорать матом. Не видимые глазу импульсы атаковали кровяные клетки и внутренние органы, вызывая сильнейшие мышечные спазмы в разных участках тела. Их отпустило только когда молния завертелась внутри конструкции, подпитываясь новыми порциями огнями Святого Эльма. Но путники не были готовы к новым лишениям: в какой-то момент пульсирующий энергией шарик разделился на части.

Из одной шаровой появилось сразу три адские сферы.

Пит, закусивший зубами ремень автомата, слишком поздно понял, что боль несколько секунд назад, ничто в сравнении с нахлынувшей лавиной страданий.

Он преступник на электрическом стуле.

Курица-гриль в микроволновой печи.

Или запеканка с творогом и изюмом.

Кому как нравится. Ему лично больше нравились ощущения до встречи с малоизвестным явлением. Однажды в детстве он проверил силу тока на своём теле, дотронувшись рукой до лежачего провода от оборванной линии электропередач. Впечатлений хватило надолго. Но теперь всё обстояло в разы хуже.

Раскалённые невидимые игры впивались в кожу, пробирались до костей и сухожилий. С немым криком Пит содрогался от конвульсий, раз за разом, хватал ртом наэлектризованный воздух, пускал слюни. Перед глазами сновали бесчисленное множество ослепительно-ярких мушек, которые с треском взрывались и шипели. Кричать в голос учёный не мог. Все потуги гасли внутри глотки тихим «ыыыаааафффф».

Разряд, разряд, разряд.

Кажется, вот что означает фраза «закипела кровь». Если только не докипела.

Ещё разряд.

Ослепительное чудовище замерло над ним, протянуло свои разветвлённые щупальца к лежащему человеку.

«Почему я не сдох!» – удивился Пит, глядя, как по его руке скользит молния.

Он выгнулся дугой, мысленно прощаясь с этим неблагодарным миром.

1.

– Гадство! – сплюнул Пеппа, поднимаясь с грязного пола.

Новенький камуфляж, выданный каптёром Грома, превратился в типичные обноски буквально за пять минут времени. Стоило немного поползать на локтях, побегать от пуль спецназовца и как следует пропотеть – и лоск ушёл вместе с гонором. Надо же, корчил из себя невесть какого боевика, а на деле оказался дутым позером. Хотя это сам полковник сделал из него стрелочника и отправил на ристалище против Голиафа. И неважно, что соперник выглядел хлипким, факт – он раскатал его как салагу, если не хуже.

Кровоточила губа. Пеппа облизал её сплёвывая. Стоило говорить, что этот факт беспокоил его? Нет. Когда тебе пересчитали пулями рёбра, притом трижды, на царапины и прочие неудобства перестаёшь обращать внимание. Двадцать лет назад наверняка пожаловался бы маме, но сейчас жалиться некому, кроме себя. Вот так вляпался! И это ещё не конец! Там, на выходе, его будет поджидать Громов с каменным лицом садиста и палача из Освенцима. Одной ногой он практически стоял у него на могиле, которую солдатня наверняка начала рыть минуты две назад на заднем дворе. Фака мазафака!

Поднявшись, сталкер обнаружил, что куда-то запропастился пистолет.

Разбитая губа, продавленная грудная клетка, шум в ушах, потерянное оружие…

Позорище!

А начиналось всё неплохо!

Они с «осадовцем» разошлись по углам. Пеппа решил рвануть с места в коровник, сокращая дистанцию для контакта с противником. От опоры к опоре он продвинулся быстрым шагом, держа оружие на вытянутой руке, ни на секунду не забывая, что это тренировочный бой. Ага! Тренировочный…м-мать! С боевыми патронами и профессиональными инструкторами. Его пообещали грохнуть, если он попортит шкурку спецуре.

Его тактика принесла плоды. Стоило осадовцу выглянуть из-за ящиков, как Пеппа выстрелил в ростовую фигуру. Не повезло. Пуля разбила ящик, вырвав из него клок сухого дерева, но хитрый антитеррор вовремя скрылся за укрытием. Пеп думал броситься за ним, что в последний момент изменил решение, и направился в противоположную сторону, намереваясь встретить «ОСАД» лицом. Затея его провалилась. Стоило проводнику отвлечься и сместить взгляд в сторону, как вынырнувший спец оказался у него за спиной.

Три пули палача в бронежилет со спины выбили дурь и пыль из Пеппы, отчего тот нелепо брыкнулся лицом вперёд, отхватив губой от собственного колена. В ответ раздались жидкие аплодисменты и отборная ругань майора, чей оскал едва читался за непробиваемыми стёклами. Другие зрители его частично освистали, некоторые выкрикивали оскорбления, призывая Пеппу подняться на ноги и вернуться в борьбу.